Chương 3

5.

Trình Tuấn đặt một tay ngực, trên gương mặt lộ rõ vẻ hồi tưởng đầy ý vị. 

“Đêm đó, dung nhan của Tống cô cứ mãi vấn vương trong tâm trí ta, không cách nào gạt đi được.” 

Sương mù trong mắt Chu Tấn khẽ động, hắn đột nhiên bật cười nhẹ nhõm, vẻ tự mãn hiện rõ trên mặt. 

“Ta còn tưởng là gì ghê gớm, hóa ra chỉ là một mối tương tư đơn phương mà thôi. 

“Trình Tuấn, ngươi làm bạn với ta bao năm, chẳng lẽ còn chưa hiểu rõ? Dù ta và Tống Thanh Hàm đã từ , trong lòng nàng chỉ có ta. 

“Không chỉ nàng, ngay cả mẫu thân nàng cũng nhận định ta là con rể của Tống gia, chắc chắn sẽ không đồng ý chuyện cầu thân của ngươi.” 

Nói , Chu Tấn tiến đến gần mẫu thân ta, tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế đá bên cạnh bà. 

“Dì à, chuyện từ vài ngày thật ra chỉ là một hiểu lầm. 

“Mẫu thân con không phải hủy , chỉ là do con vừa đỗ cử nhân, đang chuẩn bị cho kỳ thi hội mùa xuân năm sau. Nếu thành thân bây giờ, sẽ ảnh hưởng đến việc học hành của con. 

“Con đã bà ấy, hãy đợi thêm một năm nữa, đến mùa xuân năm sau, con đỗ tiến sĩ, lúc đó rước Thanh Hàm về bằng kiệu tám người khiêng, chẳng phải càng vinh quang hơn sao?” 

Nghe hắn nói, ta chỉ thấy buồn cười. 

Đến nước này , Chu Tấn không thẳng thắn cho ta một lời cam kết rõ ràng về sự. 

Thân phận nữ tử thương hộ của ta, hắn đã bắt đầu xem thường ngay từ đỗ cử nhân. Nếu hắn thật sự đỗ tiến sĩ, trong mắt hắn, liệu ta còn có chút vị trí nào không? 

Những lời này chẳng là hắn không cam lòng thấy ta gả cho người khác mà thôi. 

Ta lạnh lùng hỏi: 

“Chu Tấn, vậy nếu ngươi không đỗ tiến sĩ thì sao?” 

Nghe giọng điệu của ta, Chu Tấn tưởng ta đã đồng ý, liền nở nụ cười nhẹ nhõm, vẻ bước tới nắm lấy tay ta. 

“Thanh Hàm, nàng còn không biết tài học của ta sao? 

“Lần này, ta nhất định sẽ đỗ đầu bảng!” 

* Cuộc tranh luận sôi nổi

Trình Tuấn không kìm được, tức giận nói: 

“Đỗ đầu gì! Nếu ngươi không đỗ, chẳng lẽ bắt Tống cô đợi thêm ba năm nữa sao?” 

Chu Tấn hất cằm, đầy kiêu ngạo: 

“Đợi ba năm thì có làm sao? Chuyện này là giữa ta và nàng. 

“Nàng từng nói, dù bao nhiêu năm cũng sẽ đợi ta.” 

Ta ngồi đó, từng lời nói của Chu Tấn kéo ta về những năm tháng . 

Năm Chu Tấn mười bốn tuổi, đã là một tú tài. Lần đầu hắn dự thi cử nhân, không đỗ. Đến năm mười bảy tuổi, hắn ôm chí lớn, tiếp tục dự thi, nhưng không thành công. 

ta mang bạc đến đưa cho hắn, Chu Tấn cúi gằm mặt, ánh mắt đỏ hoe, đầy vẻ xấu hổ. 

“Nếu lần này ta không đỗ… Thanh Hàm, ta không còn mặt mũi để tiêu bạc của nàng nữa.” 

Ta lắc đầu, đặt thỏi bạc tay hắn. 

“Chu lang, tài hoa của chàng xuất chúng, nhất định sẽ có ngày thành công. 

“Ba năm lại ba năm, chỉ cần chàng học, ta sẽ luôn ủng hộ chàng.” 

Chu Tấn siết chặt tay ta, ánh mắt đầy tha thiết: 

“Ta sẽ không phụ lòng nàng, Thanh Hàm. Lúc ta từng hứa sẽ đỗ cử nhân, ta đã làm được, đúng không? Nàng tin ta, lần này ta nhất định cũng sẽ đỗ tiến sĩ.” 

Trình Tuấn nhìn chằm chằm bàn tay chúng ta đang nắm, ánh mắt như phun lửa, hàm răng nghiến chặt gần như sắp nát. 

Hắn lao tới bên mẹ ta, lay mạnh vai bà, giọng gấp gáp: 

“Dì ơi, Chu Tấn tuyệt đối không phải người xứng đáng, dì không thể đồng ý với hắn!” 

Chu Tấn bật cười lạnh lùng, nhìn Trình Tuấn bằng ánh mắt khinh bỉ: 

“Chuyện giữa ta và Thanh Hàm, ngươi thì hiểu được gì? Tống dì—” 

Lời còn chưa dứt, mẹ ta bất ngờ vung tay, tặng hắn một tát thật mạnh. 

“Phì! Ai là dì của ngươi? Ta với ngươi quen thân lắm sao?” 

Mọi người trong phòng đều kinh ngạc đến ngây người. 

Chu Tấn ôm mặt, đứng đờ ra với ánh mắt không dám tin: 

“Dì, chẳng phải dì từng nói coi con như con trai sao? Sao dì—” 

Mẹ ta hùng hồn chống tay bàn, đứng dậy, ánh mắt ngạo nghễ: 

“Con gái ta thích ai, ta mới coi người đó là con trai! Hiện giờ các ngươi đã từ , ngươi với ta chẳng còn chút quan nào. 

“Ngược lại, ta thấy cậu này không tệ. Trình Tuấn đúng không? Tuấn à, lại , để dì nhìn kỹ xem nào.” 

*  Cơ hội bất ngờ

Mẹ ta nắm lấy tay Trình Tuấn. Hắn như thể bị một bánh từ trên trời rơi trúng, khuôn mặt ngập tràn kinh ngạc, mừng rỡ đến không dám tin là thật. 

“Dì—không, mẹ, ý mẹ là mẹ đồng ý cho con và Tống Thanh Hàm thành thân sao?” 

Chu Tấn thốt không nên lời, chỉ đứng đó, gương mặt đầy vẻ không thể tin được. 

“Không thể nào, dì—” 

Hắn đưa mắt nhìn quanh phòng, thấy đống lễ vật mà Trình Tuấn mang theo, liền tức tối dậm chân: 

“Ta biết mà! Quả nhiên là người thương hộ, tầm nhìn nông cạn! 

“Dì chỉ thấy Trình gia có tiền mà thôi! Dì có biết không, Trình Tuấn lần này chẳng chỉ là một tú tài, căn bản không đỗ cử nhân! 

“Ta đường đường là cử nhân, tiền đồ rộng lớn, sao có thể để hắn sánh bằng?” 

Mặt Trình Tuấn đỏ bừng, tức giận đáp lại: 

“Phì! Ta chẳng bị phong hàn, phải bỏ thi giữa chừng, nếu không, ta sẽ thua ngươi sao?” 

Mẹ ta lập tức thu tay lại, nét mặt đầy vẻ nghi ngại: 

“Phong hàn? Thân thể ngươi không tốt lắm sao?” 

“Đúng vậy, hắn không được đâu, dì à, nhìn con này!” 

Lời còn chưa dứt, phòng bị đẩy mạnh, một bóng đen phóng , xoay người trên không tục bảy tám vòng, từ lướt thẳng đến gốc cây quế, nhẹ nhàng đáp xuống mặt mẫu thân ta.

Kim Thế An chắp tay, lông mày rậm, ánh mắt sắc bén, khóe môi nhếch nụ cười, chào mẫu thân ta:

“Tân khoa võ cử nhân, Kim Thế An, đặc biệt đến cầu , mong dì gả Tống Thanh Hàm cho con.”

Mắt mẫu thân ta sáng , không kìm được mà vỗ tay mấy :

“Tốt! Tốt! nhào lộn này quả nhiên hay lắm!

“Võ cử nhân?

“Ôi chao, xem dáng vóc này, khí huyết mạnh mẽ, thân thể chắc chắn là tốt!”

Vừa nói, bà vừa đi vòng quanh Kim Thế An, đến cả lưng, eo, chân hắn cũng không bỏ .

Hành động này lại vô tình để lộ đôi chân khập khiễng của bà.

Trình Tuấn ngạc nhiên thốt :

“Dì, chân của dì bị thương sao? Cha con quen biết đại Trần của Thế An Đường, để con mời ông ấy đến xem thử cho dì.”

Mẫu thân ta nhón chân trái, bình thản cười đáp:

“Không phải, ta là người què. bị xe ngựa đâm, xương chân bị ngắn mất một đoạn, chẳng thể chữa lành.

“Các con có ngại không?”

Trình Tuấn lập tức lắc đầu nguầy nguậy:

“Không ngại, không ngại, chuyện này có gì to tát đâu!”

Kim Thế An thì hớn hở như bắt được vàng:

“Duyên phận quá! Cha con cũng là người què, ông bị thương trong chiến trận. con còn nhiều gậy chống tốt lắm, con có thể mang đến cho dì dùng!”

Nói xong, mặt hắn hơi đỏ, ánh mắt lại không rời khỏi ta:

“Cha ta què chân phải, mẹ nàng què chân trái. Tống Thanh Hàm, chúng ta chẳng phải là một đôi trời sinh sao?”

Ta cố gắng mím chặt môi, nhưng cuối không nhịn được, bật cười “phì” một tiếng.

Kim Thế An chính là người như vậy, tính cách bộc trực, thẳng thắn, lại thường xuyên nói những lời khiến người khác khó xử.

Có lần ở sơn thủy biệt viện ngoài thành, Chu Tấn khoe khoang mặt bạn bè, cố ý sai khiến ta làm đủ việc, giọng điệu còn hung hăng.

Ta nhẫn nhịn, không phát tác, chỉ lặng lẽ rời đi, tìm một góc khuất ngồi xổm bên bờ sông, lén lau nước mắt.

6.

Trình Tuấn mỉm cười an ủi, hái mấy bông hoa dại đưa cho ta xem. 

Kim Thế An lập tức chen : 

“Tống cô , đừng buồn, ta cũng tặng nàng một bông hoa.” 

Trình Tuấn đắc ý nói: 

“Những bông hoa đẹp nhất quanh ta đã hái , ngươi còn tìm đâu ra nữa?” 

Kim Thế An xắn tay áo, cười hùng hổ: 

“Ta sẽ tặng nàng một bông ‘hoa nở trên mông’ của Chu Tấn!” 

Nói xong, hắn lao đến, tung một cú đá mạnh mẽ mông Chu Tấn. 

Trình Tuấn bật cười ha hả: 

“Đúng là đồ mãng !” 

Cười xong, hắn nhận ra mình lỡ lời, vội sửa lại, nghiêm mặt nói: 

“Mãng như thế, sao có thể tùy tiện đánh người được? Ta phải đi khuyên bọn họ. Tống cô , nàng cẩn thận một chút.” 

Nhớ lại mọi chuyện, ta không nhịn được mà khẽ cong khóe môi. 

Kim Thế An ngơ ngác gãi đầu, cười hiền lành: 

“Tống Thanh Hàm, nàng cười trông thật đẹp.” 

Trình Tuấn lập tức chen , nghiêm túc tiếp lời: 

“Không cười cũng đẹp.” 

Kim Thế An không thua, cãi lại: 

“Sao hả? Ngươi không thấy Tống cô vẻ sao?” 

Trình Tuấn hậm hực: 

“Ngươi là đồ mãng xảo trá! Ta không có ý đó!” 

người họ cãi cãi lại, chẳng khác nào gà chọi. 

Mẹ ta ngồi bên cạnh cười đến không khép nổi miệng, tục gọi Lưu rót trà, nhiệt tình mời người họ ngồi xuống. 

Không ai thèm để ý đến Chu Tấn. Hắn tức đến mức mặt mày tái mét, vung tay áo, giận dữ bỏ đi. 

* Một đêm tĩnh lặng dưới trăng

Ta thật không biết phải đối mặt với người họ ra sao, bèn kiếm cớ quay về phòng, nói đi ngủ. 

Nằm trên giường suốt nửa ngày, mãi đến sân dần trở nên yên tĩnh, ta mới hé sổ. 

Bên ngoài, trăng tròn treo trên ngọn cây, ánh sáng trong trẻo rọi xuống, phản chiếu trên những viên gạch xanh trong sân, tựa như được phủ một lớp sương bạc. 

Mẹ ta ngồi dưới gốc cây quế, đang tranh cãi với Lưu . 

Mẹ thích Kim Thế An, hắn thật thà, chất phác, luôn làm người khác vẻ. Ở bên hắn, mỗi ngày đều tràn ngập tiếng cười. 

Lưu thì Trình Tuấn mới tốt, nhẹ nhàng, chu đáo, làm người ta cảm thấy an tâm. 

Mẹ lại nói Kim Thế An khỏe mạnh, lưng dài vai rộng, sau này sống sẽ hưởng phúc. 

Lưu bĩu môi: 

“Đó là mãng ! Lúc thì không sao, nhưng nhỡ hắn không mà đánh người thì sao? Thân hình to lớn như thế, chỉ cần một quyền, cô chắc chắn không nổi. 

“Trình Tuấn tốt hơn, vừa dịu dàng vừa biết vệ cô . Nếu có đánh nhau thật, hắn cũng sẵn sàng chiến đấu.” 

người tranh cãi một hồi, cuối đi đến kết luận: ai cũng tốt hơn Chu Tấn. 

Mẹ ta thở dài, cảm thán: 

“Lúc , ta từng khập khiễng đến thư viện mang đồ ăn vặt cho Chu Tấn. Bị đồng môn của hắn cười nhạo, hắn không nói một lời nào, nhưng từ hôm đó, hắn không đến ta suốt một tháng. Ta biết, hắn giận nghĩ ta làm hắn mất mặt. 

“Hắn không , Hàm nhi cũng buồn. Làm mẹ, thấy vậy mà không khỏi chua xót.”  

Lưu kinh ngạc: 

“Ồ! Hóa ra nhân không ra ngoài là Chu Tấn. Tiểu thư cứ tưởng nhân tâm trạng u uất mà không nghĩ thông, nên mới con thường xuyên khuyên nhủ nhân.” 

Mẹ ta lắc đầu, mỉm cười: 

“Ta là một góa phụ, một mình làm ăn, mở tiệm, nuôi con khôn lớn. Nếu nhạy cảm yếu đuối như vậy, ta đã chẳng sống đến giờ !” 

Ta bỗng cảm thấy lòng nghẹn lại, chua xót vô . 

Thì ra trong mối tình này, không chỉ mình ta đựng uất ức, mà mẹ cũng ta gánh những nỗi niềm đau khổ. 

Ta luôn nghĩ mẹ thích Chu Tấn, nên dù bản thân có chút tủi thân, chỉ cần bà vẻ là đủ. 

Còn mẹ lại nghĩ rằng ta yêu Chu Tấn đến mức không dứt ra được, nên tự ép mình không bước ra ngoài, chỉ sợ làm hắn mất mặt. 

Chúng ta đều đối phương mà hy sinh, nhưng không ai nói rõ lòng mình, cứ tự suy đoán tâm tư của người kia, để mơ hồ và giằng co suốt ngần ấy năm. 

Hiểu được nỗi lòng của mẹ, chút không cam lòng cuối trong ta cũng tan biến như khói. 

*  Lưu thở dài

“Ôi! Tiểu thư à, trong lòng cô, rốt cuộc thích ai vậy?” 

Ta thích ai? 

Khoảnh khắc ấy, trong đầu ta bất chợt hiện một khuôn mặt lạnh lùng tựa bạch ngọc. 

Ta giật mình, vội vàng đóng sập sổ lại. 

sự vừa mới chấm dứt, làm sao ta còn tâm trạng nghĩ đến những chuyện này? 

Trình Tuấn dường như đang ganh đua với Kim Thế An. người không ngày nào không đến ta, mỗi người một cách lấy lòng. Một người thì múa kiếm, người kia kể chuyện cười, khiến mẹ ta cười đến không khép được miệng. 

Ta chẳng biết phải đối diện với họ thế nào, đành tránh ở tiệm vải suốt mấy ngày. Nhưng đầu óc rối bời, ngay cả tính sổ cũng sai. 

Ngoài tiệm, đứa trẻ chạy ngang , cười nói rôm rả: 

“Đông Hồ sen nở hết ! Hạt sen ngọt lắm, có đi mua không?” 

Nghe được lời ấy, lòng ta chợt động. 

Ta thích hoa sen, cũng mê hạt sen. 

Thuở nhỏ, ta và mẹ không sống ở Nam Châu. Cha ta là người Tây Bắc, mẹ lấy chồng mà về . Nhưng bà chẳng quen khí hậu gió cát nơi này, thường ôm ta, khẽ hát: 

“Giang Nam khả thải , 

diệp hà điền điền, 

Ngư hí diệp gian, 

Ngư hí diệp đông…”

Ta ấy chưa từng thấy lá sen, chẳng hình dung được hoa sen lớn hơn cả miệng bát là thế nào, nhưng lòng luôn khao khát được một lần nhìn thấy. 

Sau này, cha ta bệnh đời, ruộng đất tổ tiên bị các thúc bá chiếm hết, mẹ không còn đường sống, bèn dẫn ta xuôi Nam, trở về Giang Nam và mở tiệm vải này. 

*  Lần đầu tiên thấy hoa sen

Năm ấy, lần đầu tiên ta nhìn thấy hoa sen nở rộ.

Ta ngồi xổm bên bậc thềm đá xanh cạnh hồ, chăm chú nhìn những tán lá sen nối tiếp nhau lan ra mặt nước, ngơ ngác đến mức miệng mở to thành hình tròn.

Một cậu bé từ chiếc thuyền nhỏ bước , ngồi xuống bên cạnh ta.

“Hái gì vậy?” – Hắn hỏi.

Ta chỉ tay về phía hồ.

“Thứ tròn tròn kia là gì vậy?”

“Đó là đài sen, có thể bóc lấy hạt sen bên trong ăn. ngọt và thơm mát.” 

Cậu ta chỉ về một góc gần đó: 

“Ở bên kia có bán, văn tiền một thôi, ngon.”

Ta đỏ mặt, đôi môi mấp máy, ánh mắt lộ vẻ ngây thơ pha lẫn chút tiếc nuối.

“ văn? 

Thứ hình dáng kỳ lạ ấy chắc hẳn khó trồng, nên mới đắt thế…”

ấy, mẹ ta phải xoay xở khó khăn để lo liệu tiệm, ngay cả chiếc váy của ta cũng vá chằng vá đụp, nói gì đến mua mấy món quà vặt như vậy.

Cậu bé nghiêng đầu, ánh mắt tinh nghịch, khẽ cười.

“Đợi .”

Nói xong, hắn chạy đi. Một lát sau, hắn quay lại, tay nâng một bó hoa sen, trên đó đặt đầy những đài sen tươi xanh. Làn da trắng trẻo, gương mặt thanh tú của hắn ánh trong nắng, nụ cười rạng rỡ đến mức làm ta ngây dại.

“Hãy giúp ta một việc. là những gì còn sót lại sau buổi bán hôm nay. Nếu cha ta thấy, nhất định sẽ mắng ta. 

“Nàng mang giúp ta về , coi như đã bán hết, được không?”

Ta ngốc nghếch gật đầu, ôm lấy bó hoa sen và đài sen, giữ chặt trong tay, đầy ắp đến mức không còn chỗ trống.

“Ngươi tên là gì?” – Ta hỏi.