Chương 4

7.

“ Cảnh—xe ngựa sắp khởi hành rồi, mau lại đây!” 

Ta sững sờ đứng tại chỗ. 

Tấn? 

Chu Tấn cũng tên này.  ( hai tên này trong tiếng Trung nếu nghe không rõ thì  thấy giống giống nhau)

Tuy rằng không phải cùng một người, nhưng vì cái tên này, mỗi nhìn thấy Chu Tấn, ta đều bất giác nghĩ tới hắn – người đầu tiên cho ta cảm nhận được tử tế mới đặt chân đến Giang Nam. 

Hắn chắc hẳn là một người rất dịu dàng. 

Rõ ràng là tự mình bỏ tiền mua , vậy mà lại bịa chuyện, nói rằng cần ta giúp một tay. 

Giống như Chu Tấn, rõ ràng ta sợ bóng tối, nhưng hắn lại nói: 

“Tống Thanh Hàm, ta có chút sợ, nàng đi cùng ta được không?”

Vì thế mà trái tim rung động, vì thế mà chìm đắm, để rồi nhận ra tất cả hào nhoáng sáng chói ấy, hóa ra chỉ là ảo tưởng ta tự vẽ nên. 

* Gặp lại Đông Hồ

Ta chân hai cậu bé đến bờ hồ. 

Tháng tám đã sang thu, nhưng sen ở Đông Hồ rực rỡ. Trắng thì thanh nhã, đỏ thì diễm lệ, kiều diễm nhưng không tầm thường, gió nhẹ thổi qua hương thơm dìu dịu. 

Mặt nước lấp lánh ánh bạc, hiếm thấy không có lấy một con thuyền nào. 

Ta chờ rất lâu, cuối cùng mới có một chiếc thuyền gỗ nhỏ chậm rãi cập bến. 

Ta vội vã xách váy, nhảy lên thuyền: 

“Thuyền gia, làm phiền đưa ta ra giữa hồ, chỗ sen nở rộ kia.” 

Người chèo thuyền đội nón tre, ngồi ở đầu thuyền, giọng thản nhiên đáp: 

“Được.” 

Thuyền trên Đông Hồ, đi nửa canh mất ba mươi văn, nếu thêm hai mươi văn, sẽ có cả trà nước và bánh điểm tâm. 

Ta đếm năm mươi đồng tiền đặt lên , tò mò hỏi: 

“Đông Hồ vốn luôn thuyền buồm tấp nập, sao hôm nay chỉ có mỗi thuyền của ngươi, còn lại đâu cả rồi?” 

Thuyền gia khẽ cười, nhè nhẹ chèo mái: 

“Hôm nay mồng một, Đông Hồ cấm thuyền.” 

Giọng nói trong trẻo mà thanh nhã, không hiểu sao lại khiến ta cảm thấy quen tai. 

Ta “à” một tiếng, bỗng nhớ ra: mỗi tháng vào mồng một, Đông Hồ sẽ cấm thuyền xuống hồ, bảo rằng để bảo vệ sinh thái mặt hồ, để cá tôm được nghỉ ngơi một . 

“Vậy ngươi—xin lỗi, có phải ta hiểu nhầm rồi, thuyền của ngươi không phải thuyền du ngoạn sao?” 

“Không sao.” 

Mái chèo nhẹ nhàng khuấy nước, thuyền rung nhẹ, từ từ tiến vào giữa hồ, len lỏi vào đám lá sen xanh biếc. 

Thuyền gia bỏ mái chèo xuống, lấy từ bên cạnh ra một cần câu cá. 

Ta tò mò ghé lại gần nhìn: 

“Thuyền gia, sao lưỡi câu của ngươi lại thẳng thế này?” 

“Lưỡi câu cong sắc bén, sợ làm cá ngốc bị thương.” 

“Nhưng không có móc, mồi câu cũng chỉ treo hờ, cá cắn một cái rồi chạy mất, làm sao bắt được?” 

Thuyền gia tháo nón tre xuống, lộ ra gương mặt tuấn tú, ánh mắt ý cười nhìn ta: 

“Đúng vậy, nàng nói xem, ta phải làm sao bây ?” 

“Tạ Vân Cảnh?” 

Ta sững người, trong khoảnh khắc cảm thấy hoảng loạn hiểu. 

Ta vô thức dịch người, ngồi lùi vào sâu trong khoang thuyền. 

Tạ Vân Cảnh dựng cần câu, vén áo bước vào khoang, ngồi diện với ta. 

“Ta mấy nay khổ tâm lắm.” 

Tạ Vân Cảnh cao lớn, khoang thuyền lại chật hẹp, hắn ngồi xuống, đầu gối gần như chạm vào ta. 

Hắn ngồi quá gần, mùi hương nhàn nhạt của thông xanh bao phủ lấy ta, khiến đầu óc ta rối bời, không biết nên trả lời thế nào. 

“Tạ tử khổ tâm vì điều gì? Là chuyện câu cá sao?” 

Tạ Vân Cảnh gật đầu, ánh mắt như có tầng sóng gợn: 

“Đúng vậy, đã nhìn trúng một con cá từ lâu, nhưng nó lại ở trong ao người khác. 

“Muốn cướp, sợ nó oán hận; muốn tranh, lại e tổn thương nó. 

“Thật khăn lắm người kia mới hồ đồ, thả nó về với đại dương. Thế nhưng, lại có bao kẻ nhao nhao kéo đến, tranh nhau thả mồi dụ nó. 

“Ồn ào huyên náo, ta mà thêm vào thì chỉ sợ khiến nó chịu. Nhưng nếu không tiến tới, lại lo rằng nó bị kẻ khác câu mất.” 

Thuyền chao nhẹ dòng nước, thân tàu rung lên, đầu gối Tạ Vân Cảnh khẽ chạm vào chân ta, đến một cảm giác nhột nhạt xử. 

“Ta xưa nay làm việc tùy hứng, vậy mà với nó, quá mạnh thì sợ đau, quá nhẹ lại sợ nó . Nghĩ tới nghĩ lui, trăm phương ngàn kế cũng không có cách nào thực hiện được. 

“Xin Tống cô nương chỉ giáo, ta nên làm gì đây?” 

Ta không dám ngẩng đầu lên, tim đập dồn dập, máu nóng chạy khắp cơ thể, gương mặt nóng bừng, tay chân luống cuống xoắn lấy tà váy. 

Tạ Vân Cảnh đang nói gì? 

Con cá trong lời hắn… có phải là ta không? 

Ta làm sao trả lời được câu này. 

Đành lảng tránh, hắn nói chuyện câu cá, ta cũng chỉ nói về câu cá. 

“Chắc là… vì mồi của Tạ tử chưa đủ hấp dẫn nên cá không cắn câu thôi.” 

“Ồ?” 

Hắn khẽ nghiêng đầu, khóe môi ý cười: 

“Vậy xin Tống cô nương chỉ điểm cho ta, phải dùng loại mồi nào mới khiến nó vui cắn câu? 

“Hôm nay nàng vì sen mà tới, sen có được không?” 

Ta nghi hoặc ngẩng đầu: 

“ sen?” 

Tạ Vân Cảnh dẫn ta đến cuối thuyền. Phía sau được phủ kín bởi một lớp bạt dày, lúc lên thuyền ta đã chú ý nhưng không biết bên trong là gì. 

Hắn đưa tay kéo bạt ra. 

Trước mắt ta, một màu đỏ rực rỡ xen lẫn sắc xanh biếc tràn ngập tầm nhìn. 

Bên trái là sen, bên phải là những gương sen, chất cả phía sau thuyền. 

*  Ngọn sóng bất ngờ

Trong đầu ta như có tiếng sấm vang dội. 

Tấn, Cảnh?

“Là ngươi? Cảnh?” 

Ngay khoảnh khắc , thuyền lại khẽ rung một cái. Ta mất thăng bằng, lảo đảo ngã vào Tạ Vân Cảnh. 

Hắn sửng sốt, vòng tay ra đỡ lấy ta. 

Ngẩn người trong giây lát, khóe môi hắn từ từ nhếch lên thành một nụ cười. 

“Ừ, là ta.” 

Hắn vòng tay ôm lấy eo ta, siết chặt. 

Ta đỏ bừng mặt, muốn đẩy hắn ra nhưng cơ thể dường như không nghe mệnh lệnh, chỉ có thể để hắn ôm như vậy, tim đập loạn nhịp giữa mùi hương thông xanh thoang thoảng của hắn. 

8.

Buổi tối, ta ôm gối, lăn qua lộn lại trên giường, dạ rối bời, từng cơn sóng cảm xúc vừa ngọt vừa chua dâng lên. Nhắm mắt lại, trong đầu chỉ toàn hiện lên gương mặt của Tạ Vân Cảnh. 

Lưu Ly thò đầu vào cửa, kinh ngạc kêu lên: 

“ thư bị tà nhập rồi!” 

Mẹ ta lắc đầu, khoanh tay: 

“Yêu rồi! Ta cược 30 văn cho Kim Thế An!” 

Lưu Ly nhếch môi cười: 

“Hừ, phu nhân gì mà keo kiệt thế. Ta cược 32 văn cho Trình Tuấn!” 

*  thật sáng tỏ

hôm sau, ta rất rõ ràng từ chối cả Trình Tuấn và Kim Thế An họ đến tìm. 

Mặt mẹ ta và Lưu Ly lập tức biến sắc. 

“Không phải hai người họ? Chẳng lẽ là Chu Tấn? 

“Hàm nhi, con hồ đồ!” 

“Đương nhiên không phải hắn! Ôi trời, làm phiền ta nữa, đợi đến thích hợp, ta sẽ dẫn người về ra mắt hai người.” 

Tin ta từ chối Trình Tuấn và Kim Thế An nhanh chóng lan khắp Nam Châu. 

Trong tiệm vải, các bà các cô thì thầm to nhỏ: 

“Nhà họ Trình giàu có thế, Kim Thế An lại là võ cử nhân, nghe đâu còn có người thân giữ chức lớn trong quân đội, gia thế như vậy mà nàng ta cũng không nhận, rốt cuộc muốn gả cho ai đây?” 

* Một diện

“Muốn gả cho ai? Đương nhiên muốn gả vào nhà ta!” 

Mẹ của Chu Tấn khoác tay hắn, ngạo nghễ bước vào tiệm vải. 

Bà ta mặt bực bội, còn Chu Tấn thì tươi cười phấn khởi. 

“Thanh Hàm, mẹ ta đồng ý rồi! 

“Chuyện từ hôn không còn giá trị nữa. Đợi ta thi đỗ tiến sĩ, ta sẽ nàng vào cửa.” 

Chu mẫu hếch cằm, vừa nói vừa lật tìm lụa là trên kệ : 

“Lúc trước, ta nhất quyết không nhận một nữ tử thương hộ như ngươi. 

“Nhưng mấy nay nghe xóm đồn đại, nào là nhà họ Trình, nhà họ Kim tranh nhau cầu thân ngươi, cho thấy ngươi cũng có chút điểm vượt trội, tạm coi là xứng đôi với con trai ta. 

“Con trai ta mà đỗ tiến sĩ, đến lúc có biết bao gia đình đại quan đến xin kết thông gia, chỉ dựa vào nhân phẩm của nó, đến quan Thượng thư, Thị lang cũng sẽ tranh giành. Tống Thanh Hàm, ngươi phải biết rằng, vì ngươi mà nó đã bỏ qua bao nhiêu cơ hội tốt đẹp!” 

Khách trong tiệm xì xào tán. 

“Bị từ hôn rồi mà đồng ý sao? Trình tử, Kim tử, ai mà không hơn Chu Tấn cả trăm , cô chủ tiệm này đúng là cố chấp quá!” 

Chu mẫu trừng mắt, quát lớn: 

“Đám đàn bà lắm mồm! Họ mà giỏi hơn con trai ta, sao Tống Thanh Hàm không họ? 

“Con trai ta tài giỏi thế nào, người khác nghìn tốt vạn tốt cũng không bằng nó. Thanh Hàm, ngươi nói xem có phải không?” 

Ta cầm chén trà, lạnh lùng đáp lại: 

“Điên thật! Sáng sớm mà có người vào tiệm ta phát điên, thật quá xui xẻo! 

“Này, thưa bà, ta đã nói rõ với Chu Tấn rồi, từ từ hôn, nam nữ ai nấy tự do, không còn liên quan gì nhau. Ta tuyệt không thể gả cho hắn thêm một nào nữa. 

“Còn Trình Tuấn và Kim Thế An, họ đều là những người rất tốt, tốt hơn con trai bà gấp ngàn . Ta không gả cho họ, chỉ là do không có duyên phận, do ta không có phúc khí, chứ không hề vì còn lưu luyến con trai bà!” 

* Một cuộc đầu

Chu mẫu tức đến mức dậm chân bình bịch: 

“Chu Tấn, con nhìn xem, cái con tiện nhân này, nó dám xử với ta như thế!” 

Chu Tấn nhíu mày không vui, quay sang nói với ta: 

“Tống Thanh Hàm, ta khăn lắm mới thuyết phục được mẹ ta, nàng hà tất phải nghịch với bà ấy? 

“Nàng xin lỗi đi, hôn ước của chúng ta có thể tính lại.” 

Ta chẳng buồn nhìn hắn, tiện tay cầm tính trên quầy đập thẳng về phía hắn: 

“Nghe không hiểu tiếng người sao? Ta không để mắt tới ngươi, không bao có chuyện ta gả cho ngươi nữa. Biến ngay khỏi đây!” 

Chu Tấn lảo đảo lui lại một bước, mặt mày xám xịt. 

“Nàng hà tất phải nói những lời tức như thế. 

“Nàng không đồng ý họ, chẳng phải là đang chờ ta quay lại sao?” 

Mấy vị khách nữ trong tiệm mở to mắt, đứng sát lại với nhau để xem náo nhiệt. 

Một người thì thầm: 

“Nhìn dáng này, không giống như lời tức đâu. thư Tống có chí khí, chắc chắn sẽ không ăn lại cỏ cũ.” 

Hai người khác lại phản bác: 

“Làm sao có thể? Nếu thực không còn tình cảm với Chu Tấn, vậy tại sao nàng không nhận lời Trình Tuấn hay Kim Thế An? 

“Đều là những người đàn ông tốt cả, mà năm nay nàng cũng đã hai mươi mốt rồi. Qua tuổi này rồi, cơ hội tốt thế không nên bỏ qua. Chẳng lẽ nàng còn muốn lựa chọn gì tốt hơn nữa sao?” 

Chu mẫu nghe thấy, dữ nhổ nước bọt: 

“Phì! Chỉ dựa vào một nữ tử thương hộ như nó, được gả cho con trai ta đã là phúc phần tổ tiên tích đức rồi. Nó có cái lựa chọn gì tốt hơn? 

“Cái này không gả, cái kia không , chẳng lẽ nó muốn gả cho Tạ Vân Cảnh?” 

* Một xuất hiện bất ngờ

Ở Nam Châu, Tạ Vân Cảnh từ lâu đã là giấc mộng xa vời của các thư. 

Xuất thân cao quý, dung mạo tuấn tú, tài năng xuất chúng – một mẫu hình hoàn mỹ mà chẳng ai dám với tới. 

Trong thành, mỗi có thư nào kén rể quá kỹ, gặp mặt hết người này tới người khác không vừa ý, các bà mẹ sẽ mắng: 

“Chê người này, không ưng người kia, chẳng lẽ ngươi muốn gả cho Tạ Vân Cảnh? có mà mơ! Người ta nhìn tới ngươi được sao?” 

Vậy mà này, lời của Chu mẫu vừa dứt, cửa tiệm khẽ vang lên tiếng bước chân. 

Tạ Vân Cảnh, trong bộ trường sam thanh nhã, bước vào. 

Hắn nhẹ nhàng hỏi: 

“Ai gọi tên ta?” 

Nhìn thấy hắn, khóe môi ta bất giác cong lên. 

“ Cảnh.” 

Chu mẫu cười khẩy, mặt chế nhạo: 

“Ôi chao, còn gọi là Cảnh cơ à? 

“Ta thấy không phải ta bị điên, mà là ngươi sáng sớm đã mê mẩn rồi! 

“Ngươi nghĩ ngươi là ai? tử Tạ có thân phận thế nào, quen biết gì với ngươi mà ngươi dám gọi thân mật như thế? 

“ tử Tạ, ta nói cho ngươi hay, cái con Tống—” 

Bà ta vừa nói vừa chen đến gần Tạ Vân Cảnh. Nhưng chỉ trong chớp mắt, bà bị đồng bên cạnh hắn nhẹ nhàng đẩy ra. 

Tạ Vân Cảnh chẳng hề để mắt tới Chu mẫu, thẳng thừng bước tới bên cạnh ta. 

Rất tự nhiên, hắn nắm lấy tay ta. 

9.

Trong tiệm vải, khách lập tức xôn xao tán. 

Mỗi người một lời cảm thán. 

Người này nói: 

“ thư Tống thật có phúc, không ngờ có thể gả vào nhà họ Tạ.” 

Người kia phụ họa: 

“Đúng là trai tài gái sắc, xứng đôi vô cùng! Ta nhìn thư Tống từ lâu đã biết, với dung mạo và tài năng của nàng, tiền đồ chắc chắn không tầm thường. Những nhà nghèo hèn bạc phúc kia, vốn không thể xứng với nàng.” 

Nói rồi, ánh mắt mọi người đồng loạt liếc về phía mẹ con Chu Tấn. 

Chu mẫu tức đến mức mặt mày tím tái, toàn thân run rẩy. 

“Cái gì mà nhà họ Tạ? hóa thừa thãi mà nhà họ Chu chúng ta không cần, hắn lại muốn? Hừ, cái gì mà hào môn vọng tộc!” 

Chu Tấn mặt trắng bệch, ánh mắt chết lặng nhìn chằm chằm vào tay ta đang được Tạ Vân Cảnh nắm chặt. Hắn kinh hoàng, sợ hãi đến cực độ. 

“Tống Thanh Hàm—” 

Chu Tấn run rẩy đôi môi, tiến lên một bước, mắt đã đỏ hoe. 

“Ta rút lại lời vừa nói. 

“Ta nàng, bây ta nàng. Nàng đi cùng Tạ Vân Cảnh.” 

Chu mẫu kéo tay hắn, cất giọng gắt gỏng: 

“Con trai, thứ thừa như nó chúng ta không cần! Ai mà biết nó còn trong sạch hay—” 

“Mẹ!” 

Chu Tấn đột nhiên gào lên điên cuồng, khiến Chu mẫu giật nảy, run lên ba . 

“ là Tạ Vân Cảnh! Tống Thanh Hàm thực sẽ rời bỏ con! 

“Mẹ muốn ép con đến chết sao? 

“Nếu mẹ nói thêm một lời nào nữa, con lập tức đi thắt cổ!” 

*  Một màn cầu xin vô ích

Chu Tấn xuống, đôi mắt đẫm lệ, giọng nói khẩn cầu: 

“Tống Thanh Hàm, ta sai rồi. 

“Ta chưa bao muốn từ hôn. Hôm là mẹ ta tự ý quyết định, đợi ta về nhà mới nói ra. 

“Ta muốn đến giải thích, nhưng bà ấy lấy cái chết ép ta, lại nói bao lời nghe, ta—ta nhất thời hồ đồ. Ta chưa từng nghĩ sẽ rời xa nàng. 

“Nàng đi, bỏ ta. Từ ta sẽ không nghe mẹ ta nữa. Nàng đã nói, ta thi đỗ đến đâu, nàng sẽ đưa tiệm vải đến . Mùa xuân năm sau, nàng còn phải cùng ta lên kinh thành mà—” 

Chu Tấn từ từ xuống, một tay níu chặt lấy tà váy của ta. 

“Thanh Hàm, Tống Thanh Hàm, rời bỏ ta. Ta thật không thể sống thiếu nàng—” 

Chu mẫu lao tới, khóc lóc gào thét: 

“Con trai, nam nhi chỉ trời đất, cha mẹ, làm sao lại trước một nữ nhân!” 

“Cút đi! Cút ngay!” 

Chu Tấn hét lên, dữ đến mức đẩy mẹ mình ra. 

“Đều tại mẹ hại con, đều tại mẹ hủy hoại con! Sao con lại tin vào lời mẹ chứ! Tống Thanh Hàm, tha thứ cho ta, ta cầu xin nàng—” 

* Một đoạn tuyệt lạnh lùng

Khách trong tiệm lắc đầu cảm thán: 

“Biết hôm nay như vậy, sao trước còn làm thế?” 

“Đúng vậy, Chu mẫu vốn là kẻ trọng lợi khinh tình. thư Tống vừa xinh đẹp lại giỏi giang, không biết bọn họ còn chê bai điều gì.” 

“Bây Chu Tấn khóc lóc, khóc thì có ích gì? Đổi lại là ta, dù phu quân của ta có khóc đến chảy cả một hồ Đông Hồ, ta cũng sẽ gả cho Tạ Vân Cảnh!” 

Giữa tiếng tán của mọi người, ta lạnh lùng nhấc váy, giật mạnh tà váy khỏi tay Chu Tấn. 

“Đi thôi, Cảnh.” 

Chu Tấn ngã sụp xuống đất, đôi mắt đỏ hoe nhìn bóng dáng ta cùng Tạ Vân Cảnh rời đi, mà không làm được gì. 

Chu mẫu đấm ngực giậm chân, toan mở miệng mắng chửi, nhưng Tạ Vân Cảnh bất chợt quay lại. 

Ánh mắt sắc bén như dao, khí thế lạnh lẽo khiến người ta sợ hãi. 

“Ta nói cho ngươi hay, nếu còn để ta nghe thêm một lời nào xúc phạm đến thê tử ta, cả Nam Châu này, ngươi không còn chỗ dung thân.” 

Chu mẫu lập tức câm bặt, nuốt tất cả lời mắng mỏ vào trong. 

Chu Tấn trên đất, bất lực nhìn bóng ta và Tạ Vân Cảnh sóng vai rời xa. 

Từ hôm , ta không còn nhìn thấy Chu Tấn nữa. Không biết Tạ Vân Cảnh đã dùng cách gì, nhưng xuất hiện của hắn hoàn toàn biến mất khỏi cuộc đời ta. 

Chỉ đến thành thân, ta mới nhận được một món quà mừng không đề tên người gửi. 

Món quà được đặt trong một chiếc hộp gỗ lớn, cao đến nửa người. Ta tốn không ít sức mới tháo được lớp bao bọc bên ngoài. mở ra, trước mắt ta là một bức tượng đất sét. 

Bức tượng mô tả một con hẻm dài và sâu, phủ tuyết trắng. Đầu hẻm treo một chiếc đèn lồng, ánh sáng dịu dàng hắt lên mặt tuyết. 

Trên mặt tuyết, có hai dấu chân, một lớn một nhỏ. 

Một thiếu niên bước đi phía trước, dáng phấn khích, miệng cười ngốc nghếch. Nửa bước phía sau là một thiếu nữ mặc áo bông màu tím nhạt, cúi đầu, dáng e thẹn như một đóa tử đinh hương. 

Nhân vật trong bức tượng được tạc vô cùng sống động, như thể có linh hồn. Ta ngẩn người nhìn hồi lâu, không khỏi chìm trong hoài niệm. 

Bất chợt, Tạ Vân Cảnh lảo đảo bước tới, cả người như mùi rượu. 

Hắn vô tình dùng khuỷu tay đụng phải bức tượng, khiến nó rơi xuống đất, vỡ tan tành. 

Hắn nhíu mày, một tay day thái dương, mặt áy náy: 

“Ôi, ta uống nhiều quá, đầu đau muốn nứt ra. 

“Thanh nhi, thật xin lỗi, ta làm hỏng mất thứ gì của nàng rồi? Để ta bồi thường, đổi lại cho nàng một món bằng vàng.” 

Ta nhìn hắn chăm chú, ánh mắt khiến hắn dần mất tự nhiên, rồi không nhịn được bật cười. 

Ta bước tới, đưa tay ấn nhẹ lên huyệt thái dương của hắn, giọng nói dịu dàng: 

“Chỉ là một vật vô nghĩa. 

“Nếu chàng muốn bồi thường, hãy làm cho ta một đóa sen bằng vàng đi. là thứ ta thích nhất.” 

Tạ Vân Cảnh nắm lấy tay ta, kéo ta vào , cúi đầu thì thầm bên tai: 

“Được.” 

Ánh nến bập bùng, chiếc rèm đỏ phấp phới.