Ngoại truyện

Chiếc xe ngựa đang lao nhanh phố thì bất ngờ dừng lại giữa . Phu xe nói phía trước có một nhân bị ngã, dường như vừa gặp tai nạn. 

Ta bung dù bước xuống xe. 

Hôm nay trời mưa lớn, phố người qua lại rất thưa thớt. Bên vệ quả nhiên có một nhân nằm gục, bên cạnh là một , gương mặt tái nhợt, trông như bị dọa đến phát hoảng. 

Ta : 

“ là người thân của sao?” 

ngẩn ra, vội vàng lắc đầu, miệng lắp bắp: 

“Không… không phải! Không phải ta làm đâu, là một chiếc xe ngựa chạy qua đụng phải bỏ chạy!” 

“ có quen nhân này không?” 

do dự, khẽ gật đầu. 

“Ta nhận ra, bà là chủ tiệm vải phố Hưng Bình, Tống đại nương.” 

Ta lấy trong áo ra một thỏi bạc, đưa cho hắn: 

“Phiền hãy đến báo cho gia đình bà , bảo họ đến Thế An ở phía trước.” 

đỏ bừng mặt, ngượng ngùng đáp: 

“Đứng trước chuyện bất bình, ta đương nhiên sẽ đi báo với người nhà bà . Ta… ta không cần bạc của ngài.” 

Ta lặng lao nhanh vào màn mưa, bóng dáng nhỏ bé mà kiên quyết. 

Sau một lúc, ta cúi xuống, bế Tống nương tử lên xe ngựa. 

Đến thế An , Trần đại phu nhanh chóng bắt mạch, chẩn trị cho bà. Không lâu sau, người nhà của bà cũng đến. 

Là một tiểu cô nương, toàn thân ướt đẫm như chuột lột, đôi mắt to tròn ngấn lệ, tựa như chú nai nhỏ lạc trong rừng. 

Nàng ôm lấy Tống nương tử khóc nức nở, đôi mắt tròn xoe, đôi môi cũng tròn trĩnh. Vừa đáng yêu, vừa đáng , khiến người khác không khỏi động lòng. 

Ta nhận ra ngay, nàng chính là cô bé ngày ở bờ Đông Hồ. 

Giờ lớn, tựa một đóa sen vươn , kiều diễm, tinh khôi. 

Ánh mắt ta dừng lại nơi hiên cửa, màn mưa buông dày như sợi tơ. 

Cảnh sắc kinh thành dù lộng lẫy đến đâu, cũng không thể sánh với vẻ đẹp thanh bình của Giang Nam. 

* Lần đầu nghe tên nàng

Sau khi ổn định ở thư viện, lại bận rộn thăm thân hữu Nam Châu, mãi mới có chút thời gian rảnh rỗi để dò . Cuối cùng, ta được nàng tên là Tống Thanh . 

Người như tên, nàng tựa đóa sen thanh tao. 

Thật đáng tiếc, nàng đính hôn. Vị hôn phu của nàng là Chu Tấn, chính là ngốc nghếch ngày run rẩy bên . 

Hằng đêm, khi tiệm vải đóng cửa, Chu Tấn lại theo sau đưa nàng về nhà. 

Tống Thanh trẻ, dung mạo khuynh thành, thường có kẻ xấu rình rập nơi con hẻm tối, ý đồ bất chính. 

Những kẻ đó, ta đều âm thầm sai người xử lý. 

Chỉ có một lần, gã đó vừa ra khỏi nhà ngục, quyền cước rất lợi hại. Hai hộ vệ của ta đều bị , ta đành tự ra . 

Dù trúng một nhát dao, ta vẫn chế ngự được gã. 

Máu loang đầy tường và đất, ta vừa chịu đựng vết , vừa sai người dội nước rửa sạch. 

“Mau lên, để nàng thấy sẽ sợ hãi.” 

Một hộ vệ không nhịn được, buột miệng trách: 

“ ta phải đang làm áo cưới cho kẻ khác sao? 

“Công tử, với thủ đoạn của ngài, chỉ cần một kế nhỏ cũng đủ khiến Chu Tấn biến mất. Hà tất phải hạ như —” 

Hắn cẩn trọng sắc mặt ta, ngập ngừng nói tiếp: 

“Thật sự quá thấp hèn.” 

Thấp hèn? 

Chưa bao giờ ta nghĩ hai chữ này lại liên đến , Tạ Vân Cảnh. 

Nhưng hắn nói không sai, đối với Tống Thanh , ta quả thật luôn rụt rè, chần chừ, không nên bắt đầu đâu. 

*  Những tháng ngày giằng xé

Đêm đó, sau khi băng bó vết , ta đứng Chu Tấn tiễn nàng về nhà, hai người quyến luyến nói biệt. 

Tống Thanh cúi đầu cười nhẹ, trong ánh đèn, góc nghiêng của nàng đẹp đến mức khiến người ta phải ngỡ ngàng. 

Ta động lòng. Nếu không thể có được, thì hãy cướp đi . 

Nhưng nếu ta kỳ thi này, năm sau lên kinh dự hội thi, e rằng sẽ cơ hội trở lại Nam Châu. 

Vì , ta giả bệnh, giữ lấy danh phận tú tài, cố ý tiếp cận Chu Tấn, chỉ vài khơi lên bóng tối sâu kín trong lòng hắn. 

Đó là lần đầu tiên họ cãi nhau. 

Nàng khóc, nước mắt từng giọt rơi xuống, như những tảng đá đè nặng lên tim ta. 

“Ta không có gia thế tốt, không bằng các tiểu thư, các cô nương khác. Nếu chê ta, ta hủy hôn đi.” 

Những giọt lệ lăn dài, làm tim ta đau nhói. 

Tại sao người thấy đau lại là ta? 

Rốt cuộc, ta mềm lòng, không nỡ để nàng phải khóc. Có lẽ, nên buông . 

Mất vài đêm, ta tự thuyết phục bản thân bỏ. 

Nhưng buổi du xuân ở núi Tứ Minh, Trình Tuấn và Kim Thế An đang làm gì? 

Họ như những con công xòe đuôi, múa trước mặt nàng, khiến ta phát điên. 

Người như nàng, có bao kẻ mơ tưởng. Làm sao ta có thể buông ? 

Nàng không có gai. Là bàn ta có gai. Nếu muốn hái đóa hoa này, tất sẽ làm nàng bị . 

Ta mâu thuẫn, trái tim như đặt chảo dầu, một bên là khát khao chiếm hữu, một bên là nỗi đau vì yêu. Ngày qua ngày, ta giằng xé không yên. 

*  Một kẻ ngốc như Chu Tấn

Chu Tấn đúng là một kẻ ngốc. 

Chút thành tích nhỏ nhoi khiến hắn ngạo mạn, thấy bạn đồng môn đi tắt thì ghen ghét đến đỏ mắt. Lại thêm một người mẹ vừa tầm thường vừa cay nghiệt, tất cả như trời cao ưu ái giúp ta một . 

Hắn mà lại chủ động đề nghị hôn. Ngày hôm đó, ta vui mừng đến mức uống say túy lúy, thưởng bạc cho toàn bộ hạ nhân trong phủ. 

Khi men rượu ngấm, ta nằm dài bên hồ sen, lẩm bẩm gọi mãi một cái tên: Tống Thanh . 

thân ta ghé tai lại gần, mẹ ta: 

“Nghe rõ không? Nó vừa gọi gì ?” 

Mẫu thân cau mày suy nghĩ, chợt vui mừng khôn xiết: 

“Hình như là tên một cô nương!” 

thân như phát cuồng vì vui sướng: 

“Quá tốt ! Là con gái! Là con gái, không phải con trai! Con ta không thích nam nhân, nhà họ Tạ sẽ không tuyệt hậu! 

“Ông bà tổ tiên phù hộ, tổ tiên phù hộ!” 

Mẫu thân cũng thở phào, nhẹ nhõm cười: 

“Đúng , bao năm nay đến một nha hoàn bên giường cũng không có, ta sợ muốn chết! Mau đi tìm hiểu xem trong thành có ai họ Tống, tên .” 

Ta trở , bị tiếng ồn làm phiền, tiếp tục chìm vào giấc ngủ. 

* Ba năm sau

Sau khi Tạ Vân Cảnh thi Thám Hoa, hắn ở lại kinh thành, vào Hàn Lâm viện. 

ta cùng sống tại kinh thành, lâu không trở lại Nam Châu. 

Trình Tuấn sau khi cử nhân, bỏ tiền mua một chức văn cửu phẩm ở kinh thành. Kim Thế An thì nhậm chức Giáo úy ở Ngũ Thành Binh Mã Tư. Hai người này thường xuyên tìm đến Tạ Vân Cảnh uống rượu. 

Hôm đó, ta vừa cãi nhau vài câu với Tạ Vân Cảnh, ngồi một ghế đá để xả giận. 

Trình Tuấn đi tới, với vẻ tâm: 

“Cãi nhau à? Tạ Vân Cảnh lại làm gì ?” 

Ta lạnh lùng đáp: 

“Ta bảo hắn mua bánh phù dung ở Hạnh Hoa Lâu, nhưng hắn lại mang bánh đào hoa về.” 

Tạ Vân Cảnh khẽ cười khổ: 

“Ta nhớ rõ là mua bánh phù dung mà, chắc cầm nhầm thôi.” 

Kim Thế An đập bàn quát: 

“Thật là quá đáng! rõ ràng không để tâm đến của Tống Thanh ! Hôm nay mang nhầm bánh, ngày mai có phải sẽ mang nhầm người không?” 

Trình Tuấn gật gù họa: 

“Đúng , rõ ràng là không yêu nữa ! 

“Hòa ly đi!” 

Hắn vừa nói vừa rút trong ngực ra bút, mực, giấy và nghiên. 

“Để ta viết văn thư ngay bây giờ cho các !” 

Kim Thế An nghiêm túc tiếp : 

“Kinh Triệu phủ cách không xa, lát nữa ta sẽ mang văn thư đến đó nộp.” 

Tạ Vân Cảnh nghiến răng, tức giận quát: 

“Cút hết đi! 

“Chưa thành thân thì đừng đến nhà ta nữa!” 

*  Trở về Nam Châu

Vào dịp Tết, ta về thăm Nam Châu một chuyến. 

Tri phủ Nam Châu vô cùng nhiệt tình, mở yến tiệc chiêu đãi. Giữa buổi tiệc, bỗng có người đến tìm. 

Tri phủ cau mày khó chịu, giải thích với ta: 

“Đó là một tú tài vừa thi cử nhân. Theo luật triều đình, cử nhân có thể làm , nhưng cần đến Bộ Lại ghi danh để được bổ nhiệm chức đẩy lên làm Thôi . 

“Người này thi thì , nhưng hiện tại ở Nam Châu không chỗ trống. Chỉ có thể để hắn chờ .” 

Tri phủ hừ nhẹ, tiếp : 

“Ngày nào cũng đến thúc giục. Một củ cải một hố, lẽ ta lại cách chức người khác vì hắn?” 

Nghe đến , ta lập tức hiểu rõ. qua là vì hắn chưa đưa đủ “lễ” mà thôi. 

Người xếp hàng quá đông, kẻ nào bỏ ra nhiều bạc hơn thì được sắp xếp trước. Hắn chỉ e là quá cố chấp, không hiểu được cái đạo lý ngầm này. 

Trong tiệc, có người thuận miệng :  

“Hắn tên là gì ?” 

Tri phủ đáp: 

“Hắn tên là Chu Tấn, nói ra cũng trùng hợp, từng học ở Bạch Lộc thư viện, hình như là đồng môn với Tạ Hàn Lâm. Không Tạ Hàn Lâm có quen không?” 

Tạ Vân Cảnh không trả , chỉ nghiêng người, nhẹ nhàng nắm lấy ta. 

Ta lắc đầu, mỉm cười: 

“Không quen.” 

Sau bữa tiệc, khi bước ra khỏi cổng phủ nha, ta thấy một người đang đứng dưới hiên mái. 

Chu Tấn thấy, ánh mắt sáng lên, vui mừng tiến vài bước: 

“Tri phủ đại nhân, vãn bối—” 

Ánh mắt ta chạm nhau. 

Chu Tấn như bị sét đánh, đứng sững tại chỗ. 

Tri phủ tiễn ta xong, lập tức quay người trốn vào bên trong, hối thúc người gác cổng đuổi hắn đi. 

Ta nhếch môi, nhàn nhạt nói: 

“Chu Tấn, lâu không gặp.” 

Đôi mắt Chu Tấn đỏ hoe, môi khẽ run, cố gượng cười nhưng phát ra tiếng nào. 

Hắn vội vã quay người, lảo đảo chạy đi, biến mất trong một con ngõ nhỏ. 

Mây đỏ cuồn cuộn kéo đến, tuyết lớn rơi như bông. 

con ngõ , chỉ lại một chuỗi dấu chân thật dài. 

Nhưng lần này, chỉ có dấu chân của một người. 

-Hoàn-