Chương 6

ấy, hạ lơ là canh gác, để sói hoang xông phòng, suýt tha Nam Nam đi.

May sao Tiểu Bắc đang luyện chữ bên tường ngăn, nghe động chạy đến, liều mạng vật lộn với sói dữ, cuối cùng đánh chết .

Tay phải Tiểu Bắc bị thương nặng, đại phu cả đời khó cầm bút lại.

đứa nhỏ ấy ý chí kiên cường, thương chưa lành đã bắt tập viết tay trái, nét chữ hề thua kém.

Từ nhỏ đến lớn, hạ phủ vẫn hay kể cho Nam Nam nghe chuyện đó.

lòng bé, Tiểu Bắc là người nhất… không ai thay thế .

Thấy Nam Nam sốt ruột muốn đi tìm Tiểu Bắc, lúc ta mới từ từ bước lên, gọi Cố Huệ và Cố Diễm dừng lại.

Hai đứa cung kính hành lễ, gọi một tiếng “mẹ”.

Ta không đáp, nụ cười cũng nhạt nhòa như sương sớm.

“Có chuyện gì, rồi .”

14

Không ngờ nhà họ Cố lại gặp phải nhiều biến cố đến vậy.

Bên nhà mẹ đẻ của Cố phu vốn phụ trách phân phát lương cứu tế, bị tra ra có hành vi tham ô, cả nhà bị tống giam. Kết cục tốt nhất… cũng chỉ là lưu đày.

Hài tử của Cố phu … cũng không .

Thật lạ thay, hạn hán kéo dài năm năm không sao, vậy chỉ một trận mưa, đứa bé ấy lại không qua khỏi.

Cố phu từ đó hóa điên, đêm tuần thất của trai lỡ chân rơi xuống giếng sâu, lúc phát hiện thì đã tắt thở.

Cố Trọng bị liên đới vì Thượng thư phủ, bị cách chức từ trên xuống dưới.

Hắn dứt khoát bán sạch nhà cửa ở kinh thành, không lâu , đưa các trở quê cũ ở Giang Nam.

Nếu không có gì thay đổi, tiền đồ của Cố Dục và Cố Hoán… đã có thể nhìn rõ đến tận đáy.

Cố Huệ và Cố Diễm đến Lâm phủ, vốn chỉ là muốn xin một công việc.

Biết bao niên tài tuấn, cuối cùng cũng không thoát khỏi sự tầm thường của bản tính người.

Lâm phủ cũng có quy củ của Lâm phủ.

Ta từ chối lời cầu xin ấy, chỉ trao cho bọn họ một bức thư tiến cử Thư viện Giang Nam.

Có hay không… là dựa chính bọn họ.

Những ngày đó, mỗi lần quản đến báo có người đến thăm, ta quá mức căng thẳng.

Ta sợ Cố Trọng lại đến, nhắc lại chuyện xưa.

Sợ hắn mượn danh nghĩa Lâm phủ, làm điều bất chính tại đất Giang Nam.

Chỉ là, lần … ta nghĩ nhiều rồi.

Hắn mua hai căn nhà sát bên từ đường họ Cố, cải tạo thành đường, thu trò thôn quê, dạy lấy phí rất rẻ.

Cố Trọng kiêm việc viết thư, bán thư họa.

Những việc xưa kia hắn buồn ngó đến, lại hóa từng đồng lẻ, từng mảnh bạc vụn, đặn gửi đến Lâm phủ.

xưa, ta và hắn quen nhau đường ở thành Tô Châu.

Cố Trọng không thuộc bài, bị tiên sinh phạt đánh lòng bàn tay.

Ta đứng cạnh xem vui, bẻ đôi củ khoai nướng nóng hổi đưa hắn một nửa, rủ rê hắn xấu tiên sinh cùng mình.

Nào ngờ, tiên sinh ấy… lại chính là phụ thân hắn.

Cả đời , người khiến ta sợ không nhiều… phụ thân hẵn là một, phụ thân ta là hai. Ông cứ ba hôm hai bữa lại mời ông ấy đến phủ dạy ta .

Vậy nên mới có thêm nhiều lần ta gặp Cố Trọng.

ở kinh thành, ta hay nhớ ngày ấy. Bởi thanh mai trúc mã là hồi ức đẹp đẽ nhất, ta luôn ngỡ… có thể làm phai nhạt mọi đắng cay.

lại Giang Nam rồi, cũng rất lâu… ta nhớ đến .

E rằng, cũng nhớ lại đâu.

tháng Chín, không khí thoảng mùi thơm ngào ngạt của hoa quế.

Ta nắm tay Nam Nam, đứng trước cửa Lâm phủ, chờ bảng danh sách Hương Cống công bố.

“ thân ơi, Tiểu Bắc thi đậu không? Huynh ấy hứa dạy Nam Nam làm diều !”

Tuy ta cũng hồi hộp, lòng vẫn đầy niềm tin nơi Tiểu Bắc.

Vừa định đôi lời trấn an, thì từ xa đã vang lên tiếng trống chiêng, theo là tiếng người hò reo.

“Dán bảng rồi! Dán bảng rồi!”

Từ các ngõ xóm, không ít người kéo ra xem náo nhiệt.

đám đông, ta liếc mắt liền thấy Cố Trọng… ngờ Cố Dục, Cố Hoán cũng có mặt.

lúc ấy, ta bận tâm.

tiểu đồng của Lâm phủ hớt hải chạy đến, lòng ta thoắt nghẹn lại, mồ hôi tay cũng túa ra.

ngẩng lên, nét mặt rạng rỡ: “Đỗ rồi ạ! nhà ta đỗ rồi!

Thủ khoa, Giải nguyên!”

Lâm phủ lập tức nhộn nhịp.

vội vàng treo đèn kết hoa, quản chuẩn bị tiền lẻ để phát trước cổng.

Nam Nam chạy khắp nơi theo náo nhiệt.

Chỉ riêng ta, lặng lẽ đứng yên. Vì ta biết, Tiểu Bắc đã phải trả giá bao nhiêu, mới xứng đáng với tất cả hôm .

Tưởng đâu Tiểu Bắc chưa ngay, ta vừa định dắt Nam Nam quay phủ, liền thấy một niên tuấn tú cưỡi ngựa phi tới.

Tiểu Bắc vốn luôn điềm đạm, vậy càng lại gần, mắt lại đỏ hoe.

“Kìa, Tiểu Bắc rồi!”

“Là ! nhà ta rồi!”

“Mau nhìn kìa, Giải nguyên của Lâm phủ, kỳ tài trăm năm có một!”

“Mới mười ba tuổi đã là Giải nguyên, tương lai không thể đo lường!”

Tiểu Bắc bước thẳng đến trước mặt ta, đem vinh quang cùng tôn trọng, dâng lên cho ta.

đã cao hơn ta nửa cái , dung mạo non nớt thuở nào đã chững chạc hẳn.

Ta muốn đưa tay vuốt lại mái tóc bị gió thổi loạn.

Chưa kịp nâng tay, Tiểu Bắc “phịch” một tiếng quỳ xuống, dập mạnh ba cái .

“Hài nhi có ngày hôm , là nhờ thân dạy dỗ. Từ trở đi, đổi lại là bảo hộ thân, bảo hộ muội muội và tổ , bảo hộ ngôi nhà .”

Nam Nam vốn là cái đuôi nhỏ theo Tiểu Bắc, cũng bắt chước quỳ xuống trước ta, lí nhí : “ thân ơi, Nam Nam cũng bảo hộ người !”

Thiệt tình, ta chỉ cúi một cái… giọt nước mắt giấu bao lâu, rốt cuộc cũng rơi rồi.

Ta vội lau nước mắt, chỉ tay phía trời nam.

Tiểu Bắc hiểu ý, xoay người, trịnh trọng vái ba lạy. ngẩng , bên má đã có vệt nước dài do lệ tràn.

Gió thổi qua, mây tạnh trời quang.

Ta tin rằng, thân của Tiểu Bắc… nơi chín suối cũng đang vì cảm thấy kiêu hãnh.