Chương 3

8.

Về sau, mỗi lần Lâm Quý phi muốn triệu kiến, ta đều lấy đủ lý do từ chối: nào là đi dạo với Ngũ công chúa, nào là ngắm hoa.

Tóm lại, tuyệt đối không để bên đó kéo ta vào vòng rắc rối.

Một tháng sau, Thẩm Chiếu Lâm bị hoàng đế quở trách vì đề bạt phải một tên tham quan.

Nói ra thì hắn cũng đáng.

Chuyện là, một vùng xảy ra dịch bệnh.

Triều đình lập tức phân bổ ngân sách để mua thuốc, cứu trợ dân chúng.

Một đại thần đứng về phía Thẩm Chiếu Lâm tự nguyện đứng ra giải quyết việc cứu trợ.

Đúng lúc đó, sinh thần của Lâm Quý phi sắp đến.

Tên đại thần kia liền cắt một khoản lớn từ tiền cứu trợ để chuẩn bị quà mừng sinh thần, mong làm Lâm Quý phi vui lòng.

Thoạt đầu không ai phát hiện. Nếu khéo che đậy, có lẽ mọi chuyện sẽ trót lọt.

Nào ngờ, trong hồ sơ của Hộ bộ, nơi phụ thân ta công tác, lại có vài khoản mục không rõ ràng.

Lỗi nhỏ này bị Nhị hoàng tử phát hiện và đưa thẳng lên hoàng đế.

Để tránh phiền phức, Hộ bộ đành trình lên toàn bộ sổ sách chi tiết.

Cuối cùng kiểm tra lại, sổ sách của Hộ bộ không có vấn đề gì.

Nhưng hoàng đế lại nhận ra một điều: số tiền cứu trợ báo lên không khớp với khoản đã phân bổ từ Hộ bộ.

Một cuộc điều tra nhanh chóng được mở ra, và tên tham quan bòn rút ngân quỹ đó bị lôi ra ánh sáng.

Sau sự việc, Lâm Quý phi muốn phụ thân ta tìm cách che giấu chuyện này.

Phụ thân chỉ cười khổ, nói bản thân cũng chẳng khác nào tượng bùn qua sông, khó mà tự bảo toàn.

Chuyện chốn quan trường, phụ thân không nói với ta.

Nhưng ta cũng đoán được, khả năng lớn đây là cục diện do phụ thân cùng Nhị hoàng tử bày ra.

Thẩm Chiếu Lâm là con của sủng phi, còn Nhị hoàng tử lại là con của tiên hoàng hậu.

Trong lòng hoàng đế, cả hai đều quan trọng như nhau, chẳng thể nói ai hơn ai.

Về phần Lâm Quý phi có nhìn ra được thế cục này hay không, điều đó chẳng quan trọng.

Quan trọng là, nhà họ Thôi và Thẩm Chiếu Lâm tuyệt đối không chung đường.

Mẫu thân cũng đã bắt đầu tìm cho ta các thế gia công tử khác để ý hôn sự.

Nhưng ta lại không có hứng thú, chỉ thích ở nhà đọc sách, uống trà.

Thi thoảng ra ngoài vài lần, ta đều tình cờ gặp Thẩm Hạc Quy.

Trước đây, ta và Thẩm Hạc Quy cũng coi như quen biết.

Hắn là một vị vương gia nhàn rỗi, thích ngao du sơn thủy.

Năm hắn trở lại kinh thành cũng là lúc ta được chọn làm bạn đọc sách cho Ngũ công chúa.

Công chúa rất thích quấn lấy Thẩm Hạc Quy, năn nỉ hắn kể những điều thú vị khi du ngoạn.

Ta cũng nhân dịp đó mà nghe theo.

Về sau, mỗi lần Thẩm Hạc Quy đi du ngoạn trở về, hắn đều mang về những món đồ thú vị.

Trong số đó, không chỉ có phần của công chúa, mà ta cũng được một phần.

Ta chưa bao giờ xem hắn như trưởng bối, mà ngược lại, gần như là một người huynh trưởng.

Chỉ cần nghĩ đến chuyện xảy ra đêm đó, may mắn là hắn không trách ta.

Vì vậy, mỗi lần gặp lại Thẩm Hạc Quy, ta đều cúi đầu ngoan ngoãn, giống như một chú chim cút hiền lành.

Hắn tựa như không nhận ra điều gì khác lạ, vẫn đối xử với ta như trước nay.

Ta âm thầm nghĩ, có lẽ trong mắt hắn, ta chỉ là một tiểu bối mà thôi.

Tiểu bối lỡ sai một chút, chẳng hại gì lớn lao cả.

Như vậy ta cũng tự an ủi lòng mình.

Cuộc sống yên bình như thế không kéo dài bao lâu, Thẩm Chiếu Lâm bất ngờ đến tìm ta.

Hắn mang theo những món điểm tâm mà ta từng rất yêu thích, cùng vài vật quý hiếm.

Lúc hắn đến, Thẩm Hạc Quy và Ngũ công chúa cũng có mặt.

Thẩm Hạc Quy dự định ba ngày nữa sẽ xuống phía Nam du ngoạn, Ngũ công chúa cũng muốn đi cùng.

Hai người họ tới đây để hỏi ta có muốn tham gia không.

Thấy ta trò chuyện vui vẻ với Thẩm Hạc Quy, sắc mặt Thẩm Chiếu Lâm trông không được tốt lắm.

Con người hắn vốn kiêu ngạo quen rồi, giờ lại chủ động tới gặp ta, rõ ràng đã phải hạ mình.

Vậy mà khi mở miệng nói chuyện, giọng điệu vẫn cứng nhắc như cũ:

“Ba ngày nữa Vãn Dung mở tiệc thưởng hoa, ngươi nhất định phải tới.

Tính nàng ấy nhạy cảm, nếu ngươi không đi, e rằng sẽ nghĩ ngươi còn giận chuyện trước kia, không chừng lại khóc một trận.”

Nàng ấy có khóc hay không liên quan gì đến ta?

Huống hồ, Thẩm Chiếu Lâm chẳng nhận ra rằng ta đã hoàn toàn không muốn dây dưa gì với hắn nữa sao?

Dựa vào việc có Thẩm Hạc Quy và Ngũ công chúa ở đây, ta cũng mạnh dạn hơn vài phần:

“Tam hoàng tử, ta và Lâm Vãn Dung chỉ có thể là ngươi chọn nàng ấy hoặc chọn ta.

Còn về tiệc gì đó, ta không có thời gian tham gia, cũng chẳng muốn đi.

Ngoài ra, điện hạ, nam nữ có khác, sau này xin đừng liên lạc riêng với ta nữa.”

Ta không ngần ngại nói thẳng, lần này sắc mặt lạnh lùng của Thẩm Chiếu Lâm cuối cùng cũng có sự thay đổi.

Hắn giận dữ nói:

“Vậy còn ngươi và hoàng thúc trò chuyện, sao không nói đến chuyện nam nữ có khác?”

Buồn cười thật, hắn cũng xứng đáng so với Thẩm Hạc Quy sao?

Ta không trả lời, chỉ cười rồi tiễn hắn ra ngoài.

Sau đó, ta chuẩn bị hành trang, ba ngày sau sẽ cùng Thẩm Hạc Quy và Ngũ công chúa xuống phía Nam du ngoạn.

9

Lúc cuối xuân, Giang Nam vẫn ngập tràn hoa nở rực rỡ.

Ta tựa vào lan can thuyền, tùy tiện nghịch nước dưới sông.

Mặt nước lấp lánh gợn sóng, không biết từ lúc nào bên cạnh ta đã xuất hiện thêm một bóng người.

Quay đầu nhìn lại, thấy Thẩm Hạc Quy đang đứng đó, nét cười dịu dàng trên gương mặt:

“Không nỡ trở về sao?” hắn hỏi.

Khi ấy, đoàn người chúng ta vừa kết thúc chuyến du ngoạn, đang trên đường trở lại kinh thành.

“Ừ, vẫn còn nhiều nơi chưa được đi qua.”

Qua nửa tháng cùng đồng hành, ta và Thẩm Hạc Quy dường như đã thân thiết hơn trước nhiều.

Nghe vậy, hắn mỉm cười nói:

“Vậy lần sau ta sẽ dẫn ngươi đi tiếp. Không chỉ Giang Nam, còn có thể đến vùng biên ải để ngắm nhìn.”

“Hay quá!” Ta lập tức vui vẻ hẳn lên, nhưng nghĩ lại thì chợt nhớ ra…

Ta đã đến tuổi cập kê, nay đã mười bảy, sớm muộn cũng phải lập gia đình.

Lấy chồng rồi, làm sao còn cơ hội muốn đi đâu thì đi như trước?

Suy nghĩ đến đây, ta lại thoáng buồn bã, bèn nói:

“Tấm lòng tốt của vương gia, thần nữ xin ghi nhận.

Nhưng không phải ai cũng có được sự nhàn nhã như vương gia.”

Thẩm Hạc Quy lặng yên đứng đó hồi lâu.

Bỗng nhiên, hắn cúi người, nhẹ nhàng nhặt chiếc lá liễu rơi trên búi tóc ta.

“Bản vương càng mong được thấy Thôi cô nương vô ưu vô lo, tự do vui vẻ.”

Tim ta đập dữ dội, mặt đỏ bừng, vội tránh ánh mắt của hắn.

Nhưng Thẩm Hạc Quy vẫn tiếp tục nói:

“Đi một mình quá cô đơn, không biết cô nương có thể nể mặt đồng hành cùng bản vương không?”

Đây là… tỏ tình sao?

Ta càng không dám nhìn hắn.

Thẩm Hạc Quy thấy ta mãi không trả lời, cũng không hề tức giận, chỉ mỉm cười nói:

“Cô nương đừng vội từ chối, bản vương chờ câu trả lời của nàng.”

Đến khi ta ngẩng đầu, hắn đã đi xa.

Ta ôm lấy ngực mình, nơi trái tim đang đập loạn nhịp.

Mặt hồ trước mặt phản chiếu khuôn mặt đỏ ửng của ta.

Thẩm Hạc Quy có tình ý với ta!

Chẳng lẽ là vì… chuyện ta từng lỡ thất lễ với hắn?

Lời tỏ tình bất ngờ này khiến ta cả ngày thấp thỏm không yên.

Cho đến khi về đến nhà, ta vẫn trằn trọc mãi không ngủ được.

Ta định thổ lộ tâm sự với mẫu thân, nhưng không ngờ nàng lại thở dài thườn thượt, bảo ta những ngày tới hãy hạn chế ra ngoài.

“Sao vậy ạ?”

Ta thắc mắc.

Mẫu thân mắt hoe đỏ, hậm hực nói:

“Mấy ngày trước, Tam hoàng tử nhận lệnh đi dẹp loạn, bọn cướp bị bắt đã khai ra tội ác trước kia của chúng…”

Mẫu thân tiếp tục nói, giọng nghẹn ngào:

“Có người kéo con vào vụ này. Họ nói rằng nhân lúc con ra ngoài thành dâng hương, đã ra tay…

Tuy rằng con được Định Vương cứu thoát, nhưng lại không còn trong sạch.

Kẻ cướp đó còn giữ được chiếc túi thơm của con.”

Ta chấn động. Đúng là khi bị bắt, ta đã để rơi chiếc túi thơm mang theo bên mình.

Khi đó, Thẩm Hạc Quy cứu ta thoát hiểm, ta chỉ mải mừng vì mình thoát chết, hoàn toàn quên bẵng chuyện túi thơm.

Mẫu thân rơi nước mắt:

“Hiện nay cả kinh thành đã lan truyền chuyện này khắp nơi.

Con ngoan, con cứ ở nhà nghỉ ngơi. Đợi cha con tìm ra kẻ đứng sau, thay con lấy lại công bằng.”

Không cần nghĩ cũng biết, ngay từ đầu là Lâm Quý phi sai người bắt ta.

Còn cái gọi là lời khai kia, e rằng cũng do bà ta cố ý tung ra.

Còn mục đích để làm gì, ta đoán không bao lâu nữa, Lâm Quý phi sẽ triệu ta vào cung.

Rồi bà ta sẽ dùng lời lẽ vừa ân cần, vừa răn dạy, khuyên ta rằng với thanh danh hiện tại, ta nên làm trắc phi của Thẩm Chiếu Lâm.

Phụ thân chắc chắn cũng nghĩ tới chuyện này.

Ông ắt đang chuẩn bị đối sách.

Quả nhiên, chưa đầy hai ngày sau, Lâm Quý phi đã cho người đến đón ta vào cung.

Dẫu đã từ chối nhiều lần, nếu cứ tiếp tục từ chối e rằng sẽ sinh ra lời ra tiếng vào.

Lâm Quý phi vừa an ủi ta rằng đừng để tâm đến những lời đồn bên ngoài, vừa nhắc đến hôn sự của Thẩm Chiếu Lâm:

“Hoàng thượng muốn nhân dịp mừng thọ Thái hậu để chỉ hôn cho Chiếu Lâm.

Trong lòng bản cung, vẫn luôn thấy Tuyết Đường là thích hợp nhất. Nhưng gần đây lời đồn bên ngoài ầm ĩ quá,

Chiếu Lâm cũng cảm thấy khó xử. Còn về vị trí chính phi…”

Ta mỉm cười đáp lời:

“Điện hạ là người phải gánh vác đại nghiệp, thần nữ không dám làm chậm trễ.”

Lâm Quý phi thoáng sượng mặt, nhưng vẫn giữ nguyên nụ cười:

“Cũng chỉ là tạm thời. Chờ mọi chuyện ổn định, ngươi tự khắc sẽ hiểu.”

Ta thầm nghĩ, bà ta lo sợ ta, người nhà họ Thôi, trở thành thái tử phi, cản đường nhà họ Lâm.

Nhưng cũng ngại để miếng mồi ngon như ta rơi vào tay kẻ khác.

Nếu hủy được ta thì càng tốt, còn không hủy được, bà ta lại giả vờ lòng tốt, cho ta làm trắc phi, xếp dưới Lâm Vãn Dung.

Ta định lên tiếng, thì Thẩm Chiếu Lâm đột ngột bước ra từ sau tấm bình phong.

Thì ra hắn vẫn luôn đứng đó, chờ nghe câu trả lời của ta.

“Thôi Tuyết Đường! Ta đã không chê ngươi, ngươi lại còn kén chọn!” Thẩm Chiếu Lâm tức giận quát.

Vừa nói, hắn vừa nắm lấy cổ tay ta, kéo thẳng ra ngoài.

Đến tận ngự hoa viên, hắn mới chịu dừng lại.

Ta xoa cổ tay bị hắn bóp đau, lạnh nhạt nói:

“Điện hạ bực mình chuyện gì? Thần nữ đã sớm nói không muốn tiếp tục liên lạc riêng với điện hạ.”

“Đã hai bên đều chán ghét, vậy mỗi người tự tìm niềm vui. Tin đồn của ta thế nào, không liên quan gì đến điện hạ.”

Thẩm Chiếu Lâm cười nhạt:

“Tự tìm niềm vui? Ai khiến ngươi vui? Hoàng thúc chăng?”

Nghe nhắc đến Thẩm Hạc Quy, lòng ta lập tức thắt lại.

Thẩm Chiếu Lâm nghiến răng nói:

“Ta thực không ngờ, ngươi và hoàng thúc lại có mối quan hệ như vậy. Đúng là một màn anh hùng cứu mỹ nhân!

Không trách được khi xuân liệp, hắn vì bảo vệ ngươi mà cho người bịa chứng cứ, vu oan cho Vãn Dung.”

Thẩm Chiếu Lâm nói xong một câu cay nghiệt:

“Tiếc rằng ngươi không còn trong sạch, không xứng bước vào cửa Định vương phủ nữa!”

Ta không thể chịu đựng được nữa.

Nhân lúc bốn bề không có ai, ta thẳng tay giáng một cái tát vào mặt hắn:

“Thẩm Chiếu Lâm, cái tát này ngươi đáng nhận.”

Hắn hẳn cũng chẳng dám đi nói với hoàng đế rằng ta đánh hắn.

Nào ngờ, cái tát này lại như bấm vào công tắc nào đó trên người hắn.

Hắn khẽ cười khổ, rồi cố níu kéo:

“Tuyết Đường, đừng giận, ta lỡ lời thôi.

Tìm kiếm ngươi suốt bao ngày, nghe nói ngươi cùng hoàng thúc đi du ngoạn, ngươi có biết ta đã ghen tị thế nào không?

Trước kia trong mắt ngươi chỉ có ta, làm gì để ý đến ai khác!”

Nếu là trước đây, nghe hắn nói những lời này, lòng ta đã mềm nhũn ra như nước mùa xuân.

Nhưng bây giờ, mẫu thân hắn cả trong sáng lẫn ngấm ngầm đối phó ta, khiến ta chỉ muốn xé xác bọn họ, tuyệt đối không thèm nhận lấy một chút cảm tình nào nữa.

Vì vậy, ta lạnh lùng đáp:

“Khéo thay, trước đây giữa ta và ngươi cũng chẳng có Lâm Vãn Dung chen vào.”

“Lại là Vãn Dung. Nói cho cùng, là ngươi không có lòng bao dung.”

Thẩm Chiếu Lâm lại đẩy lỗi sang ta.

Ta chẳng muốn đôi co, chỉ đơn giản hành lễ rồi quay lưng rời đi:

“Ô, chẳng phiền điện hạ lo lắng.”