Chương 1

1.

Mẫu thân sinh hạ ta chưa được bao lâu thì qua đời.

Năm ấy, thiên tai hoành hành, nạn đói lan tràn khắp nơi. Trong nhà còn mấy miệng ăn chờ được nuôi sống, phụ thân chẳng còn cách nào khác.

Ông buộc lên đầu ta một đoá hoa đỏ thẫm, rồi dẫn ta ra chợ bán, lòng đau đớn nhưng không dám bộc lộ.

Nhi nữ dễ được người ta mua chuộc hơn, nữ hài tử luôn được ưa chuộng hơn.

Phụ thân, với đôi tay vụng về, run rẩy cột dây lên cổ tay ta. Ánh mắt của những người đứng quanh như đâm thẳng vào lòng ông.

Ở chợ, ta bị phơi ra trước ánh mắt soi mói của kẻ qua người lại suốt mấy ngày trời.

Cuối cùng, một chiếc xe ngựa treo chuông bạc lắc leng keng dừng lại.

Chủ nhân xe ngựa là một vị công tử trẻ tuổi, dung mạo khôi ngô, y phục hoa lệ, thần thái lạnh nhạt. Hắn không nói một lời, chỉ ra hiệu cho tùy tùng đưa hai thỏi bạc.

Phụ thân cầm lấy dây buộc cổ tay ta, dẫn đến bên xe ngựa, mặt không giấu nổi vẻ đau đớn.

Ta vén nhẹ một góc rèm xe, quay đầu nhìn lại. Phụ thân đứng lặng, ánh mắt tràn đầy bất lực.

Hắn, với giọng nói lạnh lùng, hờ hững ra lệnh:

“Đi thôi!”

Phụ thân giật mình, miệng lẩm bẩm: “Sống đời sung sướng.”

Rồi, như không thể kìm lòng, ông thấp giọng mắng:

“Con bé này, thật là bẩn thỉu!”

Bên trong xe ngựa, một giọng nói trầm thấp vang lên, không chút cảm xúc:

“Không sao.”

Cứ như vậy, ta trở thành thiếp thất của Vinh thân vương, một cách khó hiểu và đầy bất ngờ.

Trong phủ, mọi người đều gọi ta là “Hàm Tương cô nương”.

Hai chữ “Hàm Tương” là cái tên mà Vinh thân vương đích thân ban cho ta.

Hắn cho rằng cái tên trước kia của ta quá tầm thường, không xứng với thân phận trong phủ.

Vậy nên, hắn tự mình đặt một cái tên vừa cổ kính vừa thanh nhã.

Tuy danh phận là thiếp, nhưng hắn chưa từng chạm vào ta.

Hắn đối với ta, vừa hờ hững lại vừa xa cách.

Trong phủ, ta chỉ phụ trách những việc lặt vặt như quét dọn, không phải chịu bất kỳ lao động nặng nhọc nào.

Thỉnh thoảng, khi có chút nhàn rỗi, ta lại học chút chữ nghĩa, dù rằng điều này rất khó khăn.

Vinh thân vương, từ trước đến nay không quan tâm đến nữ tử. Nhưng hắn lại có hứng thú dạy dỗ ta.

Hắn từng nói:

“Nữ nhân trong phủ, dù không thông minh, cũng nên biết đọc viết đôi chút để không làm mất mặt ta.”

Nhờ vậy, ta bắt đầu học viết chữ.

Thế nhưng, đối với ta, chữ nghĩa thực sự quá khó khăn.

Có lần, ta xiêu xiêu vẹo vẹo viết ra một bức “Vạn Thọ Đồ”.

Hắn nhìn nét chữ, khẽ nhíu mày, rồi mỉm cười, nhẹ giọng nói:

“Thôi đi, bắt ngươi viết chữ, quả thực là làm khó ngươi.”

Nói xong, hắn cuộn bức tranh lại, đặt sang một bên, không nhắc đến nữa.

Một lát sau, hắn lẩm bẩm như tự nói với chính mình:

“Kiếp này, bản vương chỉ hy vọng mình có thể sống đến trăm tuổi.”

Ta không hiểu.

Chẳng phải ai sống trên đời cũng hy vọng được trường thọ sao?

2.

Dù hôm ấy là sinh thần của Vinh thân vương, trong cung vẫn không hề náo nhiệt.

Một chiếc hộp gỗ đàn hương được người ta mang tới, đặt nặng nề xuống giữa sân viện.

Vinh thân vương chỉ khẽ gật đầu nhận lấy, sau đó vội vàng rời đi. Từ bước chân gấp gáp cho tới thần sắc căng thẳng của hắn, tất cả như thể hắn đang chạy trốn điều gì, trông hệt như tránh xa ôn dịch.

Ta cùng những người khác trong phủ tò mò vây quanh chiếc hộp, ánh mắt ngập tràn hiếu kỳ.

“Trong đó có gì thế?” Ta hỏi.

Hắn không quay lại nhìn, giọng nói lạnh như băng đáp:

“Đốt đi.”

Trong khoảnh khắc, hắn như hoá thành Diêm Vương, không ai dám lại gần.

Ta lấy hết dũng khí chặn hắn lại, khẽ thưa:

“Nếu bên trong là vật quý thì sao? Đốt đi chẳng phải quá phí phạm ư?”

Có lẽ ta đã nói sai.

Ánh mắt hắn đột nhiên trở nên kỳ lạ, mang theo chút chán ghét lẫn cảnh giác:

“Được, muốn xem thì cứ xem.”

Ta nuốt nước bọt, nghĩ bụng: Xem thì xem, trong phủ từng dọn dẹp qua những thứ tồi tàn hơn cả bánh màn thầu mốc meo, chẳng lẽ chiếc hộp này lại đáng sợ đến thế?

Người hầu mở hộp ra.

Khoảnh khắc ấy, tất cả đều câm lặng.

Cảnh tượng bên trong còn đáng sợ hơn cả địa ngục.

Có người chịu không nổi đã quay mặt đi, che miệng nôn thốc nôn tháo.

Ta như bị đóng đinh xuống đất, hai chân không thể nhấc lên, ánh mắt cứng đờ nhìn vào thứ bên trong.

Trong hộp, từng đôi mắt đang mở to, nhìn chằm chằm ra ngoài.

Tất cả đều dường như mang theo sự oán hận.

Ta run rẩy, miệng lắp bắp không nói nổi một lời.

Vinh thân vương đứng cạnh ta, chỉ tay vào chiếc hộp, lạnh nhạt ra lệnh:

“Đem đốt hết.”

Ta không dám trái lệnh, đôi tay run rẩy đóng nắp hộp lại. Lời thì thầm trong miệng nghe không rõ ràng, nhưng dường như đang lặp đi lặp lại một điều gì đó.

Mỗi lần nhắm mắt, ta lại nhìn thấy chiếc hộp đó.

Trong mơ, những đôi mắt trong chiếc hộp luôn xuất hiện, dày đặc và quấn lấy ta, khiến ta không thể thở được.

Chúng nhìn ta, hỏi ta, đeo bám ta, không ngừng đòi hỏi ta phải trả lời.

“Ngươi có biết ta là ai không? Vì sao ngươi phải chôn cùng ta?”

Những câu hỏi ấy vang vọng, không dứt, cho tới khi ta bật khóc, gào thét mà chạy trốn.

Nhưng cho dù ta chạy đi đâu, ánh mắt ấy vẫn không buông tha, luôn bám sát bên tai, thì thầm bên giấc mộng mịt mờ của ta:

“Vì phu quân của ngươi, Vinh thân vương, giết người không chớp mắt, khiến bao sinh mệnh phải bỏ mạng. Trong đó, thậm chí có cả trẻ thơ chưa đầy ba tuổi.”

Giấc mộng ấy kết thúc khi ta giật mình tỉnh dậy, cả người đầm đìa mồ hôi lạnh.

Ta đưa mắt nhìn qua bàn trang điểm, thấy Vinh thân vương đứng đó, sắc mặt thản nhiên như thường lệ.

Hắn khẽ hỏi:

“Lại gặp ác mộng nữa sao?”

Ta hoảng hốt, vội lắc đầu, cứng giọng phủ nhận:

“Không… không có.”

Trong lúc ta cúi đầu che giấu biểu cảm của mình, ta thoáng thấy khoé môi hắn thấp thoáng một nụ cười kỳ lạ, chỉ hiện lên trong chớp mắt rồi biến mất.

3.

Từ đó về sau, Vinh thân vương lúc thì bận rộn triều chính, lúc lại có thời gian nhàn rỗi.

Những lúc rảnh rang, hắn thường dẫn ta ra ngoại ô cưỡi ngựa.

Trên lưng ngựa, ta luôn trong dáng vẻ lúng túng, đôi chân kẹp chặt vào bụng ngựa, cố gắng giữ thăng bằng.

Thấy vậy, Vinh thân vương cau mày, lạnh nhạt buông lời:

“Ngươi làm gì mà vụng về đến thế? Đến cả ngựa cũng không biết cưỡi?”

Ta mím môi, gắng sức điều chỉnh tư thế, hai tay nắm chặt dây cương.

“Ngựa ơi, ngoan chút nào, đừng làm khó ta.”

Ai ngờ, hắn đột nhiên quất mạnh một roi vào mông ngựa.

Con ngựa đau, hí vang một tiếng rồi lao vọt đi.

Ta suýt chút nữa bị hất văng khỏi yên, cả người chao đảo, loạng choạng cố giữ thăng bằng.

Hai tay nắm chặt dây cương, lưng cúi thấp, ta cố sức kiểm soát hướng đi của ngựa, sợ đến mức mồ hôi lạnh thấm đẫm lưng áo.

Chẳng bao lâu sau, khắp kinh thành rộ lên lời đồn.

Có kẻ nói rằng Vinh thân vương trên triều đình đã can dự vào tranh chấp phe phái, quyền thế ngày càng hiển lộ rõ rệt.

Hoàng đế vì chuyện này mà nổi giận, tự tay dùng roi đánh hắn, từng nhát từng nhát đến mức da thịt rách toạc.

Thậm chí, hắn phải bò xuống khỏi ngai vàng, cúi mình tạ tội trước hoàng thượng.

Từ hôm đó, Vinh thân vương không trở về phủ suốt nhiều ngày.

Vài ngày sau, cỏ cây ngoại ô xanh mướt dần dần thay sắc, báo hiệu tiết trời đang chuyển mình.

Ta vẫn cảm thấy trong lòng có chút ngột ngạt, không khỏi lo lắng cho thương thế của hắn.

Đêm khuya, nằm trong phòng mà không tài nào chợp mắt, đầu óc cứ mơ hồ nghĩ ngợi, mồ hôi không ngừng túa ra.

Bất ngờ, một giọng nói trầm thấp vang lên bên tai:

“Ngươi làm sao vậy?”

Ta giật mình, vội vã ngồi dậy, kéo lấy góc áo choàng của hắn, mắt mở to kinh ngạc:

“Ngài bị thương? Để ta xem nào.”

Dứt lời, ta liền đưa tay định gỡ áo của hắn ra.

Hắn đặt tay lên trán ta, nhẹ nhàng ấn ta trở lại giường, giọng khàn khàn nói:

“Không sao, không sao, bản vương rất tốt.”

Ta ngây người nhìn hắn.

Sắc mặt hắn tái nhợt, hai má hóp lại, trên người còn toát ra vẻ gầy gò rõ rệt.

Ta nghẹn ngào, nước mắt rưng rưng, giọng nói run run:

“Ngài nói dối… Thương thế thế này, sao gọi là tốt được?”

Hắn không trả lời, đột ngột đứng lên, nói lạnh nhạt:

“Trong vòng nửa khắc, lập tức chuẩn bị xong xuôi.”

Nói xong, hắn xoay người rời đi, để lại trong không khí mùi máu tanh nhàn nhạt.

Ta do dự một lát, cuối cùng vẫn thay sang một bộ nam trang gọn gàng.

Khi đến sân viện, ta thấy hắn đang đứng bên ngựa, kiểm tra yên cương.

Nhìn thấy ta, hắn hỏi:

“Không tìm được con ngựa nào vừa ý hơn sao?”

Ta đi tới gần, dè dặt thưa:

“Chỉ cần là ngựa của ngài, thần thiếp đều có thể cưỡi được.”

Hắn thoáng mỉm cười, không nói thêm gì nữa, chỉ đưa tay lên vẫy gọi, ra hiệu ta mau lên đường.

Ánh dương chiếu rọi, gió nhẹ thoảng qua, trên thảo nguyên xanh mướt thoáng hiện bóng một chú ngựa quý.

Vinh thân vương cưỡi ngựa, đưa ta phi nhanh về phía ngoại ô kinh thành.

Khung cảnh trải dài trước mắt là những đồng cỏ mênh mông, sự sống tràn trề từ những chồi non xanh biếc nhô lên sau trận hỏa hoạn.

“Đồng cỏ này dù có cháy rụi, chỉ cần gió thổi qua, chồi non sẽ lại mọc lên.”

Ta ngỡ ngàng trước câu nói của hắn, liền hỏi:

“Nơi này… có ý nghĩa đặc biệt gì sao?”

Hắn đưa tay chỉ về một hướng, nơi xa xăm mờ ảo chỉ lộ ra vài bóng dáng của ngọn núi nhỏ.

Hắn lắc đầu, giọng nói trầm thấp:

“Nếu ngày nào đó kinh thành xảy ra đại nạn, ngươi hãy cưỡi ngựa, chạy thẳng về hướng đó.”

Từng lời của hắn rõ ràng, vang vọng, khắc sâu vào tâm trí ta.

Ta ngạc nhiên hỏi:

“Vậy còn vương gia thì sao?”

Hắn trầm ngâm không đáp, ánh mắt dời đi như tránh phải trả lời câu hỏi này.

Sau một lúc lâu, hắn khẽ giọng, gần như thì thầm:

“Hàm Tương, ngày mai, bản vương sẽ thành thân.”

Tim ta như bị hụt một nhịp, trái tim bất giác siết lại.

Cơn gió lạnh lẽo lướt qua, cuốn theo bụi đất trên đồng cỏ, ta cố gắng nặn ra một nụ cười.

“Chúc mừng vương gia. Mong vương gia và vương phi ân ái hài hòa, bên nhau đến bạc đầu.”

Nói xong, ta quay mặt đi, lặng lẽ không nói thêm một lời nào nữa.

Hắn cũng im lặng, đôi mắt xa xăm nhìn về phương trời vô định, như thể có rất nhiều điều muốn nói nhưng lại không thể thốt ra.