CHƯƠNG 2

6

Còn chưa kịp nghỉ ngơi được bao lâu, gia nhân của Thẩm Thanh Nghiễn đã vội vã chạy đến báo: “Thế tử, Thái tử đang ở Thiên Thượng Nhân , nghe nói ngài ở gần đây nên mời ngài qua đó một chuyến.”

Thiên Thượng Nhân , chẳng phải là nơi ăn chơi xa bậc nhất kinh thành sao?

Tòa lầu các ấy xây bên bờ nước, thuyền vây quanh.

Đèn đuốc sáng rực, đêm đêm ca múa nhộn nhịp.

Tạ Ngọc Uyên, hắn đến đó làm gì?

Bản năng tôi muốn từ chối gặp mặt hắn, Thẩm Thanh Nghiễn cũng không muốn đưa tôi đến nơi như thế, khẽ nhíu mày nói: “Ngươi đi bẩm với Thái tử, nói tối nay ta…”

“Thế tử,” gia nhân mặt tái nhợt, rụt rè nói thêm, “Thái tử nói chuyện này mười phần cấp bách, mong ngài nhất định phải đến.”

Tôi biết những thiếu gia thế gia, con cháu vương công quý tộc, xưa nay vốn thân quen với nhau.

Nói đến thế rồi, Thẩm Thanh Nghiễn cũng khó mà từ chối nể mặt Thái tử.

Chúng tôi bước vào Thiên Thượng Nhân , ánh đèn rực rỡ, âm thanh huyên náo choáng ngợp tầm mắt.

Tuy từng nghe nói nơi đây xa tột đỉnh, nhưng đến tận mắt chứng kiến vẫn khiến người ta kinh ngạc không thôi.

Sàn lát ngọc nước, lầu các chạm khắc vàng, mỹ nhân múa hát, tiếng tỳ bà ngân vang dịu dàng.

Trong biển người chen chúc, Thẩm Thanh Nghiễn nắm chặt tay tôi, sợ tôi bị lạc.

Thái tử ngồi ở ghế quý khách, ánh mắt chăm chú dõi theo vũ đài phía dưới.

Thấy chúng tôi đến cũng không mấy để tâm, chẳng buồn liếc nhìn, chỉ vung tay áo ra hiệu cho chúng tôi ngồi xuống.

Thẩm Thanh Nghiễn thì rất tự nhiên, tự mình bóc quýt cho tôi, còn đẩy qua một đĩa bánh ngọt:

“Bánh này ngon lắm, muội nếm thử đi.”

Tôi bốc một miếng cho vào miệng, ăn nghi ngờ hỏi: “Hắn gọi huynh đến làm gì?”

“Vị này của chúng ta, xưa nay quen thói ‘mười phần cấp bách’, tám chín phần lại là ta đến làm lá thôi.”

Lá ?

Tôi lo lắng lấy tay áo Thẩm Thanh Nghiễn.

Anh dường như bị phản ứng của tôi làm cho vui vẻ, bật giải thích:

“Chiêu Chiêu yên tâm, không phải thật dao gì đâu, chỉ là ta đến diễn cho có mặt, về nhà để cô mẫu khỏi trách phạt thôi mà.”

Tôi im lặng nhìn anh, trong lòng lại nghĩ: có lẽ anh không biết thế mới là dao thật .

Kiếp trước, Tạ Ngọc Uyên tranh đoạt ngôi vị với hai vị hoàng huynh, là một chiến máu tanh đẫm lệ.

Dù là Thái tử, hắn vẫn phải sống trong cảnh nguy hiểm rình rập, ám sát phục kích diễn ra như cơm bữa.

Tạ Ngọc Uyên là người cực kỳ thâm sâu, từng không biết bao nhiêu người làm lá cho mình.

Cận , thị vệ, cung nữ, phi tần, không biết bao nhiêu người vì hắn mà trọng thương, mất mạng.

Tất nhiên, trong số đó không có tôi.

Bởi vì tôi lanh trí, chạy nhanh.

Sau này thành thân rồi, nhất định tôi phải nhắc Thẩm Thanh Nghiễn tránh xa tên Thái tử xui xẻo này ra một chút, nếu không thật có thể rước họa sát thân.

Thấy tôi vẫn có vẻ lo lắng, Thẩm Thanh Nghiễn mỉm xoa đầu tôi:

“Vậy Chiêu Chiêu ngoan ngoãn ngồi sau lưng ta, nếu có chuyện gì bất ngờ, ta đảm bảo sẽ bảo vệ muội trước, được không?”

Nghe giọng điệu như đang dỗ trẻ con của anh, tôi không nhịn được mà bật khúc khích.

7

Không biết vì sao, Tạ Ngọc Uyên lại chú ý đến động tĩnh bên chỗ chúng tôi, ánh mắt lia tới.

Hắn mặc trường bào màu đen thêu hình mãng xà, tóc đen buộc cao trong mũ săn, tựa người vào lan can, vẻ mặt phong lưu lạnh lùng, đúng là một dung mạo khiến người khác khó mà dời mắt.

Chỉ là ánh mắt kia sâu không thấy đáy, giữa chân mày ẩn chứa lạnh lùng và uy nghiêm:

“Hôm nay Thẩm Thanh Nghiễn còn mang theo đồng liêu đến à?”

“Không đúng,” hắn nhìn lướt dáng người tôi, lại thấy dáng vẻ thân mật hai chúng tôi sát lại thì thầm, liền chợt hiểu ra, trêu ghẹo nói, “Là tiểu quan à? Thế tử Thẩm, chơi vui hơn ta nữa.”

Thẩm Thanh Nghiễn định mở miệng giải thích, tôi đã vội tay anh lại.

Trong lúc cấp bách, tôi ôm lấy eo anh, mượn cớ để được che kỹ hơn trong bóng tối.

Tạ Ngọc Uyên tặc lưỡi hai tiếng, không buồn để ý đến hành động thân mật của chúng tôi, lại tiếp tục dõi ánh mắt xuống dưới lầu.

Tai Thẩm Thanh Nghiễn ửng đỏ, đứng cứng ngắc trong vòng tay tôi, hồi lâu cũng chưa động đậy.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, đúng như mong muốn.

Tiếng nhạc trong lầu đột nhiên ngân vang xa xăm, trên sân khấu phía dưới, cánh rơi rụng từng cánh từng cánh, ánh sáng từ vài viên minh châu tụ lại nơi đó.

Một bóng dáng mảnh mai nhẹ nhàng bước sân khấu.

Mỹ nhân che khăn mỏng, đôi mắt long lanh như hồ thu, áo mỏng đến độ lộ làn da trắng như tuyết, dáng người yêu kiều, thật là một đóa yêu mê người.

Mỹ nhân ấy ngẩng đầu, đôi mắt tha thiết nhìn về phía Thái tử.

Tình ý trong ánh nhìn ấy, đến người ngoài cũng thấy rõ ràng.

Tạ Ngọc Uyên thu lại dáng vẻ tùy tiện, chăm chú nhìn về phía mỹ nhân dưới lầu.

Tôi cũng nhìn theo cô gái dưới đó, rồi bất giác thấy quen mắt.

A, chẳng phải là Lưu Thư Hàn sao?

Tôi mơ hồ nhớ ra rồi, kiếp trước Lưu Thư Hàn chính là được Tạ Ngọc Uyên đưa về từ Thiên Thượng Nhân .

Trước chúng tôi thành thân, nàng ta đã được hắn giữ trong phòng hơn một tháng.

Vì chuyện đó, hoàng hậu từng trách mắng hắn là hành xử quá đỗi buông thả.

Tôi thì chẳng để tâm, bảo là tình yêu đích thực cơ chứ.

Huống hồ, chỉ cần không ảnh hưởng đến lợi ích và địa vị của tôi, hắn có nạp mười người tám người cũng chẳng sao.

Nhưng đó là chuyện của kiếp trước rồi.

May thay kiếp này, mấy mối quan hệ rắc rối giữa bọn chẳng còn liên quan gì tới tôi nữa.

8

Mụ chủ bắt đầu mở .

Đêm nay, bán là đêm đầu của Lưu Thư Hàn, khởi điểm là một nghìn vàng.

“Một nghìn một trăm .”

“Một nghìn hai trăm .”

“Năm nghìn .” Tạ Ngọc Uyên tiếng tăng .

Mỹ nhân dưới lầu nở nụ như trút được gánh nặng, ánh mắt long lanh gửi gắm tình ý.

Nhưng Tạ Ngọc Uyên lại có vẻ hơi thất .

Có lẽ thấy chẳng tranh với mình, hắn quay người lại, bắt đầu rót rượu từng chén mà uống.

Dường như lúc ấy mới nhớ đến Thẩm Thanh Nghiễn, hắn ném qua một quả quýt.

Tạ Ngọc Uyên có vẻ đang ôm nhiều tâm , nói một cách lơ đãng:

“Thanh Nghiễn, ngươi nói nếu ta muốn cưới một cô gái làm vợ, nàng ấy sẽ không để tâm chuyện ta từng nạp thiếp trước thành chứ?”

“Cái đó còn tùy, phải xem là người thế .”

“Dù sao ta cũng quyết không bao nạp thiếp.” Thẩm Thanh Nghiễn mỉm nhìn tôi, dịu dàng đẩy tới một đĩa bạch quả bóc xong.

“Chậc, thôi đi, bên cạnh còn tiểu quan kia mà chẳng phải ngươi cũng chơi rất thuận tay đấy thôi?”

Câu này thật khiến người ta khó nghe, khiến Thẩm Thanh Nghiễn cau mày.

Tạ Ngọc Uyên lại tựa lưng vào trường kỷ, lẩm bẩm một mình: “Tính nàng ấy lạnh nhạt, cũng chẳng phải kiểu hay ghen. Thôi thì sau này ta đối xử tốt với nàng ấy một chút là được, dù gì sau này nàng cũng sẽ yêu ta rất sâu đậm…”

“ nghĩ sao là việc của . Mục đích đêm nay đã đạt, vậy ta và vị thê xin cáo từ trước.” Gương mặt Thẩm Thanh Nghiễn lạnh hẳn, nắm lấy tay tôi đứng dậy cáo biệt.

“Còn nữa, nàng là vị thê của , không phải tiểu quan gì . Sau này cũng chỉ cưới mình nàng, lễ đã định vào tháng sau, mong đến dự.”

người tôi cứng lại, lúc này nói ra những lời ấy để làm gì?

Quả nhiên, Tạ Ngọc Uyên tò mò nghiêng người nhìn sang.

Ánh mắt chạm đến gương mặt tôi, nụ trên môi hắn lập tức cứng lại.

Trên nét mặt hắn thoáng qua một vết nứt, ánh mắt đầy kinh ngạc, thậm chí có chút hoảng loạn không dễ phát hiện:

“Giang Du Chiêu, sao nàng lại ở đây?”

“ nhận ra ta sao?” Tôi không khỏi căng thẳng.

Không thể , kiếp trước vào điểm này, tôi và Tạ Ngọc Uyên còn chưa từng gặp mặt.

Tôi cố tránh mặt hắn, là để kiếp này không phải quen biết nữa.

Tạ Ngọc Uyên siết chặt cổ, tay áo khẽ run: “Có lẽ từng thấy qua chân dung trong cung, trí nhớ của ta xưa nay luôn vượt trội người khác.”

Cũng đúng.

Hắn đúng là có trí nhớ phi thường.

Hồi trước trong Đông cung, tấu cứ ào ào đưa tới, cũng chẳng thấy bao xảy ra sai sót.

Dưới lầu lại vang tiếng đấu , có người đã nâng đến tám nghìn vàng.

Tình yêu đích thực sắp bị người khác giành đi mất, thế mà Tạ Ngọc Uyên lại như kẻ điếc, không có chút phản ứng .

Ánh mắt hắn chết lặng dán vào tay tôi và Thẩm Thanh Nghiễn đang nắm lấy nhau.

Khuôn mặt hắn bình tĩnh lạ thường, nhưng đốt ngón tay siết chặt ly rượu đến trắng bệch, quanh người lạnh lẽo như băng tuyết phủ kín.

“Các người đính từ , sao ta chưa từng nghe nói đến?”

Thẩm Thanh Nghiễn lúc này như chẳng hiểu chuyện gì: “ bận chọn mỹ nhân, không có nghe ngóng cũng phải thôi. Nếu không còn gì, xin phép chúng cáo lui.”

Lúc rời đi, tôi lờ mờ nghe thấy tiếng chén rượu vỡ tan.

tôi và Thẩm Thanh Nghiễn xuống đến tầng một, đấu đã kết thúc.

Lưu Thư Hàn bị một thương nhân vùng Giang Nam mua với chín nghìn vàng.

Tôi ngẩng đầu nhìn tầng lầu, vẫn không có bất kỳ động tĩnh .

Tự dưng tôi thấy bất an trong lòng, xem ra, kiếp này đã có quá nhiều biến số rồi.

9

Hôm sau, cha tôi đi triều về, trong lúc dùng bữa liền kể cho chúng tôi nghe chuyện lạ xảy ra ở triều đình hôm đó.

Không rõ vì lý do gì, Thái tử khiến hoàng thượng nổi giận, bị đánh bốn mươi roi, còn phải quỳ suốt một đêm ở hậu .

Phải biết rằng, bây là điểm then chốt của tranh đoạt ngôi vị.

Thân thể hoàng thượng mỗi ngày một yếu, Thái tử chỉ cần đi sai một bước, hai vị hoàng huynh của hắn đã như hổ rình mồi, chỉ mong được chia phần.

bị trách phạt, chắc hẳn là chuyện tiêu xài hoang phí ở Thiên Thượng Nhân đã bị hoàng thượng biết được.

Đáng tiếc thay, bao năm cẩn trọng giữ mình, cuối cùng lại vấp ngã vì một mỹ nhân mình yêu.

Cha tôi gắp thức ăn, lẩm bẩm nói: “Không hợp lý, hoàng thượng coi trọng Thái tử nhiều năm như vậy, rốt là chuyện gì khiến ngài nổi giận đến mức đó?”

“Có thể là do chuyện hắn đến Thiên Thượng Nhân mua mỹ nhân?”

Cha tôi xua tay phản đối: “Nói linh tinh, Thái tử đâu phải hạng người mê sắc dục như thế?”

Tôi liền kể lại chuyện hôm đó.

Lão đầu vuốt râu, như sực nhớ ra điều gì:

“Cô gái Lưu đó, hình như là con gái của Lưu Thiếu đại nhân trước kia.”

“Trước đây ngoại tộc bên ngoại của Thái tử từng là một dòng võ tướng hiển hách, dưới trướng có rất nhiều cận , nhà Lưu chính là một nhánh trong đó. Đáng tiếc sau này hoàng thượng muốn chặt bớt cánh tay ngoại thích của Thái tử, nhà Lưu bị tịch biên toàn bộ, nhà vào ngục… chỉ còn lại một cô con gái, lưu lạc đến giáo phường, thật rất đáng thương.”

Tôi nghe xong chỉ biết thở dài, bỗng dưng có chút đồng cảm với Lưu Thư Hàn.

Dù bản thân nàng có là một đóa “trà xanh” yếu đuối đi chăng nữa, thì phụ thân và huynh trưởng của nàng cũng là những tướng anh dũng bị cuốn vào vòng xoáy chính trị.

Là vì hoàng thượng muốn làm suy yếu thế lực ngoại thích của Thái tử mà liên lụy đến nàng.

Xét đến cùng, là Tạ Ngọc Uyên nợ nàng.

Cha tôi vẫn còn hồ nghi: “Dù vậy, cũng không đến mức phải phạt Thái tử nặng như thế. Nhất định còn có nguyên nhân khác…”

“Thôi mà cha, người đừng lo chuyện bao đồng nữa, Thái tử chắc cũng không sao đâu.”

Kiếp trước, chuyện này là do hoàng hậu biết trước.

Chỉ trách mắng hắn qua loa mấy câu, rồi còn dịu dàng đến tìm tôi an ủi trò chuyện, ban thưởng cho tôi không ít châu báu bồi thường.

Lúc đó tôi còn vì mớ tài sản bất ngờ này mà vui mừng một phen.

Lần này hoàng thượng phạt nặng như vậy, có lẽ chỉ là vì vương nghiêm khắc, không thích trái ý mình mà thôi.

Lòng người khó dò, tôi vội vàng dặn dò: “Cha, bây đang là điểm then chốt trong tranh đoạt ngôi vị, tình hình thay đổi khó lường, cha nhất định phải biết giữ mình, đừng đứng sai phe đấy ạ.”

“Sao có thể được?” Cha tôi chỉnh lại cổ áo bào màu đỏ thẫm, nói đầy khí thế, “Con nghĩ cha làm quan tam phẩm là ngồi không mà có à?”

“Xét khắp triều đình, chẳng nhìn rõ thế hơn cha con đâu.”

“Ồ.” Tôi như nhớ ra gì đó, bật trêu ông, “Vậy thì có vẻ cha cũng không chỉ dựa vào may mắn mà được chức rồi.”

“Con bé này!” Ông mập tròn tức giận vung tay định đánh tôi.

10

kỳ được ấn định sớm hơn.

Cha tôi nói với tôi lúc tôi đang ngồi gảy bàn tính, kiểm kê số lương thực và tiền bạc có thể điều động.

Kiếp trước vào điểm này, biên cương phía Bắc xảy ra một chiến nhỏ.

Do năm nay bị hạn hán, dân chúng phương Bắc không thu được hạt lúa .

Không may là trong lại bùng phát dịch .

Khiến cho chiến vốn có thể dẹp yên dễ dàng, bị dài thêm nửa tháng mới ổn định.

Thái y viện mãi không điều chế được phương thuốc trị dịch, khiến không ít người trong chết vì .

Tôi nhớ rõ, anh trai của Thẩm Thanh Nghiễn, là con trưởng của phủ Hầu – Thẩm Mặc, chính là người trấn giữ biên giới phía Bắc.

Kiếp trước, anh ấy nhiễm dịch mà qua đời, cáo phó đưa về kinh thành khiến triều thương tiếc.

Vị tướng ấy từng từ bỏ vị trí thế tử, gác lại vinh để ở lại trấn thủ biên ải suốt bảy năm, cuối cùng lại chết vì dịch .

Lúc bấy nấy đều đau lòng và tiếc nuối.

Bây , còn ba tháng nữa mới đến điểm bi kịch ấy xảy ra.

Dựa vào ký ức kiếp trước, tôi đã soạn sẵn phương thuốc trị dịch , vạch rõ thành trì cần tăng cường binh lực và tuyến đường hành .

Phương thuốc này chính là tâm huyết ngày đêm của Thái y viện đời trước, chỉ tiếc là ấy trong đã có quá nhiều người mắc .

Lần này tôi chuẩn bị trước, chỉ mong có thể ngăn chặn thảm họa từ đầu.

Tôi chợt nhớ lại chuyện nghe, liền nghi hoặc hỏi: “Cha, rồi người nói kỳ được đẩy sớm?”

Cha tôi trầm ngâm uống một ngụm trà: “Là do thế tử Thẩm đề nghị, lát nữa cậu ấy sẽ đến, con cứ hỏi thẳng. Nhưng mà… đêm qua hoàng thượng ngất đi, nay triều đình nấy đều hoang mang, cũng nên sớm định ngày cho chắc, kẻo đêm dài lắm mộng.”