CHƯƠNG 1

Ta là chân mệnh thiên kim của phủ Ninh Quốc công, vừa mới được từ tiểu quận Giang Nam đón về.

Dựa vào thân phận ấy, ta có thể gả cận thần đắc sủng cạnh thiên – Thẩm Kỳ Niên.

Thẩm Kỳ Niên chuyên vào sự, thành , hiếm khi có thì giờ ở ta.

Một lần hiếm hoi chàng được nghỉ, ta gom hết can đảm, thỉnh mời chàng đến thư viện nghe giảng.

“Có một vị phương Nam, bài sách luận viết ra cũng có vài phần kiến giải thâm sâu……”

Nghe xong, Thẩm Kỳ Niên buông bút xuống, nhẹ thở dài:

“Ninh Dung, ta vốn tưởng nàng chẳng hiểu, cũng chẳng màng đến những việc mưu cầu công danh như .”

Ánh mắt sắc như dao của chàng thẳng ta, lưng ta lạnh toát.

“Ta vốn tưởng nàng khác với những nữ nhân .”

Ánh nến lay động nơi đáy mắt thâm sâu của Thẩm Kỳ Niên, bừng trong khoảnh khắc nhanh chóng lụi tắt.

“Nữ nhân ”?

Ta chưa hiểu gì, chỉ ngẩng ngơ ngác chàng.

“Ninh Dung,” thanh âm trầm thấp của chàng vang lên, chẳng phân hỉ nộ, song lại mang theo uy nghiêm áp , “nàng lâu ngày ở chốn khuê phòng, có lẽ chẳng hay biết — nơi triều , kỵ nhất là việc thông gia kết đảng, mưu lợi riêng tư.”

Cháo thuốc ta ninh suốt mấy canh giờ, sứ mỏng trơn láng, ngón ta đỏ rát vì bỏng.

Đến lúc này ta mới hiểu ra.

Thẩm Kỳ Niên là được thánh thượng sủng ái, là Tả Thị Lang trẻ tuổi nhất của bộ Công, quý nhân trẻ trung, quanh thân sao tránh khỏi những kẻ bám rồng theo phượng.

Có lẽ chàng cũng tưởng rằng, ta giống như các phụ nhân nhà khác nơi kinh thành — nhận hối lộ, đến “tiến cử” nhân tài chàng.

Thậm chí chàng còn chẳng hỏi một xem luận về điều gì.

Cổ họng như bị bóp nghẹt, ta mấy lần hé môi.

Ta biện bạch, nói rằng việc đi nghe giảng chỉ là cớ, điều ta thực là có thêm đôi chút thời gian chàng.

với ta chẳng có hệ gì, chỉ là ta từng đọc qua vài bài sách luận của y, luận về cải cách vận chuyển lương thảo, câu câu thấu lý, trúng ngay chỗ yếu, là việc Thẩm Kỳ Niên đang ngày đêm lo toan nơi công vụ.

Ta chỉ là vì chàng mà chia sẻ ưu sầu.

Song đến môi, nét bất mãn trong mắt chàng, tất cả liền nghẹn nơi cổ, hóa thành chua xót thinh.

ta chẳng đáp, dường như càng chàng tin vào suy nghĩ trong lòng mình, ánh mắt thoáng vẻ thấu tỏ:

“Nếu thực có tài, nơi trường thi tự khắc sẽ rõ. Hà tất phải đi con đường tắt như ?”

Chàng ngừng một chút, như cảnh tỉnh, cũng như răn đe:

“ ôm tư ấy, tức là lòng dạ chẳng ngay thẳng. Về sau tiến thân chốn trường, đừng vọng tưởng nữa. Việc này, chớ nhắc lại.”

Tim ta bỗng nặng trĩu, vội vàng nói:

“Việc này chỉ là ta nhất thời nổi hứng, chưa suy nghĩ thấu đáo, nhưng tuyệt chẳng liên can đến kẻ khác, chàng đừng trách oan.”

Nếu vì hành động vô của ta, mà hủy đi tiền đồ của một vô tội khổ suốt nhiều , ta quả thật khó lòng yên ổn.

Có lẽ nhớ đến ta xưa nay vẫn luôn ôn nhu nhẫn nhịn, ánh mắt Thẩm Kỳ Niên lướt qua bát cháo thuốc trong ta, giọng điệu cũng dịu lại:

“Ta công vụ bề bộn, nếu nàng trong phủ vắng , có thể nhiều lui tới hầu lão tổ mẫu, hoặc tỷ muội thân cận đi lại. Không cần phí vào những chuyện vặt như vậy.”

Dứt , chàng không ta thêm một cái, lại cầm bút lên, vùi viết gấp, chẳng dành nổi nửa phần chú ý ta.

Gió nơi hành lang lùa vào áo, mang theo cái lạnh thấu xương.

Rốt cuộc, ta chỉ có thể khẽ thở dài một tiếng, cụp mắt đáp:

“Thiếp rõ .”

2

Ta rời khỏi thư phòng như nào, thật chẳng nhớ được.

Chỉ nhớ, đêm ấy gió lớn, thổi vào mặt như dao cứa.

Hồng Tụ chạy đến đón, vừa sắc mặt ta tái nhợt, hoảng hốt thốt lên:

“Phu nhân, …”

Ta khẽ xua , chẳng nói lấy một , lẽ quay về nội thất.

Gương đồng loáng, phản chiếu khuôn mặt dịu dàng thanh tú.

Như bóng sơn thủy mờ ảo trong tranh thủy mặc, chỉ có đôi mắt là còn chút thần sắc.

Song lúc này, đến vẻ ấy cũng ảm đạm, như đang nhắc nhở ta rằng — ta ở Thẩm gia, chẳng hề vui vẻ.

Ta gả Thẩm Kỳ Niên, bao nữ kinh thành phải ngưỡng mộ không thôi.

Nhờ phúc phận tốt, đến tuổi cập kê thì đúng lúc được phủ Ninh Quốc tìm về.

Từ một thứ nữ nơi tiểu địa phương, ta trong khoảnh khắc trở thành đích xuất tiểu thư của phủ Ninh Quốc công.

Song thân ruột thịt vì bù đắp ta, nên ước vốn thuộc về Ninh Ngọc Dao, cuối lại rơi xuống ta.

Nhà họ Thẩm đời đời vinh hiển, Thẩm Kỳ Niên đường hanh thông, nào cũng là mối sự tốt đẹp.

Nhưng chẳng ai hay, Thẩm Kỳ Niên ngoài như ngọc, thực chất lại lạnh nhạt vô tình.

Chàng một lòng chuyên nơi vụ, thành thân, phu thê ta sum vầy chẳng được mấy lần.

Chàng ra ngoài trấn trị thủy tai, một đi là mấy tháng nửa .

Dù có quay về kinh, cũng hiếm khi ta ở .

sớm chớp nhoáng gặp mặt, đêm về ta yên giấc.

Thỉnh thoảng dùng bữa, nơi bàn ăn cũng chỉ là tĩnh vô ngôn.

Ta chàng trò chuyện, thường chẳng qua bốn câu, liền rơi vào yên .

qua, tuy chung chăn gối, lại tựa xa cách vạn dặm ngân hà.

3

Đến giờ đi nghỉ, Thẩm Kỳ Niên sai tùy tùng An Bình tới nói:

“Hôm nay văn thư về vận lương tồn đọng quá nhiều, đại nhân phải thức đêm phê duyệt, xin phu nhân chớ đợi, nghỉ ngơi sớm thì hơn.”

Động tác tháo trâm vòng của ta bỗng khựng lại.

Ngay cả Hồng Tụ đang dọn giường cũng khựng , kinh ngạc quay .

thành , dù bận bịu nào, chàng cũng chưa từng có tiền lệ không về phòng nghỉ ngơi.

Mà nay lại đặc biệt sai tới truyền , là lần tiên.

“Biết .” Ta nghe thanh âm mình vang lên bình thản, “Ngươi bảo với đại nhân, việc công tuy trọng, cũng xin giữ gìn thân thể.”

An Bình như được đại xá, vội vã lui đi.