CHƯƠNG 2

Chỉ do dự bước tới, nhận trâm từ tay ta, giọng cố làm vẻ nhẹ nhàng:

“Hẳn là gần đây vụ bề bộn, đại nhân thật sự chẳng rảnh thân. Phu nhân, người chớ nghĩ ngợi nhiều.”

Lời nói tuy vậy, mắt nàng không ngừng lén quan sát sắc mặt ta.

Ta đặt ngọc lược xuống, khuôn mặt mờ nhạt trong gương.

Nỗi chua xót như nước lũ vỡ đê tràn , thoáng chốc khiến ta nghẹn thở.

Ngay cả , ta sao lại chẳng hay?

Ban ngày ta mở miệng vì chuyện vị học tử kia, đã chạm phải nghịch lân của chàng.

Khi ấy chàng lạnh mặt gạt bỏ, giờ đây như vậy, là lời cảnh cáo.

dập đèn, rón rén lui ngoài.

Ta vùi mặt vào gối gấm, đè nén dòng lệ nóng đang dâng trào trong mắt.

Nửa giường lại trống trải lạnh lẽo, như một lời tuyên cáo không lời.

Trong bóng tối, tiếng canh giờ tí tách vang vọng, từng hồi dội vào tim.

Lâu lắm chẳng thể chợp mắt.

Dứt khoát trở dậy, khoác áo bước xuống giường, đi trước án .

Mấy bài sách luận của Trần Luân, bên mép giấy chằng chịt đều là chú thích của ta.

Không cần xem lại, đã thuộc làu trong tâm khảm.

Ta sắp xếp giấy tờ ngay ngắn, lại tìm một tờ lụa trắng, đề bút thấm mực.

Đợi mực khô, đem và sách luận phong kín vào hộp, hỏa tất niêm lại.

Ngày mai, sẽ để đưa chỗ biểu huynh Ninh Cảnh Hành.

Ninh Cảnh Hành từ nhỏ thương yêu Ninh Ngọc Dao, ta — một biểu muội bỗng nhiên được tìm — chưa từng có sắc mặt tốt đẹp.

Song chàng là Trung thừa ngự sử, xưa nay trực liêm minh, có mắt người, từng nâng đỡ không ít sĩ tử nghèo khó.

Trần Luân thực có tài học chân , không nên để ngọc quý chìm trong bụi lấp.

Chỉ đành đánh cược một lần.

Xong xuôi mọi sự, phía chân trời đã lờ mờ rạng sáng.

Mở cửa sổ, hương cỏ cây ẩm ướt buổi sớm ùa vào lòng ngực.

Tựa như một cảm giác nhẹ nhàng, bấy lâu chẳng thấy, đang chầm chậm dâng lên đáy tim.

4

Sáng sớm rửa mặt, dè dặt hỏi:

“Phu nhân, nay mắt sưng lắm, có cần đắp thuốc không ạ?”

Ta khẽ lắc :

“Không sao.”

nhận phong , khẽ hỏi:

“Phu nhân, tiên ở viện Bạch Điểu sai người tới hỏi, quyển Nông Tang Thức Tự Đồ người hẹn vẽ bao giờ mới xong?”

viện Bạch Điểu là viện chuyên mở con em nghèo trong thành.

Năm ngoái ta tình cờ ngang qua, thấy sách vở nhập môn ấy rối rắm khó hiểu, mới nổi lòng hứng thú, vẽ vài bức hình, lại thêm chú thích rõ ràng, gom góp thành sách, gửi tiên .

Ban chỉ là ngẫu hứng khuê phòng cô tịch, nào ngờ tiên lại rất mực tán thưởng, nói trẻ con đó vốn đang thiếu những loại sách dễ hiểu như vậy, nên cầu ta vẽ thêm nhiều quyển nữa.

Gần đây ta mải mê nghiên cứu sách luận của Trần Luân, nên tiến độ bị trì hoãn ít nhiều, trong lòng làm áy náy:

“Ngươi người hồi đáp tiên , bảo nhiều lắm hai ngày nữa sẽ xong.”

Trang điểm chỉnh tề, ta theo lệ thường Phật đường phu nhân bữa.

nay là ngày nghỉ, Kỳ Niên có mặt.

Ta chẳng liếc mắt , vòng qua chàng, an tọa bên cạnh phu nhân.

Kỳ Niên thần sắc khựng lại, khóe mày nhíu khẽ, thoáng cái rồi tan.

phu nhân tuy tuổi đã cao, nhưng mắt tinh tường, chầm chậm lướt qua sắc mặt của ta và Kỳ Niên, ắt là đã hiểu hết mọi điều.

Ngài thong thả một thìa cháo, rồi như chợt nhớ điều gì, ung dung lên tiếng:

“Phu thê đôi lúc có lời nặng tiếng nhẹ, là chuyện thường, nào có cái thù oán chi kéo dài ngày sau.”

“Nghe nói hoa đào ở Tây Sơn nay nở rộ, nay hiếm khi được nghỉ, hai vợ chồng các con cứ ngoài du ngoạn, không cần bầu bạn thân này.”

Kỳ Niên thuở nhỏ mất phụ, thiếu niên mất mẫu, là do phu nhân một tay nuôi nấng trưởng thành, đối lời bà luôn nghe theo răm rắp, liền cúi đáp:

“Dạ, nhi đã rõ.”

Ta chậm rãi ngẩng , phía chàng.

nay Kỳ Niên chẳng mặc quan phục, mà khoác một bộ trường bào gấm thêu kim tuyến, phong tư phiêu dật, tuấn nhã xuất trần.

Song mắt chàng như cũ, lãnh đạm vô tình, không rơi lên người ta một lần.

Bỗng nhiên, ta cảm thấy vô mỏi mệt, chẳng sức lực để diễn thêm màn phu thê hòa thuận.

“Không cần đâu. Phu quân gần đây bận bịu công vụ, khó lắm mới có được vài ngày nghỉ ngơi, chi bằng cứ ở phủ dưỡng thân. tức nay có việc khác, chẳng dám làm phiền phu quân phải theo .”

Xưa nay ta luôn cung kính phu nhân, lần này lại là lần trái lời người.

Không khí phút chốc trầm xuống.

Kỳ Niên hiển nhiên không ngờ ta sẽ từ chối, mắt thoáng qua vẻ sửng sốt, rồi rất nhanh lại vẻ bình thản.

Nếu là ngày thường, chàng chịu bỏ thời gian bầu bạn, ta hẳn đã mừng rỡ vô .

Thế nhưng lúc này, ta chỉ cụp mắt, lặng lẽ cơm, tránh đi của chàng.

Chàng chẳng nói thêm gì, chỉ có đôi mắt ấy dừng lại trên mặt ta chốc lát.

Một bữa cơm nhạt như nước lã.

xong, ta khép mi đứng dậy, hành lễ cáo lui.

Kỳ Niên nghĩ thế nào ta, ta đã chẳng bận tâm nữa.

5

nay Ngọc Anh Đại Chiêu Tự làm phúc, cầu an thai nhi trong bụng, ta đã hứa sẽ đi nàng.

Nàng là khuê mật của ta ở Lăng Châu thuở xưa, năm ta hồi kinh, vừa khéo nàng gả xa họ Tạ thành đô.

Trước khi được phủ Ninh Quốc công tìm , cuộc sống của ta cũ vô gian nan.

Nghĩa phụ là Đồng tri Lăng Châu, thiếp thất đầy , con cái đông đúc, mà ta chỉ là một thứ nữ do một ca cơ hạ.

Nghĩa mẫu mất sớm, ta tính cách trầm lặng, dung mạo lại chẳng nổi bật, từ nhỏ đã là người bị lạnh nhạt.

Các tỷ muội trong chẳng thân thiết gì ta, bởi ta không giỏi xã giao, chỉ thích yên tĩnh đọc sách.