Chương 1

1.

Ta tên là Vương Nguyệt Vọng, trước khi trở thành hoàng hậu, ta là con gái duy nhất của Đại Trưởng Công chúa.

Vì mẫu thân ta trước khi sinh ta đã hạ sinh liên tiếp ba vị ca ca, vốn tưởng rằng không thể có thêm hài tử nào nữa. Nào ngờ trời thương, lại ban cho bà một nữ nhi như ta.

Từ nhỏ, ta đã được phụ mẫu và các huynh trưởng yêu chiều hết mực.

Thậm chí, khi ta còn nhỏ, mẫu thân từng dẫn ta vào cung, chỉ tay về phía hàng loạt hoàng tử đang đứng, hỏi rằng:

“Nguyệt Vọng, con thích ai trong số họ?”

Lúc đó, ta tùy ý chỉ vào một người có vóc dáng nhỏ nhắn nhất.

“Hắn đi, nhỏ nhỏ xinh xinh, thật đáng yêu.”

Thế là, Cao Triệt trở thành Thái tử.

Mẫu thân nói rằng, hắn rất siêng năng, lại thông minh hiểu ý, sau này nhất định sẽ trở thành một vị hoàng đế tốt.

Hắn cũng biết rõ con đường tranh đoạt ngôi vị của mình, nhà ngoại ta đã giúp không ít công sức. Vì vậy, hắn luôn đối đãi với ta bằng cả tấm lòng.

Khi còn là Thái tử, mỗi tháng hắn đều đến Công chúa phủ.

Trời nóng thì mang băng, trời lạnh thì gửi than thơm từ hoa mai.

Hắn còn phái đầu bếp đi khắp nơi học cách làm các loại điểm tâm ngon, sau đó sai người mang đến cho ta.

Dẫu vậy, mẫu thân vẫn chờ đến khi hắn thuận lợi đăng cơ rồi mới gả ta vào cung, trực tiếp phong làm hoàng hậu.

Đây là một cuộc hôn nhân đôi bên cùng có lợi.

Trước ngày xuất giá, mẫu thân căn dặn ta:

“Tính con tuy ngây thơ mềm yếu, nhưng may còn biết nghe lời. Chỉ cần giữ được đức tính này, cả đời con sẽ vô lo vô nghĩ.”

Bà còn bảo rằng, giữ được sự tôn trọng dành cho phu quân quan trọng hơn là yêu. Dù không hiểu, nhưng bà bảo ta phải nhớ.

Kỳ thực, ta hiểu. Ta đã chứng kiến mẫu thân thay đến ba vị phò mã, vị nào cũng tài năng xuất chúng, địa vị cao sang, lại đối đãi với bà như khách quý ngang hàng.

Trong mắt ta, đó chính là cuộc sống hạnh phúc viên mãn.

Nhưng mẫu thân dù tính toán cẩn thận mọi chuyện trên triều đình, thấu suốt tâm tư đế vương, lại không thể tính qua được ý trời.

Đúng vào đêm đại hôn của chúng ta, Cao Triệt bỗng nhiên phát bệnh nặng.

Mẫu thân tức giận, mắng:

“Tiểu tử này mệnh không tốt, muốn liên lụy cả nữ nhi của ta đây mà!”

Khi Cao Triệt lâm bệnh, ta tận tâm tận lực thực hiện bổn phận của một hoàng hậu và thê tử.

Mỗi ngày, ta đều tự tay chăm lo từng bát thuốc, từng canh giờ túc trực bên giường bệnh, thâu đêm không nghỉ.

Ban đầu, tình trạng của hắn còn đỡ, thỉnh thoảng tỉnh lại, hắn sẽ nắm lấy tay ta, nhẹ giọng bảo ta đi nghỉ ngơi.

Nhưng ta không đành lòng, chỉ dịu dàng an ủi hắn, khuyên hắn yên tâm dưỡng bệnh.

Hắn yếu ớt nói:

“Trẫm bệnh rồi, e sẽ liên lụy tới bách tính.”

Việc triều chính ta không hiểu rõ, chỉ đành mời mẫu thân đến gặp hắn.

Mẫu thân ôn tồn an ủi:

“Minh Chi đã tự mình đến Hà Tây xử lý nạn hạn hán, đại ca và nhị ca cũng đã tiến đến biên ải. Hoàng thượng không cần phải lo lắng, cứ an tâm tĩnh dưỡng thân mình…”

Minh Chi chính là vị phò mã thứ ba của mẫu thân, hiện đang giữ chức thừa tướng.

Đại bá và nhị bá của hoàng thượng đều là thân vương cầm binh.

Hắn khẽ đáp:

“Có cô mẫu và chư vị thúc phụ ở đây, trẫm đã an lòng.”

Từ ngày đó, Cao Triệt biết bản thân khó lòng qua khỏi, liền lệnh người dâng dược mạnh như hổ sói.

Loại dược này có thể giúp hắn gắng gượng xử lý những việc cấp bách trong triều, nhưng cũng đồng thời vắt kiệt những gì còn lại của sinh mệnh hắn.

Mẫu thân vì hắn mà cầu y tứ phương, cuối cùng tìm được một vị thần y. Nhưng khi vị ấy bắt mạch xong, chỉ thở dài nói một câu khiến lòng người nát tan:

“Qua không nổi đêm nay đâu.”

Hắn cho lui toàn bộ mọi người, chỉ giữ lại ta bên cạnh.

Hắn khẽ vuốt ve gương mặt ta, ta nước mắt lưng tròng, nắm chặt lấy tay hắn.

“Giang sơn gấm vóc, giai nhân như hoa, trẫm rốt cuộc vẫn không có phúc hưởng thụ.”

Ta vội nắm chặt lấy tay hắn, run giọng nói:

“Hoàng thượng, xin người đừng nói như vậy, thần thiếp thật sự rất sợ hãi.”

Hắn khẽ cười, trong ánh mắt tràn đầy lưu luyến và bất cam.

Ta hiểu, điều hắn không nỡ buông tay chính là hoài bão lớn lao chưa kịp thực hiện.

“Mười năm mài một kiếm, mười năm mài một kiếm… Ai ngờ thanh kiếm ấy vừa ra khỏi vỏ, đã cùn mất lưỡi! Ha ha ha… Ha ha ha—”

Hắn bỗng cười như điên, tiếng cười vang lên đầy tuyệt vọng, rồi bất ngờ phun ra một ngụm máu tươi.

“Hoàng thượng! Thái y! Mau gọi thái y đến!”

3.

Sau đêm đó, Cao Triệt không ngờ lại bình phục một cách kỳ diệu.

Ban đầu, mẫu thân ta cùng các đại thần trong triều đều vô cùng vui mừng, thậm chí mẫu thân còn đích thân đến miếu dâng một pho tượng Phật bằng vàng để tạ ơn.

Thế nhưng, về sau, mọi người dần phát hiện ra Cao Triệt có điều gì đó rất kỳ lạ.

Hắn vừa mới khỏi bệnh chưa bao lâu, lại đột ngột phong một cung nữ tên là Tống Kiều Nga lên làm Thục phi.

Phải biết rằng, từ một cung nữ mà trực tiếp trở thành một trong Tứ phi, đó quả là chuyện động trời.

Mẫu thân ta lập tức vào cung, nghiêm giọng hỏi ta:

“Con bé tiện nhân kia rốt cuộc là chuyện gì vậy?!”

Ta cũng cảm thấy khó xử, nhưng vẫn thành thật kể lại:

“Hôm đó, Thục phi ở bên giường bệnh hầu hạ, hoàng thượng cho nàng ta đối một câu đối. Nàng ta đối được, hoàng thượng vui mừng khôn xiết, liền phong nàng làm Thục phi.”

Mẫu thân ta nổi trận lôi đình:

“Câu đối gì mà đáng giá đến mức giúp một cung nữ xuất thân thấp kém leo thẳng lên Tứ phi?!”

“Hình như là… ‘Kỳ biến ngẫu bất biến’?”

Mẫu thân ta ngẩn người trước những từ như ‘kỳ’ và ‘ngẫu,’ không khỏi kinh ngạc thốt lên:

“Hoàng thượng đói bụng sao?”

Ta lúng túng đáp:

“Chắc là vậy ạ.”

Thấy dáng vẻ của ta, mẫu thân không kìm được liền hỏi:

“Con có buồn không?”

Ta lắc đầu, nhẹ giọng đáp:

“Không đâu, hoàng thượng sớm muộn gì cũng phải có phi tần mà.”

Nhưng mẫu thân vốn là người thẳng thắn, liền tiếp lời:

“Vậy còn chuyện các con chưa viên phòng mà hắn đã phong phi, con không thấy trong lòng khó chịu sao?”

“Thục phi rốt cuộc chẳng có chỗ dựa, hoàng thượng chỉ là nhất thời yêu thích mà thôi.”

Mẫu thân hài lòng với câu trả lời của ta, quyết định tạm tha cho Cao Triệt lần này.

Bà nhìn ta từ trên xuống dưới, nở nụ cười:

“Từ nhỏ, ta đã dành cho con những gì tốt đẹp nhất, chỉ để con không phải tham luyến thứ gọi là chân tình hư ảo của đế vương. Tốt lắm, xem ra tâm huyết của ta không uổng phí.”

Mẫu thân luôn nói rằng, từ khi ta đầu thai vào bụng bà, định mệnh của ta chính là làm hoàng hậu.

Vậy nên bà nhất định phải cho ta mọi thứ tốt nhất, để ta từ nhỏ đã nếm trải tất thảy ngọt ngào trên đời, lớn lên mới có thể không thấp kém cũng chẳng kiêu căng.

Chỉ là…

Bà dường như vẫn tính toán thiếu một bước.

Cao Triệt ngày càng quá đáng hơn.

4.

Hôm đó, ta tự tay nấu dược thiện, mang đến cho Cao Triệt.

Lúc đó, hắn đang cùng các đại thần nghị sự.

Vì tình cảm thanh mai trúc mã từ thuở nhỏ, trước khi gả vào cung, ta đã quen việc không cần triệu kiến mà trực tiếp vào gặp.

Lần này cũng vậy, ta tự mình đi vào rồi yên lặng đứng sang một bên.

Cao Triệt đưa ra ý kiến muốn tái thảo luận, nâng cao địa vị của thương nhân.

Ý tưởng này lập tức bị các đại thần đồng loạt phản đối.

Cuộc tranh cãi căng thẳng đến mức Triệu Ngự sử đập đầu vào cột, may mà đại bá của ta, Vương Thái sư, kịp thời kéo lại. Dẫu bị va đến đầu chảy máu, ông vẫn không nguy hiểm đến tính mạng.

Cao Triệt tức giận vô cùng, thậm chí còn buông lời mắng chửi:

“Giả vờ giả vịt cho ai xem? Muốn mượn cái chết để lưu danh thiên cổ? Thật không biết xấu hổ!”

Đại bá ta cố gắng khuyên giải:

“Hoàng thượng, chuyện trọng thương vẫn mong hoàng thượng suy xét cẩn thận…”

Nhưng Cao Triệt lại mỉa mai ông:

“Tư tưởng của khanh đã quá lạc hậu rồi! Lời trẫm nói chính là thánh chỉ, các ngươi dám không tuân, là muốn tạo phản sao?”

Khi nói những lời này, ánh mắt hắn cố ý liếc nhìn sang phía ta đang đứng.

Sắc mặt đại bá lập tức thay đổi rõ rệt, đây chính là biểu hiện lo ngại nhà ngoại của ta.

May mà nhị bá, Tôn Tư Không, đã khẽ kéo áo đại bá, ý nhắc nhở.

À, nên nhớ rằng hai người họ tuy khác họ, nhưng là huynh đệ của hai vị phò mã đầu tiên của mẫu thân. Họ đã tự ngầm phân định thứ bậc riêng tư từ lâu.

Dưới sự nhắc nhở của nhị bá, đại bá đành nhượng bộ:

“Thần tuân chỉ. Hoàng thượng anh minh! Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Lúc này, Cao Triệt mới lộ ra vẻ mặt thỏa mãn.

5.

Sau khi các đại thần rời đi, Cao Triệt tức giận hất đổ mâm dược thiện mà ta mang đến.

“Hãy quỳ xuống.”

Ta kinh hãi quỳ ngay tại chỗ, giọng run rẩy:

“Hoàng thượng, thần thiếp đã làm sai điều gì?”

Câu trả lời của ta là hình bóng của Tống Thục phi từ sau tấm bình phong chậm rãi bước ra.

“Nói không biết mình sai ở đâu? Cả triều đình này, sắp sửa thành của nhà ngươi rồi!”

Dứt lời, nàng ta ung dung ngồi lên đùi Cao Triệt.

Hắn cũng ngạo mạn nhìn ta với vẻ mặt đầy khinh miệt.

Trong khoảnh khắc ấy, tất cả cung nhân đều cúi gằm đầu, không dám nhìn thẳng.

Trên đời này, nào có chuyện hoàng hậu phải quỳ trước một phi tần chứ!

Tống Thục phi lại cố ý cất lời, như muốn xát muối vào lòng ta:

“Thưa hoàng hậu nương nương cao quý, chẳng hay nương nương cũng không ủng hộ chủ trương trọng thương của hoàng thượng sao?”

Thực lòng mà nói, ta không ủng hộ…

Từ nhỏ, ta đã được học rằng trọng nông ức thương tuy nghe có vẻ bất công với thương nhân, nhưng lại có lợi cho quốc gia.

Sĩ nông công thương vốn đã định rõ thứ bậc. Chỉ khi đề cao nông nghiệp, số người chịu canh tác mới đông hơn.

Toàn dân thiên hạ, chẳng phải đều phải nhờ vào đồng ruộng để mưu sinh sao?

Nhưng lúc này, ta chỉ cúi đầu, má hơi đỏ lên:

“Thần thiếp… thần thiếp không hiểu chuyện triều chính.”

Thục phi lập tức bật cười, tiếng cười đầy châm biếm:

“Thật đúng là một con chim hoàng yến trong lồng son. Nhưng phải công nhận, nương nương thật sự rất xinh đẹp. Hoàng thượng không động lòng sao?”

Cao Triệt lạnh lùng đáp:

“Trẫm sao có thể để ý đến loại vô dụng, chỉ biết làm công cụ liên hôn như nàng ta?”

Tống Thục phi bày cho Cao Triệt một ý tưởng độc ác: mỗi ngày, hãy thêm một nắm cát vào cơm canh của ta.

Bởi lẽ, gia tộc của ta khiến Cao Triệt cảm thấy như “xương mắc trong họng.” Vì hắn, nàng ta muốn ta cũng phải nếm trải cảm giác khó chịu đó.