Chương 4

15.

Cuộc tuyển tú đang được chuẩn bị đúng như dự định.

Theo lý mà nói, những việc này lẽ ra phải do người chủ quản hậu cung xử lý.

Nhưng hiện tại, không có Hoàng hậu, nên mọi việc đều do Kỳ Triều đích thân sắp xếp.

Hắn thật sự vất vả.

Cùng lúc đó, ta cũng đã thu dọn xong hành lý, chỉ chờ ngày tuyển tú bắt đầu để tìm cơ hội trốn đi.

Trong kế hoạch của ta, biến số duy nhất chính là Kỳ Triều.

Không hiểu sao, những ngày gần đây, hắn luôn tìm mọi cách ở lại trong cung, khiến hành trình của ta gặp không ít trở ngại.

Nhưng dù vậy, ta cũng không phải hạng vô dụng.

Ta tranh thủ thời gian rảnh để dò xét các lộ trình tuần tra và lịch trình của các đội canh gác trong cung.

Đêm đến.

Ta và Kỳ Triều đã ngồi đối diện nhau uống trà hơn vài canh giờ.

Hắn nửa cười nửa không, nhìn ta mà nói:

“Tổng quản, còn chưa đi nghỉ sao?”

Ta cười gượng:

“Thưa bệ hạ, trời sắp sáng rồi. Ngài nên đi nghỉ sớm, để sáng mai còn lo liệu chính sự.”

Kỳ Triều nhấp ngụm trà, bình thản đáp:

“Đêm nay, trẫm sẽ ngủ lại Khôn Ninh điện. Vừa hay, có thể ở bên cạnh Tổng quản ngươi.”

Nghe đến đây, trong đầu ta lập tức vang lên tiếng chuông cảnh báo.

Nếu hắn thực sự ở lại bên cạnh ta suốt đêm, thì làm sao ta trốn thoát được?

“… Nếu đã vậy, mời bệ hạ nghỉ ngơi sớm.”

Kỳ Triều mỉm cười, gật đầu:

“Đúng vậy, tuyển tú là đại sự, không thể để xảy ra sai sót.”

Đúng là kẻ tàn nhẫn, còn bắt ta tham gia lo liệu cho việc tuyển tú!

Hắn chính là một kẻ cặn bã!

Ta cắn răng, quyết định không do dự nữa. Nhân lúc hắn không để ý, ta lặng lẽ lấy ra một gói Mông Hãn dược, bí mật đổ vào chén trà.

Đêm nay, nhất định ta phải thoát.

Nếu hắn cứ bám riết lấy ta, thì ta sẽ cho hắn một bài học.

Quả nhiên, chỉ mới nói được vài câu, Kỳ Triều đã ngáp dài một cái.

“Thưa bệ hạ, ngài có vẻ mệt rồi, hay là…”

Kỳ Triều xua tay, giọng nói dần mơ hồ:

“Không cần… trẫm không mệt…”

Câu nói còn chưa dứt, hắn đã gục xuống bàn.

Ta nhướng mày, nhìn hắn mê man.

Cuối cùng, Kỳ Triều cũng rơi vào bẫy của ta.

Ta xoay người, cẩn thận kéo hành lý đã chuẩn bị sẵn, vác lên vai.

Đang định rời đi, ta bỗng cảm thấy ánh mắt của hắn.

Kỳ Triều vẫn gục trên bàn, nhưng lại mở mắt, nhìn ta đầy sâu thẳm.

Hắn không nói lời nào, chỉ yên lặng nhìn.

Ta hít một hơi sâu, khẽ cúi đầu, thì thầm như để nói lời từ biệt:

“Thật xin lỗi… Bệ hạ.”

“Đối với ngài, có lẽ tự tôn là quan trọng, nhưng với ta, sống sót mới là điều cần thiết.”

Ta tiếp tục, giọng nói có chút nghẹn lại:

“Những ngày ở phủ Thái tử tuy rất yên bình, nhưng ta hiểu, một khi tuyển tú bắt đầu, mọi thứ sẽ thay đổi. Vì vậy, rời khỏi hoàng cung chính là lựa chọn duy nhất của ta.”

Dứt lời, ta quay lưng đi, quyết tâm rời khỏi nơi này.

Khi tay ta vừa chạm vào cánh cửa, đằng sau đột nhiên vang lên tiếng nói trầm thấp:

“Ngươi định đi đâu?”

Ta khó tin quay người lại, chỉ thấy Kỳ Triều đã đứng dậy, đôi mắt sáng rực, khóe môi ngập tràn ý cười.

Lời muốn nói nghẹn lại nơi cổ họng, mãi mới thốt ra được một câu lắp bắp:

“Ngài… không uống chén trà sao?”

Kỳ Triều giơ chiếc chén trống không lên cho ta xem, rồi bình thản đáp:

“À. Uống rồi. Nhưng này, Hoàng thúc không nói với ngươi sao? Tất cả thuốc trong phủ Nhiếp chính vương đều là giả.”

Ta im lặng, hoàn toàn chết lặng.

Kỳ Triều tiếp tục cười, nhưng lần này trong giọng nói lại mang theo chút dè dặt:

“Vậy là, ngươi thực sự định rời đi, đúng không?”

Aaaa!

Tại sao câu chuyện lại quay về vấn đề này chứ!

Dù thế nào đi nữa, ta vẫn cố giữ bình tĩnh, tránh ánh mắt của hắn:

“Dù sao thì, bệ hạ là đế vương, cuối cùng cũng sẽ có hậu cung ba nghìn giai lệ. Ta phải học cách chấp nhận thôi.”

Kỳ Triều nhướn mày, hỏi ngược:

“Ai nói với ngươi trẫm sẽ có hậu cung ba nghìn giai lệ?”

Ta phản bác ngay lập tức:

“Ngài đã tổ chức tuyển tú rồi, chẳng phải sao?”

Kỳ Triều khẽ mở miệng, dường như định nói gì đó, nhưng ngay lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng bẩm báo:

“Bệ hạ, các bà tử đã chờ sẵn để chuẩn bị cho ngài.”

Kỳ Triều phất tay:

“Cho họ vào đi.”

Ngay sau đó, một đoàn bà tử và thị nữ tràn vào như nước chảy, vây quanh ta, kéo ta đến trước bàn trang điểm.

“Khoan đã, khoan đã… Ấy, đợi chút!”

Ta ngơ ngác, không kịp phản ứng, mặc cho họ bôi bôi trét trét, chỉnh sửa trang phục và trang điểm.

Một lúc sau, ta mới nhận thấy có gì đó không đúng.

Phải rồi, nếu chỉ là hỗ trợ lo liệu tuyển tú, thì cần gì phải mặc trang phục lộng lẫy và trang trọng thế này?

Nghi hoặc, ta dè dặt hỏi:

“Để chuẩn bị cho tuyển tú, có cần ăn mặc hoa lệ đến vậy không?”

Một thị nữ giúp ta chỉnh váy khẽ che miệng cười, trả lời:

“Thưa nương nương, người nói đùa rồi. Hôm nay không phải tuyển tú, mà là đại lễ sắc phong Hoàng hậu đấy ạ.”

16.

Cho đến khi ấn Phượng hoàng được đặt vào tay, ta vẫn còn mơ hồ không tin nổi.

Ta… thực sự đã trở thành Hoàng hậu sao?

Cả triều văn võ bá quan đồng loạt quỳ bái, ngay cả Nhiếp chính vương cũng đích thân có mặt.

Nghe nói, may mà Tiên đế chưa đi quá xa. Ngài nhận được tin tức, vội vã thúc ngựa chạy suốt ngày đêm để trở về Kinh thành.

Tiên đế còn nói đùa rằng, đây chẳng khác nào việc gả con gái đi lấy chồng, dù có ở chân trời góc bể cũng phải về tận tay đưa tiễn.

Bên cạnh, Kỳ Triều nắm chặt lấy tay ta, ánh mắt sáng rực nhìn ta chăm chú.

Hắn khẽ nhắc lại lời ta từng nói:

“Còn nhớ không? Khi ấy nàng bảo rằng: ‘Lịch triều lịch đại, vốn dĩ nên như vậy’.”

Hắn nở nụ cười, tiếp lời:

“Nhưng ta muốn nói với nàng, những gì nàng cho là lẽ đương nhiên, chưa chắc đã luôn phải như vậy.”

Ta ngẩn người, một cảm giác ấm áp thoáng qua trong lòng, nhưng vẫn cố kiềm chế, hỏi một cách dò xét:

“Vậy… còn chuyện làm Tổng quản thì sao?”

Kỳ Triều bật cười:

“Đó chẳng qua chỉ là một kế sách tạm thời mà thôi.”

“Ý ngài là gì? Kế sách tạm thời gì cơ?”

Hắn mỉm cười, ánh mắt chứa đựng chút giảo hoạt:

“Ngay khi vừa đăng cơ, các lão thần liên tục gây áp lực, ép ta tuyển tú để đưa con gái bọn họ vào cung. Ta không muốn, nhưng lại chẳng thể thẳng thừng từ chối, đành phải giữ nàng ở bên cạnh. Nhìn thấy nàng, họ sợ hãi, không dám hành động thiếu suy nghĩ. Chỉ không ngờ, kế sách ấy lại hiệu quả đến vậy.”

Ta sững sờ, vội hỏi tiếp:

“Vậy cuối cùng, ngài tìm ra cách nào để giải quyết không?”

Kỳ Triều chỉ cười không đáp, nhẹ gật đầu, như muốn giữ lại bí mật ấy cho riêng mình.

17.

Lần nữa tiến vào Trùng Dưỡng Điện, ta không còn khoác lên mình trang phục thái giám nữa.

Kỳ Triều ngồi ngay ngắn, bên cạnh hắn là hàng dài các quan viên đang đứng chờ, ánh mắt đầy vẻ mong đợi.

Kế sách mà Kỳ Triều nói có thể khiến bách quan từ bỏ ý định tuyển tú, rốt cuộc là gì?

Hắn chậm rãi cất lời, giọng nói đầy uy nghiêm:

“Chư vị ái khanh, các ngươi đều là trụ cột của triều đình. Hôm nay trẫm triệu tập các ngươi đến đây, là vì có một việc muốn công bố.”

Một vị đại thần lập tức bước lên, nịnh nọt:

“Được bệ hạ tin tưởng đến vậy, thần dù chết cũng không từ nan!”

Kỳ Triều nhướng mày, hờ hững hỏi lại:

“Vậy sao? Vậy Trương khanh có bằng lòng cùng trẫm hủy bỏ tuyển tú, từ bỏ ý định đưa đích nữ vào cung không?”

Vị Trương đại nhân lập tức bị nghẹn lời, đành im bặt, cúi đầu không nói.

Kỳ Triều liếc qua mọi người, giọng nói nghiêm trang:

“Hẳn các ngươi đều rất tò mò, tại sao từ trước đến nay, trong phủ Thái tử chỉ có duy nhất một vị Thái tử phi, không có bất kỳ trắc phi hay thiếp thất nào. Đến cả khi trẫm đã đăng cơ, cũng không tổ chức tuyển tú.”

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua các đại thần đang ngơ ngác nhìn nhau.

Rồi hắn thẳng thắn, từng chữ một nói rõ:

“Bởi vì trẫm… không thể.”

……

……

……

……

Bầu không khí rơi vào một sự im lặng chết người.

Cuối cùng, một vị nguyên lão của triều đình là người đầu tiên bừng tỉnh.

Ông run rẩy quỳ xuống đất, dập đầu thật mạnh, sau đó nghẹn ngào nói:

“Bệ hạ mang trọng bệnh, thần đợi còn ép buộc ngài tuyển tú, đúng là tội đáng muôn chết!”

Không hổ danh là một nguyên lão lão luyện, phản ứng quả thật rất nhanh nhạy.

Theo sau ông, các quan viên khác cũng đồng loạt quỳ xuống, dập đầu lia lịa.

Ngay cả vị Trương đại nhân vừa rồi còn hăm hở muốn đưa con gái vào cung, giờ cũng không dám hé răng nửa lời, chỉ lo lắng dập đầu như thể mạng sống đang treo trên sợi tóc.

Ai mà chẳng sợ, nếu Hoàng đế truy cứu, chẳng những con gái bị đưa vào cung làm góa phụ sống, mà ngay cả bản thân họ cũng khó giữ được địa vị.

Dù sao, nếu con gái vào cung mà được sủng ái thì tốt, nhưng ngộ nhỡ bị thất sủng, chẳng phải vừa mất quyền lực, vừa phá hủy hạnh phúc cả đời của con gái hay sao?

Giữa một loạt âm thanh bịch bịch dập đầu, cuối cùng cũng có người tỏ vẻ hoài nghi.

Đó là một vị võ tướng râu quai nón, ông nhíu mày, thẳng thắn hỏi:

“Thưa bệ hạ, chuyện này chẳng lẽ chỉ là cái cớ để ngài không phải tổ chức tuyển tú thôi sao?”

Nghe câu nói đó, các đại thần đồng loạt ngẩng đầu lên, ánh mắt nghi hoặc đổ dồn về phía Kỳ Triều.

Kỳ Triều khẽ thở dài, biểu cảm như thể “thật sự không biết phải làm sao với các ngươi”.

Hắn vỗ vỗ tay, từ trong đám đông bước ra một nữ tử.

Lâm Nhân Nhân?!

Dường như đã được dặn dò trước, nàng cầm một chiếc khăn tay, đôi mắt ngấn lệ, giọng nói nghẹn ngào bắt đầu kể:

“Hồi đó, thần nữ vì ngu muội mà từng phạm sai lầm. Đã dại dột nghĩ quẩn, dùng dược hạ độc bệ hạ, chắc hẳn việc này các vị cũng từng nghe qua.”

Nàng liếc một vòng quanh đám quan viên.

Một vài vị nguyên lão lập tức lộ vẻ chột dạ, cúi đầu né tránh ánh mắt của nàng.

Vâng, không chỉ nghe qua đâu, bọn họ còn từng bàn tán sôi nổi trong hậu cung cơ mà. Những kẻ giàu trí tưởng tượng này thật đúng là vua của tin đồn!

Lâm Nhân Nhân lau nước mắt, tiếp tục nói:

“Nhưng chuyện khi ấy không thành, ngoài việc nhờ Hoàng hậu nương nương kịp thời cứu giá, còn có một nguyên nhân khác. Đó là… cho dù bệ hạ trúng phải dược mạnh như vậy, cũng… cũng không hề có phản ứng gì.”

Bầu không khí trong điện trở nên trầm lặng.

Các đại thần hoặc cúi đầu tỏ vẻ hổ thẹn, hoặc nhìn Kỳ Triều bằng ánh mắt phức tạp.

Còn Kỳ Triều thì chỉ nhướng mày, nét mặt dửng dưng, không rõ đang nghĩ gì.

Ta ngồi bên cạnh, chỉ cảm thấy mặt mình nóng bừng lên vì ngượng thay hắn.

Lâm Nhân Nhân vừa dứt lời, liền được mời lui xuống.

Kỳ Triều ngả người ra sau, thở dài một hơi, than thở:

“Đến bước đường này, trẫm không ngờ mình phải bày ra tận mặt như vậy các ngươi mới chịu tin.”

Vị võ tướng râu quai nón khi nãy lập tức tự vả một cái thật mạnh vào mặt mình, miệng lắp bắp:

“Thần… thần đáng chết!”

Sau đó, ông ngẩng đầu lên, nhưng lại rất dè dặt, như sợ tổn thương đến lòng tự tôn của Hoàng đế:

“Thần tin rằng bệ hạ và Hoàng hậu là trời sinh một đôi, nguyện ủng hộ bệ hạ hủy bỏ tuyển tú!”

“Thần đợi đồng tình!”

Tiếng đồng thanh vang lên khắp đại điện, cuối cùng cũng chấm dứt hoàn toàn câu chuyện tuyển tú đầy phiền toái này.

18.

Sau đó, ta tò mò hỏi Kỳ Triều:

“Vậy nếu một ngày nào đó chúng ta có con, ngài định giải thích thế nào với đám lão thần ấy?”

Kỳ Triều vừa nhận xong thư từ Tiên đế gửi đến, cẩn thận gấp lại, đặt sang một bên. Khuôn mặt nghiêm nghị, hắn đáp:

“Chuyện đó dễ thôi. Chữa khỏi rồi thì bảo là trước kia không được, giờ thì được. Còn phải giải thích gì nữa?”

Ta nghe xong, không nhịn được bật cười ha hả.

Sợi dây căng thẳng trong lòng như được buông lỏng.

Ngoài khung cửa, ánh nắng dịu dàng chiếu xuống, tựa như báo hiệu một thời đại thái bình thịnh trị đang chờ đón phía trước.

-Hoàn-