Chương 5

10.

Cảnh tượng ấy giống như kéo ta trở lại quá khứ.

Gương mặt Thái hậu lúc này dường như hòa làm một với hình ảnh tiên đế đầy giận dữ trong ký ức của ta.

Dù mọi chuyện đã qua đi từ lâu, nhưng ta vẫn như nghe thấy tiếng quở trách của tiên đế vang vọng trong đầu, cảm nhận rõ ràng sự đau đớn từ những đòn roi ngày ấy.

Và giờ đây, Nhậm Lạc đang đối diện với một điều còn nghiêm trọng hơn rất nhiều.

Mối quan hệ giữa chúng ta không chỉ là vượt qua giới hạn thông thường, mà còn là sự nghịch lý, phá vỡ mọi quy tắc của hoàng gia.

Những lựa chọn ngày xưa đã buộc ta phải thỏa hiệp, phải lùi bước từng chút một.

Nhưng giờ đây, khi nhìn lại, vực sâu giữa ta và Nhậm Lạc đã trở nên không thể vượt qua, cho dù ta cố gắng đến nhường nào.

Đến lúc này, ta biết bản thân không còn đường lui.

Ta bước đến trước mặt Nhậm Lạc, quỳ sụp xuống trước Thái hậu, hai đầu gối chạm đất, giọng nói dứt khoát:

“Thái hậu nương nương, xin người thứ tội.

“Thần nữ không thể chấp nhận ý tốt của người, không thể thành thân với Thẩm công tử.”

Bầu không khí rơi vào tĩnh lặng.

Ta cúi đầu sát đất, trán chạm nền, giọng nói vang lên trong sự nghiêm trang đầy quyết tâm:

“Thần nữ đã có người trong lòng.”

Ta ngẩng đầu, ánh mắt kiên định nhìn Thái hậu, từng lời nói vang lên rõ ràng:

“Thái hậu nương nương từng dạy thần nữ rằng: ‘Quân tử giữ mình trong vị trí của mình, không mong cầu những gì không thuộc về mình.’

“Người đã dạy thần nữ tuân thủ cung quy, cẩn trọng trong từng lời nói, hành động.

“Thần nữ đã ghi nhớ từng điều, học thuộc hàng trăm điều cung quy, chép lại hơn hai ngàn chữ của Nữ giới hàng ngàn lần.

“Nhưng dù cho những quy tắc ấy có giam cầm, có trói buộc thần nữ đến đâu, cũng không thể dập tắt hay xóa bỏ tình cảm trong lòng thần nữ.”

Ta tiếp tục, giọng nói mang theo sức mạnh của một lời tuyên thệ:

“Dù cố gắng che giấu, dù chôn sâu tận đáy lòng, tình cảm ấy vẫn như một mầm cây.

“Cho dù mùa đông có lạnh giá, giông bão có dữ dội, khi thời gian tới, mầm cây ấy vẫn nở rộ thành hoa tươi rực rỡ.”

Ta đứng thẳng dậy, nhìn thẳng vào mắt Thái hậu, không chút do dự:

“Thần nữ ái mộ bệ hạ.

“Tình cảm này không thay đổi, cũng không hối hận.”

Thái hậu sững sờ, ánh mắt lộ rõ sự kinh ngạc và không thể tin được.

Ngay lúc đó, Nhậm Lạc bước đến bên cạnh ta, quỳ xuống cùng ta, giọng nói đầy khẩn thiết:

“Mẫu hậu!

“Trẫm cũng ái mộ Gia Ninh. Nếu có sai, tất cả là do trẫm!

“Gia Ninh không có lỗi gì cả!”

Thái hậu nhíu mày, gương mặt thoáng chút nghiêm nghị nhưng trong mắt lại hiện lên sự do dự và nghi vấn.

Sau một lúc lâu, bà trầm giọng nói:

“Ta nhớ rõ, từ khi hoàng thượng chuyển đến cung chính, hai người gần như không qua lại, thậm chí còn rất ít gặp mặt.

“Vậy mà giờ lại làm ầm ĩ đến thế, mọi chuyện bắt đầu từ khi nào?”

Nhậm Lạc nghiêm chỉnh cúi đầu trước Thái hậu, gương mặt không che giấu được sự lo lắng:

“Nhi thần đã ngưỡng mộ Gia Ninh từ lâu. Nhưng vì lo sợ để lộ sơ hở, nên luôn cố gắng giữ khoảng cách, không dám lại gần.”

Huynh cúi đầu thấp hơn, đôi bàn tay nắm chặt lại:

“Những ngày gần đây, khi mẫu hậu nhắc đến chuyện hôn sự của Gia Ninh… thật sự khiến nhi thần không thể chịu đựng nổi, mới dẫn đến chuyện hôm nay.”

Giọng Nhậm Lạc nhỏ dần, cuối cùng chìm hẳn trong sự lặng lẽ.

Ta nhìn thấy huynh không thể nói thêm, liền tiếp lời, ánh mắt đầy sự quyết tâm:

“Chính vì điều đó, thần nữ mới dám khẳng định rằng, tình cảm của thần nữ và bệ hạ là giống nhau.

“Ngay từ khi bệ hạ chuyển đến cung chính, thần nữ đã thường xuyên tới làm phiền, cũng bởi lòng ngưỡng mộ.

“Nhưng cũng chính vì thế mà từng bị tiên đế trách phạt, khiến thần nữ mang nặng cảm giác tội lỗi, không dám mong nhận được sự tha thứ từ bệ hạ. Vì vậy, thần nữ luôn né tránh và không dám đối mặt.”

Nghe đến đây, Nhậm Lạc ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt tràn đầy kinh ngạc:

“Muội! Việc muội bị phạt cũng là lỗi của ta! Làm sao có thể trách muội được…”

Huynh ấp úng, như muốn đưa tay ra nắm lấy tay ta, nhưng cuối cùng chỉ nhìn ta đầy vẻ áy náy.

Ta đáp lại ánh mắt của huynh, sau đó quay lại cúi đầu trước Thái hậu:

“Mọi chuyện là như vậy. Thần nữ và bệ hạ không dám che giấu điều gì trước mặt Thái hậu nương nương.”

Thái hậu nhìn chúng ta, ánh mắt chuyển từ Nhậm Lạc sang ta, dường như đang cân nhắc điều gì.

Một lúc lâu sau, bà bỗng bật cười, tiếng cười nhẹ nhàng nhưng mang theo sự bao dung:

“Sai với không sai gì nữa? Cả hai đứa vẫn giống như những đứa trẻ ngốc nghếch mà thôi.”

Thái hậu giơ tay, ra hiệu cho Nhậm Lạc đứng dậy, sau đó đích thân bước đến, nhẹ nhàng đỡ ta lên.

“Gia Ninh, con là một đứa trẻ ngoan, thật không dễ dàng gì.”

Bà khẽ vỗ vai ta, ánh mắt lấp lánh sự trìu mến, tựa như mọi chuyện đã trở nên nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

Thái hậu kéo tay ta, nhẹ nhàng trách móc, giọng nói mang theo chút hờn dỗi:

“Chuyện đến thế này cũng là lỗi của hoàng đế. Con đã không rõ ràng, lại còn làm rối lên bằng cách chọn phò mã làm gì.”

Dẫu lời nói mang ý trách, nhưng trong ánh mắt của bà không có chút giận dữ nào, thậm chí còn thoáng vẻ chiều chuộng.

Nhậm Lạc nhân cơ hội này, tiến lại gần Thái hậu, ánh mắt sáng rỡ, giọng nói chân thành:

“Đúng là lỗi của nhi thần, vì không sớm thưa chuyện này với mẫu hậu.”

Thái hậu mỉm cười, vỗ nhẹ lên tay huynh, giọng điệu đầy yêu thương:

“Thôi nào, đừng tranh nhau nhận lỗi nữa.

“Ta thấy cả hai đứa đều không sai.

“Gia Ninh nhớ lời dạy của ta rất tốt, nhưng những lời đó vốn là thánh nhân dạy người đời, chúng ta chẳng cần phải làm theo từng chữ một.

“Đôi khi, sống đơn giản, chân thành là đủ rồi, không cần phải làm những điều cao siêu.”

Bà kéo Nhậm Lạc lại, cười hiền hòa, nắm chặt tay cả hai chúng ta, ánh mắt đầy ắp hy vọng:

“Trước giờ, ta luôn lo lắng không biết sau này Gia Ninh sẽ gả đi đâu, ai sẽ là người bên cạnh con.

“Bây giờ thì tốt rồi. Nếu thật lòng yêu thương nhau, vậy thì cứ thành thôi.”

Bà ôm cả hai chúng ta vào lòng, ánh mắt ngấn lệ nhưng nụ cười vẫn dịu dàng:

“Nhìn hai đứa thế này, đúng là một đôi trời sinh. Nhưng khóc cái gì chứ, chuyện tốt mà.”

Thái hậu đặt tay ta vào tay Nhậm Lạc, nắm chặt lại, giọng nói khẽ run:

“Từ nay về sau, hãy nắm chặt tay nhau, cùng đi hết con đường này.”

Ta cúi đầu, giọng nói mang theo sự kính cẩn và biết ơn:

“Thái hậu nương nương, thần nữ xin ghi nhớ.”

11.

Sau khi tiễn Thái hậu, Nhậm Lạc và ta cùng nhau dạo bước trong ngự hoa viên.

Huynh nắm tay ta, chậm rãi bước đi, ánh nắng nhẹ nhàng xuyên qua những mái hiên và ngói lưu ly, tạo nên ánh sáng rực rỡ phản chiếu khắp nơi.

Ta khẽ nói, giọng pha chút bâng khuâng:

“Khung cảnh này thật giống với ngày trước.”

Nhậm Lạc nghiêng đầu nhìn ta:

“Giống điều gì?”

“Giống như những ngày chúng ta còn nhỏ, khi huynh thường kéo tay ta chạy khắp nơi trong cung.

“Lúc ấy cảm giác như chúng ta có thể chạy mãi, chạy mãi, mà chẳng bao giờ có điểm dừng.”

Nhậm Lạc chăm chú nhìn ta, đôi mắt đầy nghiêm túc:

“Hiện tại cũng giống vậy.”

Huynh nói, rồi như để minh chứng, bàn tay huynh siết chặt tay ta hơn, ánh mắt mang theo sự kiên định tựa một lời hứa không bao giờ đổi thay.

Ta bật cười, đáp lại ánh nhìn ấy bằng một nụ cười dịu dàng:

“Ừm.”

Ta khẽ nghiêng đầu, giọng nói pha chút trêu chọc:

“Nhưng mà này, Nhậm Lạc ca ca, huynh có biết không? Gia Thiện từng bảo huynh đang lén làm một cái lồng… cái gì đó?”

Đôi mắt ta ánh lên vẻ tò mò và chờ mong:

“Phải chăng là lồng chim? Huynh định hứa tặng ta một cái sao?”

Nhậm Lạc khựng lại trong giây lát, bàn tay đang nắm tay ta cũng cứng đờ.

Huynh khẽ hắng giọng, vẻ mặt lúng túng, dường như không biết phải trả lời thế nào. Một lúc sau, huynh mới ngập ngừng đáp:

“Lồng chim thì đúng, nhưng… cái đó là… đã bị phá hỏng từ lâu rồi…”

Ta nghiêng đầu nhìn huynh, ánh mắt sáng lên:

“Vậy tại sao không làm lại? Huynh có thể làm cái mới, đẹp hơn mà, phải không?”

Nhậm Lạc tránh ánh mắt của ta, giọng nói ngập ngừng như cố tìm cách giải thích:

“À… thì… được, nhưng… cái đó… ừm… có hơi… phức tạp…”

Ta dừng bước, đứng lại nhìn thẳng vào huynh, khiến Nhậm Lạc đổ mồ hôi lạnh.

Huynh bối rối đến mức không dám nhìn vào mắt ta, gương mặt hiện rõ vẻ căng thẳng.

Thấy vậy, ta bật cười khẽ:

“Được rồi, không cần lồng chim nữa.”

Nhậm Lạc thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn nhanh chóng giải thích thêm:

“Cái lồng ấy… đã bị phá hủy, đập nát, rồi đem đốt hết từ lâu rồi!”

Nhìn vẻ mặt lo lắng và hoảng hốt của huynh, ta không nhịn được mà cảm thấy huynh lúc này thật đáng yêu, khiến lòng ta dâng lên một cảm giác ấm áp khó tả.

Ta không nhịn được mà bật cười, ánh mắt tràn đầy sự tinh nghịch:

“Thật ra cũng không cần phải làm vậy.”

Ta khẽ nhấc tay, ngoắc ngoắc Nhậm Lạc lại gần, vẻ mặt đầy ý đồ:

“Đợi sau này, chúng ta cùng thử làm lại một cái xem sao…”

Chưa nói dứt câu, ta đã thấy gương mặt Nhậm Lạc đỏ ửng lên, như thể bị ai bắt quả tang điều gì bí mật.

Nhìn thấy huynh như vậy, ta không nhịn được mà cười lớn hơn, còn cố ý nháy mắt với huynh, như trêu chọc thêm.

Nhậm Lạc khẽ nuốt khan, yết hầu hơi động, rồi đột nhiên phản công, hỏi ngược lại ta:

“Vậy còn muội? Muội định làm gì với cái địa đạo ấy?”

Bị huynh phản đòn, ta hơi sững người, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ nghịch ngợm:

“À, cái đó hả… để xem nào…”

Ta kéo dài giọng, giả vờ suy nghĩ, rồi bất ngờ rút tay mình ra khỏi tay huynh, quay người chạy đi:

“Huynh đoán xem!”

Phía sau, ta nghe thấy tiếng cười bất lực của Nhậm Lạc, rồi tiếng bước chân đuổi theo vang lên ngay sau đó.

Chúng ta cùng nhau chạy qua những khoảng sân đầy ánh nắng, tiếng cười vang vọng khắp nơi, phá tan bầu không khí tĩnh lặng trong cung.

Những tán cây xào xạc, tiếng chim hót líu lo càng làm khung cảnh thêm phần sống động.

Trong khoảnh khắc ấy, ta cảm thấy như mình quay lại ngày xưa, khi chỉ có ta và huynh, không có những lễ nghi, không có những ràng buộc.

Những ký ức cũ chợt ùa về.

Hình ảnh ta và huynh, mỗi người đứng một bên sân khấu, bị ngăn cách bởi một khoảng cách tưởng như không thể vượt qua.

Nhưng bây giờ, ta không còn do dự nữa.

Nếu phải chạy đến để chạm vào huynh, ta sẵn sàng bỏ lại mọi thứ phía sau.

Vì giờ đây, ta biết mình sẽ không bao giờ hối hận khi lựa chọn chạy về phía huynh.

Nhậm Lạc dừng bước, ánh mắt đầy yêu thương nhìn ta, khẽ gọi:

“Gia Ninh, đợi huynh.”

Ta quay lại, nụ cười rạng rỡ nở trên môi, đáp lời:

“Nhậm Lạc ca ca, muội sẽ luôn đợi huynh.”

Quý phi khẽ vẫy tay, gọi Nhậm Lạc đến bên cạnh.

Bà đứng đó, bên cạnh là một thiếu nữ còn rất trẻ, vẻ ngoài dịu dàng và thanh tú.

“Đây là con gái của Khả tướng quân, tên là Ngọc. Phụ hoàng đã ban chỉ phong cho nàng làm Gia Ninh công chúa. Từ nay, nàng sẽ cùng các con sống tại Hy Cung.”