Chương 1 - Hũ Tiền Và Hôn Ước

Năm ấy trời giáng nạn đói, Thẩm thẩm sai ta nhờ nhà vị phu – Chu gia.

Chu Nghiễn Lễ khinh miệt liếc nhìn bộ y phục cũ kỹ trên người ta, hờ hững chỉ vào hũ sành đựng đường trống trơn trên , nhạt:

“Chu gia ta chẳng có tiền may xiêm y hỏi cho ngươi.”

“Đợi nào ngươi tự tay tích đầy một hũ tiền, ta sẽ ngươi.”

Than ôi, gom góp tiền bạc quả thực gian nan!

Suốt một năm, ta nhẫn nhục tằn tiện, đông về đục băng giặt áo, hè sang dệt chiếu bện dép, đôi tay chồng chất vết thương cũ lành đã thêm vết mới.

Khó khăn lắm, hũ sành mới gần đầy, thì Thẩm thẩm lại thở dài, bảo rằng: đính , kỳ thực là gả cho Tào gia, chẳng phải Chu gia.

Tào gia mang hoa đón dâu, Chu Nghiễn Lễ chẳng bóng dáng, ngay cả tiểu đồng Thường cũng tràn đầy khó xử, khẽ giọng thưa:

“Tào gia nghèo lắm, tử gả e rằng một chiếc nồi nấu cũng chẳng có.”

“Nói ra thì, tiền thuê hoa, một nửa là hắn chép sách nhọc nhằn gom góp, một nửa là do bằng hữu trong trường góp tay giúp đỡ.”

hoa bốn góc treo chuông bạc, tuy cũ kỹ nhưng sạch sẽ tề chỉnh, vừa nhìn đã người trong cuộc dùng cả tấm lòng.

Ta nhìn mà lòng chợt dâng trào niềm vui, mím môi khẽ:

“Không ngại, ta cũng đã dành dụm được chút ít.”

Ôm chặt hũ sành nhỏ đầy ắp, ta bước lên hoa.

1

Thường đứng chắn hoa, nhịn không được mà thay mặt chủ tử nhà mình – Chu Nghiễn Lễ – biện bạch:

“ gia đã cùng Lý chưởng quầy cửa hàng tơ lụa đặt mấy xấp đoạn hồng, lại sai người lên tận kinh thành, bỏ ra một món bạc lớn để đặt rượu Nữ Nhi Hồng. Ấy là, ấy là đã chuẩn bị tử về cửa rồi.”

ta lặng thinh không đáp, Thường nhón chân, lại chỉ vào chiếc hũ sành đầy ắp trong lòng ta:

“ gia chẳng phải đã nói rồi sao, đợi nào tử tích đầy hũ tiền ấy, sẽ nghênh đón tử về nhà.”

“Nay gian khổ đã qua hũ sành cũng đã đầy, cớ sao tử lại đột nhiên rời ?”

Ta ngẫm nghĩ hồi lâu, cũng cảm bản thân dường như có đôi phần tùy hứng.

Một năm , ta lần tìm Chu gia, vừa vặn nhằm bữa .

Ta thân hình gầy gò, y phục vá chằng vá đụp, đứng lẻ loi ngoài cửa.

Sợ người ta khinh , ta chỉ dám liếc nhìn một cái, rồi vội vàng cúi , cố nén dòng nước bọt nơi cổ họng.

Chu Nghiễn Lễ nhìn ta tràn đầy chán ghét, vô thức sai Thường đuổi ta như đuổi mày.

ấy, Chu phụ đặt đũa xuống, giận dữ mắng hắn:

“ Chu gia ta lưu lạc tha phương, nếu không có ân nhân ban cho tổ phụ một bữa , làm gì có hôm nay để ngươi đây mà khinh người!”

Chu phụ trịnh trọng bảo ta: ân tình đời , Chu gia tuyệt đối không thể vong ân phụ nghĩa.

Thế nhưng, nhìn ánh đầy ghét bỏ của Chu Nghiễn Lễ, lại nhìn xiêm y gấm vóc quý giá hắn khoác trên người, lòng ta cũng dâng lên vài phần do dự.

… là thôi vậy? sự này dẹp bỏ , lấy Chu Nghiễn Lễ đổi thành mấy cân bột mì làm bánh cũng đáng giá hơn.

Thế nhưng đợi ta mở lời, Chu Nghiễn Lễ đã ghét bỏ quay mặt , vô tình nhìn chiếc hũ sành đựng đường trống trơn trên , bèn lạnh:

“ ta cũng được, nhưng chẳng có lý nào vừa mặt dày nhà ta, lại đòi nhà ta sắm sửa sính lễ cho ngươi.”

“Ta cũng chẳng làm khó ngươi, chỉ cần ngươi tự tay tích đầy hũ sành này, ta liền ngươi.”

“Nếu Tam tiểu thư nhà họ Lục không bằng lòng, cũng chẳng sao cả. Dẫu sao Chu gia cũng chẳng có nổi hoa xiêm y hỏi dành cho ngươi đâu.”

Ánh hắn tràn ngập mỉa mai, như thể ta là hạng người lợi dụng sự để Chu gia chực uống nhờ, hút sạch máu mủ.

Hừ, hắn đúng là đã xem ta quá thấp rồi!

Ta nào phải hạng tham lười biếng!

Giặt áo nấu , dệt chiếu bện dép, thêu hoa vẽ mẫu… không việc gì ta chẳng tinh thông.

Ta khéo tay lại chịu thương chịu khó, có thể tự tay gây dựng cuộc sống ấm no sung túc.

Ôm lấy chiếc hũ sành nho nhỏ ấy, ta ngẩng , chăm chú nhìn thẳng vào Chu Nghiễn Lễ, nghiêm túc nói:

“Vậy thì, một lời đã định.”

Ta vốn tưởng chiếc hũ sành nho nhỏ ấy, chẳng mấy chốc sẽ đầy.

Mới , ta cật lực chong đèn thức đêm suốt nửa tháng, thay người ta vẽ mẫu thêu, đánh nút thắt, tiền xu rất nhanh đã phủ kín một lớp đáy hũ.

Thế nhưng kịp vui mừng, Thường đã đem quá nửa số tiền lấy .

Ôm lấy chiếc hũ bên trong chỉ ba đồng xu lẻ kêu leng keng, ta tìm Thường hỏi rõ. Thế nhưng, nơi, số đồng tiền ấy lại đang nằm trên chiếc cạnh tay Chu Nghiễn Lễ.

Hắn đang ngồi trong thủy tạ giữa hồ, cùng một đám bằng hữu rượu chè thưởng hoa nghe hát.

Thường biết ta vì thức đêm mà dưới đã hiện vệt xanh nhàn nhạt, chỉ dám cúi lắp bắp:

“ gia… gia nói, tử trong Chu gia, ngoại trừ nước, có đèn dầu, giấy bút, đều là chi phí cả…”

Giữa ánh xuân tháng tư mơn mởn, Chu Nghiễn Lễ lười nhác tựa mình bên lan can, tùy ý nâng chén trà, khinh miệt nhìn ta:

“Chẳng lẽ Tam tiểu thư nhà họ Lục qua cửa, đã nhà ta chực uống nhờ sao?”

Hắn chợt như nhớ ra điều gì, khoé môi cong lên nụ giảo hoạt:

“ là nói, ngươi nóng lòng gả vào Chu gia mức nhịn không nổi nữa?”

Nghe lời hắn trêu chọc, đám bạn bè xung quanh cũng ầm lên, ánh bỡn cợt mà phóng túng quét qua người ta:

“Chu gia phong lưu lại tuấn mỹ, nếu ta là hoa khôi trong kỹ viện, cho dù phải chuộc thân cũng nguyện lòng gả cho người.”

“Nữ nhi nhà người ta, tiết trời xuân tình man mác, lại thêm dài đêm ấm, giường chăn cũng dễ mà thành chuyện uyên ương.”

Những lời lẽ thô tục kia khiến lòng ta rét buốt.

Chu Nghiễn Lễ tựa hồ nghe mà khoái ý, chỉ tay về phía đống tiền ta khổ cực kiếm được:

“ cho một câu, số tiền này, thưởng cho các ngươi uống rượu.”

Chu Nghiễn Lễ ung dung vung tay, đem số tiền ta cực khổ gom góp thưởng cho bọn bạn bè rượu thịt, ánh hắn thong dong nhìn ta, tựa hồ trên mặt ta hiện lên vẻ phẫn nộ, xấu hổ, thậm chí rơi lệ mới cam lòng.

Đáng tiếc, hắn đã nhìn lầm rồi.

Ta bướng bỉnh từ bé, cứng lên, chẳng khóc chẳng nháo, dù nghèo đâu cũng giữ chút khí tiết:

“Vậy phiền gia kê giúp ta một tờ danh mục rõ ràng, tính xem một ngọn cỏ, một tờ giấy, từng bữa từng bát cháo trong Chu gia đáng bao nhiêu tiền.”

“Ta tin, gia thân là nam tử hán đường đường chính chính, lẽ nào lại ức hiếp vị thê của mình?”

Từ đó về sau, việc tích tiền càng thêm gian nan.

Mùa đông ta đục băng giặt áo, mùa hè dệt chiếu bện dép.

Băng sắc lạnh thấu xương, tre nhọn như châm, vết thương trên tay kịp lành đã lại thêm chồng chất.

Nhưng bướng bỉnh nổi lên, đau đớn cũng chẳng đáng là gì.

Chỉ là, mỗi dùng bữa Chu gia, trên thường bày biện bánh trái hoa quả, kiểu cách tinh xảo mà suốt đời ta từng được .

Thế nhưng những thứ ấy, giá bạc rất cao, ta nghèo túng, chẳng dám động .