Chương 1

1

Cha ta thường nói rằng, nếu một nữ nhân tinh thông nấu nướng, dĩ nhiên sẽ có thể nắm chặt trái tim của vị phu quân tương lai.

Lúc nói ra những lời này, ông ấy đang đảo thìa và cho mỡ lợn nóng lên trên món canh phổi heo.

Mùi thơm ngát của thịt cá tươi lan tỏa trong không khí.

Ta nuốt nước miếng thật mạnh, ngoan ngoãn gật đầu nghe theo.

Nhưng ông ấy lại quên bảo với ta một điều quan trọng.

Môn đăng hậu đối mới là điều căn bản.

Thẩm Hoài Cẩn không thích món canh phổi heo thơm ngon này.

Cũng giống như hắn không thích ta, một nữ nhi từ nơi khác đến kinh thành tìm chỗ nương nhờ, hay là làm thê tử tương lai của hắn.

Món ăn mang ra phòng khách lại bị trả về.

Nữ đầu bếp với vẻ mặt khó xử nói với ta:

“Đại nhân nói món ăn cô nương nấu không hợp khẩu vị của khách nhân, ngài bảo cô đừng vất vả như vậy nữa.”

Thẩm Hoài Cẩn không biết một điều.

Lúc hắn nói những lời này, ta đang trốn sau hành lang dài.

Nhìn thấy món ăn chẳng thể lọt vào chính viện mà đã bị hắn ngăn lại.

Rồi ta nghe hắn nói:

“Những món ăn chẳng ra gì thì đừng có làm chi cho phí công.”

Tuy rằng phòng bếp không lớn.

Nhưng những ánh mắt lạ lẫm hay vẻ khinh thường, không sai chút nào, đều phản chiếu vào mắt ta.

Ta có chút xấu hổ nên cầm bát sứ trắng lên.

Canh đã nguội lạnh, trên mặt chén nổi một lớp dầu trong suốt, hương vị hơi chát.

Cảm giác chát chát ấy thấm vào tận đáy lòng.

Làm ta phải nuốt vào.

Ta suy nghĩ một lúc rồi bước đến thùng rác, xoay cổ tay, món canh cá đã hầm suốt một tiếng đồng hồ đã bị ta đổ hết vào thùng.

Nữ đầu bếp hoảng hốt: “Cô nương làm gì vậy?”

Ta mỉm cười nhợt nhạt:

“Món ăn mất đi hương vị, thì cũng không cần giữ lại nữa.” Thực ra, ta muốn nói rằng:

Chỉ một tờ hôn ước này, ta cũng không muốn giữ lại nữa.

2

Ánh trăng dần dần phai mờ.

 Mọi người đã thu dọn xong công việc và lần lượt trở về tẩm phòng nghỉ ngơi.  Người quản gia bếp ngập ngừng một hồi lâu, cuối cùng cũng đến nhắc nhở:  “Cô nương cũng nên về nghỉ ngơi đi, chủ nhân uống quá chén, e rằng giờ này vẫn còn tiếp khách.”

 Ta cầm củ khoai nướng nóng hổi, mỉm cười đáp:

 “Ngươi về trước đi, ta ăn xong rồi sẽ về.”

 Người quản gia gật đầu, rồi quay người rời đi.

 Khi bóng dáng bà ấy khuất dần trong màn đêm, ta từ từ thu lại nụ cười trên môi.

 Ta ở gian phòng phía Đông, nếu muốn trở về thì phải đi qua sân chính, nơi tiếp đãi khách nhân.

 Nếu chẳng may gặp phải, ắt phải đối diện với sắc mặt của Thẩm Hoài Cẩn.  Trong lúc ta đang suy tư, thì bỗng nghe vang lên những lời thì thầm của các nha hoàn ở bên tường.

 Nghe lén vốn chẳng phải việc quân tử,

 Ta định quay đi, nhưng lại nghe thấy tên mình được nhắc đến.

 “Ta nghe nói chủ nhân muốn cưới một tiểu thư môn đệ, đã tìm người mai mối rồi.”

 “Còn A Vân cô nương thì sao?”

 Người hỏi không giấu nổi sự ngạc nhiên, vô tình cất cao giọng.

 Lòng ta bỗng thắt lại.

 Đối phương hừ một tiếng và đáp lại với giọng đầy khinh miệt:

 “Nữ nhi nhà thương nhân, dĩ nhiên chỉ xứng làm thiếp mà thôi.”

 Mấy chữ “nữ nhi nhà thương nhân” như một tảng đá nặng đè lên trái tim ta.

 Tay ta vô thức buông lỏng, củ khoai nướng cũng rơi xuống đất, lăn vào tro trong bếp và phủ đầy bụi bẩn.

 Nhìn cũng biết rõ ràng là chẳng thể ăn được nữa.

 Bên ngoài đột nhiên im ắng hẳn, tiếng bước chân vội vã rời đi.

 Sương đêm dày đặc.

 Đêm càng lúc càng sâu.

 Bỗng dưng ta nhận ra một điều,

 Trong ngôi nhà này, lại chẳng hề có chỗ nào cho ta nương náu.

3

Đêm định mệnh hôm nay sẽ kéo dài.

Ánh sáng ban mai xuyên qua song cửa chiếu vào lông mi ta, nơi đọng lại những giọt sương mai.

Tro trong bếp cũng đã nguội lạnh.

Ta khẽ chớp mắt. Ngoài cửa đã dần dần vang lên tiếng bước chân của đám hạ nhân vừa thức dậy.

Ta chống đỡ cơ thể cứng ngắc, từ từ bước dọc theo tường ra đến cổng nhỏ sau phủ.

Nơi đây chỉ cách khu chợ có một bức tường.

Tiếng rao hàng của các thương nhân cứ liên tục vang lên.

Tiểu tư đẩy thùng qua, khi nhìn thấy ta liền cười chào hỏi:

“A Vân cô nương, sao lại dậy sớm thế?”

Đúng vậy.

Ta phải đi đâu bây giờ?!

Ta nhìn xung quanh một cách mơ hồ, nơi rộng lớn này, muốn tìm nơi đặt chân thật không dễ dàng.

Mà ta lại chẳng có gì trong tay…

Nghĩ đến đây, ánh mắt ta sáng lên.

Đúng rồi.

Ta biết nấu món ăn của Cô Tô.

Cha ta là một đầu bếp nổi danh ở Cô Tô, từ nhỏ ta đã được tiếp xúc và được học hỏi không thiếu thứ gì.

Nhưng…

Rất ít tửu lâu tuyển nữ đầu bếp.

Ta chán nản mà thả lỏng vai xuống.

Tiếng bàn tán của tiểu tư truyền đến nhẹ nhàng.

“Nghe nói chưa, nhà Trúy Thủ phụ sắp tuyển nữ đầu bếp đấy, yêu cầu phải là người đến từ Cô Tô.”

…

Sau đó những lời còn lại ta đã không còn nghe thấy nữa.

Tâm trí ta hoàn toàn trở nên rối loạn. Trong Thẩm phủ này, ta chẳng còn gì để mang đi.

Chỉ có hôn ước với Thẩm Hoài Cần, nó vẫn còn được đặt trong gian phòng phía Đông.

Nhưng vốn dĩ ta định trả lại cho hắn, dĩ nhiên cũng không cần mang đi làm gì.

Ta chợt hiểu ra mọi điều.