Chương 1

01

Ta quyết muốn vào làm thiếp, chỉ mong được ăn ngon uống béo, không còn đói .

Mẫu thân liếc nhìn phụ thân đang nằm liệt trên giường, thở dài một tiếng.

Đêm đến, đợi đệ đệ muội muội đều ngủ cả, mẫu thân lặng lẽ kéo ta vào bếp.

Người nấu một nồi cơm gạo lứt đặc sánh, bên trong có thêm khoai lang ngọt lịm.

Mà chưa dừng lại ở đó!

Mẫu thân còn xào cho ta một rau đậu mầm bằng mỡ heo.

Lại còn lấy ra hai quả trứng gà cuối cùng trong tủ, đập vào , nấu một trứng đường đầy ắp.

Trong bếp tràn ngập hương thơm, bụng ta réo vang từng hồi.

Đến khi thấy mẫu thân đem miếng cuối cùng chiên lên cho ta ăn, cơn thèm của ta bỗng chốc tiêu tan quá nửa.

Ta òa lên khóc, vừa lau nước mắt vừa nói:

“Mẫu thân, người nói thật đi, có phải con mắc phải bệnh nan y gì không?”

Trong nhà ta, chỉ có người bệnh được ăn một trứng đường.

Thế mà hôm nay mẫu thân hết cho ta ăn cơm khoai lang, lại xào rau bằng mỡ, cũng để ta ăn hết.

Rõ ràng đây là bữa cơm tuyệt mệnh!

Lão nhân thường bảo: ăn rồi dễ đi đường.

Mẫu thân chẳng phải đang tiễn ta xuống âm phủ hay sao!

Mẫu thân dùng đũa gõ ta, giận dữ mắng:

“Khóc cái gì mà khóc! để đệ muội con nghe thấy, thì con khỏi ăn, l.i.ế.m sạch mâm là vừa!”

Ta nghe xong lập tức không dám khóc , vội cầm đũa xúc cơm vào miệng.

sau khi phụ thân lâm bệnh, trong nhà đã sớm hết sạch bạc tiền.

ta đã bao lâu rồi chưa được ăn một bữa cơm .

Ta vừa ăn, vừa cố nuốt nước miếng, rồi đẩy về phía mẫu thân.

Ta nghẹn ngào nói: “Mẫu thân, người cũng ăn đi.”

Nào ngờ ta vừa dứt lời, mẫu thân đã ôm lấy ta khóc òa lên.

Người tự tát mạnh vào miệng mình một cái, vừa khóc vừa than:

“Ta đúng là s.ú.c s.i.n.h!”

Mẫu thân cứ ôm ta mà khóc mãi không thôi.

Ngày thường người mạnh mẽ là thế, phụ thân bệnh nằm mãi không dậy , người cắn răng chống đỡ.

Thế mà giờ đây, người như muốn khóc ngất đi.

Đêm ấy, người dỗ ta ngủ.

Trên chiếc giường lớn, bên trái là phụ thân, kế tiếp là đệ đệ và muội muội.

Hai tiểu quỷ kia thì lúc thì ngáy, lúc thì nghiến răng, chóp chép miệng, khiến người khác chẳng yên giấc.

Phụ thân bệnh đã gần một năm, đệ muội gầy đi trông thấy.

Muỗi vo ve quanh người , bay không dứt.

Ta vỗ một cái g.i.ế.t hai con, mà chẳng thấy chảy bao nhiêu m.á.u.

Than ôi, đến muỗi vào nhà ta còn hút chẳng được m.á.u, đủ năm người nhà ta đã đói đến mức nào.

Mẫu thân ta là người cần cù khó, một mình chăm nom ba mẫu ruộng chu toàn đâu ra đấy.

Người còn đi làm thuê cho người ta, giặt đồ, gánh phân, chỉ cần có tiền, gì bẩn gì cực người cũng làm.

dù có cực khổ đến c.h.ế.t, người cũng chẳng nuôi ta, lại càng không trị bệnh cho phụ thân.

Ta lại nhớ đến lời khuyên của thẩm thẩm hàng xóm hôm trước.

“Đại năm nay đã mười bảy, các người cứ sợ gả con đi ăn đói mặc rách, nên không muốn gả đại.”

“ giờ thợ mộc chẳng làm được , một mình tỷ là nữ nhân, sao nuôi cả nhà đây?”

“Đại trắng trẻo đầy đặn, có được chọn làm lương thiếp của nhà Thẩm, với các người cũng là chuyện tốt đẹp.”

Thẩm thẩm bảo, ta được chọn, nhà Thẩm đưa sính lễ một trăm lượng bạc.

Một trăm lượng đó! Phụ thân ta khi còn khỏe mạnh, làm được giá mỗi tháng cũng chỉ kiếm năm lượng.

Ta nằm trên giường, đếm bằng ngón , thử tính xem một trăm lượng rốt cuộc là bao nhiêu.

đếm đến sáu mươi mấy, óc ta đã bắt quay cuồng.

Thôi bỏ đi, không tính , dù sao một trăm lượng cũng là một khoản lớn lắm rồi!

Thế mẫu thân ta lại chẳng vì một trăm lượng mà xiêu lòng.

Người cúi than rằng:

“Đại nhỏ đã ngốc, đến số trăm cũng đếm không . Bảo con bé làm thiếp cho nhà quyền quý, chẳng khác nào đẩy nó vào hố lửa.”

Thẩm thẩm thở dài than:

“Tỷ à! Tỷ thật là quá đỗi cố chấp! Ai bảo con bé phải làm thiếp cả đời?”

“Chờ nó sinh cho nhà Thẩm một đứa con, đến lúc ấy có nhận bạc rồi xuất phủ. Khi đã có bạc phòng thân, tỷ còn sợ nó không gả được chỗ tốt hay sao?”

Ôi chao, tốt như vậy.

Vừa được bạc, lại có ăn, vậy mà mẫu thân ta cứ khăng khăng không hiểu.

Chỉ là sinh con thôi mà. Có gì to tát đâu chứ.

Ta lặng lẽ trở mình, thu xếp hành trang, định bụng trốn vào .

Đệ đệ muội muội đều ngủ say như c.h.ế.t.

Ta ngoái nhìn bọn một cái.

Ánh trăng rọi qua khung cửa mục nát, chiếu vào trong phòng.

Ta trông thấy bụng đệ đệ lép xẹp.

Trông thấy cặp chân gầy nhẳng của muội muội.

Trông thấy đôi chân đầy vết phồng rộp rớm m.á.u của mẫu thân.

Ta thầm nhủ: Ta định phải sinh được một đứa con cho Đại gia nhà Thẩm!

Phụ thân ta hình như nhận ra ta ra khỏi nhà.

Người trở mình, ho khan dữ dội.

Ta bước lại, lấy con d.a.o mà người giấu dưới gối ra.

Phụ thân ta liền nắm lấy ta, mở bừng mắt.

Người bệnh đến chẳng cất lời, khí lực lại rất lớn.

“Phụ thân, nữ đi kiếm bạc. Chữa bệnh cho người, để đệ muội ăn , cho mẫu thân đôi giày .”

Nước mắt nóng hổi lăn dài nơi khóe mắt phụ thân.

Ta bẻ người ra, không ngoái nhìn lại, quay người rời khỏi nhà.

02

Lần gần ta vào , là vào mùa đông năm kia.

Phụ mẫu dắt ta vào sắm sửa đồ Tết, mẫu thân chọn cho ta một tấm vải hoa để may y phục.

Người bảo ta đã lớn rồi, phải có mấy bộ y phục tươm tất.

Lại còn thêm không ít điểm tâm ngon để ta ăn cho thỏa thích.

Sau khi xong mọi thứ, mẫu thân đếm lại bạc trong , còn dư chút đỉnh.

Người hào phóng vung , dẫn cả nhà đến sạp bánh bao, hẳn ba mươi cái.

Cả nhà ta ăn đến mức miệng đầy mỡ, vui vẻ vô cùng.

Nhân lúc đệ đệ muội muội mải xem đèn, mẫu thân lặng lẽ dúi cho ta năm cái bánh bao, ta chưa , cố ý giữ lại cho ta.

Hai năm sau quay lại tiệm bánh bao, hương thơm ấy lại xộc thẳng vào mũi ta.

Ta thầm nghĩ, chờ khi ta được nhận làm thiếp.

Ta định một trăm cái bánh bao, cho cả nhà ăn cho đã.

Khi thẩm thẩm thấy ta vào , gương mặt lộ ra vài phần vui vẻ.

Ta , này , bà ấy cũng được chia không ít bạc.

Thế niềm vui nơi mắt bà chỉ lóe lên thoáng chốc, rồi lại thở dài, mắt đỏ hoe.

Thẩm thẩm quay lưng lau nước mắt, lại vỗ về ta rằng:

“Đại đừng sợ, ta đã dò hỏi kỹ rồi, Thẩm Đại gia là người nhân hậu, phu nhân cũng chẳng phải hạng cay nghiệt. Con vào phủ không phải khổ đâu.”

Ta cười toe đáp: 

“Thẩm thẩm, ngày nào cũng được ăn , bữa nào cũng có , sao gọi là khổ được chứ?”

Thẩm thẩm thấy ta cười rạng rỡ, cũng bật cười, bảo:

“Đại à, con đúng là đứa có phúc.”

Bà ấy móc bạc cho ta bốn cái bánh bao, lại thay cho ta bộ y phục cũ của con gái nhà bà.

Trang điểm chỉnh tề, dặn dò đủ điều, đưa ta đến Thẩm phủ.

Ta cùng ba cô nương khác đợi ở giữa sân.

Trời nắng gắt, Đại gia cùng phu nhân chưa ra.

Ước chừng đứng hơn một canh giờ, các cô nương bên cạnh lần lượt ngã xuống.

Chỉ còn ta đứng vững.

Lúc này, một vị tỷ tỷ xinh đẹp, mặt mày ôn hòa bước ra.

Nàng mỉm cười nói:

“Phu nhân đã định là cô nương rồi. Nô tỳ tên , sau này hầu hạ Di nương.”

03

Quả nhiên người nhà Thẩm giữ đúng lời, đưa cho nhà ta một trăm lượng bạc.

Còn ta thì được ở trong một tiểu viện yên tĩnh, mỗi ngày được ăn ba bữa cơm!

Mỗi bữa đều có , lại còn được ăn .

Ta mỗi lần chỉ ăn một nửa, phần còn lại thì lén giấu đi, định bụng tìm cơ hội mang ra ngoài cho người nhà nếm thử.

Hôm nay, đến đưa cơm, rốt cuộc cũng không nhịn được .

Nàng lôi trong tủ áo ra một kho tàu.

Lôi dưới gầm giường ra một chậu cơm trắng.

Lại lấy trong bình hoa ra một đống bánh ngọt.

Nàng liếc nhìn ta, lại đảo mắt nhìn quanh một vòng.

Ta chột dạ ngước mắt nhìn lên xà nhà.

Khóe miệng giật giật, gọi người trèo lên lấy xuống mấy quả ta vất vả giấu trên đó.

Ta ủ rũ nhìn đống thức ăn bị tịch thu, chỉ hận bản thân không bảo vệ được .

dịu dàng nói: 

“Di nương, mấy thứ này để lâu hỏng, ăn nhiều lại đau bụng đấy.”

Ta lập tức đáp:

“Không đâu! Tháng trước ta còn ăn cả đồ thừa nhà viên ngoại, mà chẳng sao hết!”

Ta vốn ăn khỏe, khi phụ thân còn làm được , chưa từng để ta đói.

khi người lâm bệnh, ta không dám ăn nhiều , không thì mẫu thân và đệ muội lại càng chẳng còn gì để ăn.

Viên ngoại là nhà giàu có mười dặm tám thôn.

Cơm canh dư thừa nhà hắn, đều dùng cho chó ăn.

Có một ngày ta đói đến không , bèn chui qua lỗ chó, trộm ít đồ ăn của chó.

Nghĩ đến chuyện trộm cơm chó ngày ấy, ánh mắt ta khẽ lảng đi.

Chuyện đó, không để được.

nàng mà ta giành ăn với chó, hẳn cho rằng ta không liêm sỉ.

lặng lẽ nhìn ta.

Ta càng thấy nàng đã nhìn thấu, không dám giấu giếm .

Cúi , bấu lấy ngón , ta lí nhí nói:

“Thật ra cũng không phải là cơm canh nhà viên ngoại bỏ đi. Chỉ là… hắn ngã úp mặt vào máng chó, ta chui qua lỗ chó, lén lấy đi một ít.”

Vừa nói đến chữ “trộm”, mặt ta liền nóng bừng.

Dù có lý do gì, thì trộm là trộm.

Khi ta còn nhỏ, nhà rất nghèo, đến bánh ngọt cũng chẳng dám mơ.

Có lần đứa bé nhà bên tên Hổ Tử cầm một miếng bánh đường trắng, cố tình khoe khoang trước mặt ta.

Sau đó ăn không hết, bèn vứt xuống đất một mẩu.

Chờ hắn đi rồi, ta nhặt lên, cẩn thận l.i.ế.m một chút.