Chương 1

1
Khoảnh khắc tấm bảng quảng cáo khổng lồ đổ ập xuống, vị phu của tôi theo bản năng lao đến che chắn cho em gái cha khác mẹ.

Chỉ đến khi chắc chắn rằng cô ấy đã hoàn toàn an toàn, Tạ Diễn Thần sững người như sực nhớ ra sự tồn tại của tôi.

“ Nhiên… xin lỗi. Ninh Ninh… từng mạng anh.”

Ánh mắt tôi lặng dõi theo bóng lưng chàng trai vừa kéo tôi khỏi lưỡi hái tử thần, giờ lại xoay người bước đi không do dự.

Thân ảnh ấy thẳng tắp, mạnh mẽ như cây tùng đứng sừng sững nơi đỉnh tuyết sơn. M//áu từ cánh tay cậu nhỏ giọt, đỏ loang trên nền đất lạnh.

“Anh nói đúng.”

Tạ Diễn Thần ngẩng ngay lập tức, nghèn nghẹn:

“Em… không trách anh sao?”

Tôi hơi cong môi, ánh nhìn điềm tĩnh, nói khẽ như gió sớm:

“Ân mạng, nếu đổi lại là em… em cũng làm như vậy.”

Hiệu suất xử lý của trung tâm thương mại cực kỳ nhanh.

Tôi cứ tua đi tua lại đoạn video giám sát kia.

Khoảnh khắc tấm biển quảng cáo khổng lồ rơi xuống, Tạ Diễn Thần — người vốn luôn đứng ngay cạnh tôi — lại bỏ gần tìm xa, dang tay ôm chặt Ôn Ninh vào lòng.

Thế nhưng, từ trong đám đông, có một cái bóng lao ra nhanh hơn anh ta, dứt khoát kéo tôi ra khỏi vòng nguy hiểm.

Chỉ là, vì tránh không kịp, cánh tay cậu bị tấm biển rạch một đường, m//áu đỏ thẫm loang ra từng giọt.

“Ôn tiểu thư, thật sự xin lỗi. nay để cô phải chịu kinh hoảng lớn như vậy, phía chúng tôi toàn lực phối hợp theo mọi yêu cầu của cô…”

Người phụ trách trung tâm thương mại liên tục nhận lỗi.

Tôi ngẩng , bình thản, mắt nhạt nhòa:

“Không sao. Chỉ coi như ông trời chỉ cho tôi một con đường mà thôi.”

“Cái… cái gì cơ?”

Tôi không đáp, chỉ xách túi rời khỏi phòng giám sát.

Nếu đây tôi còn ôm kỳ vọng dành cho Tạ Diễn Thần —

Thì từ khoảnh khắc này, anh ta đã hoàn toàn bị gạch tên khỏi đời tôi.

Tôi không cần một vị phu mà trong giây phút sinh tử lại chọn một người phụ nữ khác thay vì tôi — người vốn chỉ là em gái cha khác mẹ.

Càng không cần một kẻ ngoài miệng toàn lời dối trá, ngay cả thẳng thắn giữa hai người cũng không thể làm được.

Tôi gửi đoạn video ấy cho Giang Kỳ — bạn thân của .

Nửa phút sau, Giang Kỳ nhắn lại:

【Mẹ ! Tạ Diễn Thần làm trò gì vậy? Còn lấy lý do Ôn Ninh 120 để biện minh sao?】

【Lấy danh nghĩa báo ân mà làm chuyện dơ bẩn! Đúng là rác rưởi!】

Tạ Diễn Thần?

Lúc này, anh ta đã có mặt ở bệnh viện tốt nhất thành phố, kè kè bên Ôn Ninh — người hề hấn gì — để kiểm tra tim mạch.

【Đừng để ý, điều tra được gì thì gửi cho tôi.】

【Ôn Nhiên, cậu định làm gì?】

【Không sao cả, tôi chỉ muốn xem thử cái là “ân mạng” này, rốt khó báo đáp đến mức nào.】

Bóng đêm đặc quánh bao trùm lấy cả thành phố.

Kim đồng hồ treo tường lặng dừng ở con số mười.

Tên của Giang Kỳ nhấp nháy trên màn hình điện thoại.

Tôi nhận , tay không ngừng phác nét cuối bằng cọ vẽ:

“Nói đi.”

“Xuống đây, dẫn cậu đi xem một thứ thú vị.”

Giang Kỳ không phải dạng người dễ hưng phấn vì mấy chuyện vặt vãnh. Một khi cô ấy đã nói là “thứ thú vị”, chắc chắn không tầm thường.

Chỉ tiếc, bức tranh tôi dở dang còn thiếu một đôi mắt.

Xem ra đành phải để sau.

siêu xe màu đỏ lao vun vút trên con đường vắng, rồi dừng lại cánh cổng một khu nhà máy tưởng chừng bỏ hoang.

Bên trong đèn sáng trưng như ban ngày, tiếng hò hét, huýt sáo, chen lẫn đủ kiểu lời châm chọc vang vọng không ngừng.

Tôi hơi cau mày, quay sang nhìn Giang Kỳ đầy nghi hoặc.

Cô nàng đầy khí thế hất mạnh cửa xe, vẻ mặt hả hê, kéo tôi sải bước vào trong:

“Cậu phải muốn biết toàn bộ sao? nay tôi dẫn cậu tận tay đào cả ổ một lần cho đủ.”

Những người tụ tập ở đây đều có một điểm chung: chen chúc chỉ để xem một kẻ dưới sàn đấu vì tiền thưởng ít ỏi mà liều cả mạng sống.

“ Vọng, mày có nổi không đấy! Không được thì cút xuống cho tao!”

“Nhìn cái mặt non choẹt kia xem, lông tơ còn chưa mọc đủ, đòi đấu với Thiết ca á? Tỷ lệ cược thấp như chó gặm xương!”

“Ai bảo không được? Tao cược luôn cả tiền tang lễ của mẹ tao vào rồi. Mà thua á? Tao gi//ết !”

“Con rùa rác rưởi, không lết khỏi vũng bùn thì mãi chỉ là thứ phế vật. Tưởng oách lắm à?”

…

Có vì chưa từng tận mắt chứng kiến cảnh tượng đẫm m//áu và tàn nhẫn đến vậy, tôi bất giác khựng người lại.

Ánh mắt tôi bất chợt dừng lại ở khuôn mặt kia — gương mặt giống hệt trong đoạn video ngày đó.

Trong khoảnh khắc, óc trống rỗng, mất đi một giây bình tĩnh.

Người ở trên sàn đấu thoạt nhìn còn rất trẻ.

Nửa thân trên trần trụi, cơ bụng từng khối rõ dưới ánh đèn gắt.

quần thể thao rộng thùng thình lỏng lẻo buộc ngang hông, gối và cánh tay trái đều được băng trắng bó chặt.

Đặc biệt là gương mặt kia — dù vương đầy m//áu, chỉ một ánh nhìn lạnh lùng thôi cũng đủ nghiền nát cả dàn lưu lượng trong giới giải trí.

thủ của cậu ta có một nhóm người vây quanh cổ vũ, chăm sóc, nâng niu.

Còn cậu, chỉ lặng ngồi ở một góc diện, lấy từ balô cũ kỹ ra một cái khăn và chai nước.

Ánh mắt điềm tĩnh, thậm chí có phần trống rỗng — như thể đã quá quen với tất cả.

Tôi nghĩ… cậu vốn không thuộc về nơi này.

Nhưng lại buộc phải ở đây.

Hai người đồng loạt đứng dậy, không khí vừa lắng xuống liền lập tức bùng lên lần nữa.

Cậu vung quyền trông có vẻ theo quy tắc nào, nhưng từng đòn đều mang theo quyết tâm liều lĩnh.

Một kiểu người điển hình — chỉ cần có tiền, thì mạng sống cũng đáng gì.

Tôi mở tập hồ sơ:

Vọng.

Chữ “Vọng” trong “si tâm vọng tưởng”.

Sinh viên năm ba Đại học Giang Thành.

Từ nhỏ thành tích luôn xuất sắc, hạnh kiểm tốt, học lực đủ để được tuyển thẳng qua tất cả các cấp.

đời cậu từng là một đường thẳng tắp hoàn hảo — sạch đến mức gần như vô nhiễm.

Một người như cậu ta, lại xuất ở nơi thế này — giữa một sàn đấu đẫm m//áu và bạo lực — chỉ có thể chứng minh một điều duy nhất: nhà cậu nghèo đến tận tuyệt vọng.

Tôi lật sang trang kế tiếp trong tập hồ sơ.

Không nằm ngoài dự đoán.

Một gia đình rệu rã.

Mẹ mắc bệnh thần kinh.

Bà ngoại bệnh nặng nằm liệt.

Còn cậu — là đứa trẻ vừa học vừa làm, chắt bóp từng đồng để tự níu lại giữa sống nát vụn.

“Công nhận, chỉ là ảnh chứng minh thư thôi mà đẹp hơn khối minh tinh ngoài kia đấy.”

“Tôi nói thật, gương mặt đó đủ để sống sung túc. Thế mà lại cố chấp dấn thân vào con đường đ//ánh đấm, càng đi càng sâu.”

Lời vừa dứt, âm thanh xung quanh tôi đột nhiên náo động.

“Động tác giả! Vừa rồi là cú lừa đấy!”

“Đệt, thằng nhóc đó lại thắng à? Đúng là xui tận mạng!”

“Nghe nói Vọng đ//ánh quyền kiểu liều mạng, ai mà gặp thì tốt nhất đừng dại cược cửa thủ.”

Thì ra cú móc vừa rồi của Vọng đã đ//ánh trúng huyệt thái dương của phương, kết thúc trận đấu trong một giây gọn gàng như cắt chỉ.

Cậu tháo miếng bảo vệ răng ra, nhổ một ngụm m//áu xuống sàn, rồi vác balô lên vai, lặng rời khỏi võ đài.

Đó là trận cuối trong đêm nay.

Đám khán giả còn tiếc nuối vì chưa đã cơn khát m//áu, nhưng rồi cũng phải rục rịch rời đi.

Tôi khẽ giơ tay một nhân viên gần đó lại:

“ ông chủ của các anh ra.”

Chỉ những vị khách đặc biệt mở miệng đòi gặp ông chủ.

Và tất nhiên, ai dám từ chối.

Giang Kỳ liếc sang nhìn tôi:

“Cậu định làm gì?”

“Tăng tiền thưởng cho cậu ta một .”

Ánh mắt tôi dừng lại trên tấm poster dán trên tường — nơi có đôi mắt đen thẳm kia.

Đẹp. Sâu. Và rất thật.

Đôi mắt ấy — chính là phần còn thiếu trong bức tranh tôi vẽ dang dở.

Tối đó, khi tôi thiếp đi… Vọng như thể bước ra khỏi bức tranh treo trong phòng bên, đi thẳng vào giấc mộng của tôi.

Trên võ đài, cậu mặc một sơ mi trắng đơn giản.

Mồ hôi lăn dài từ trán xuống dọc theo xương hàm sắc lạnh, nhỏ giọt nơi bờ vai rắn rỏi.

áo thấm ướt dính sát vào da thịt, gần như trong suốt.

Cơ ngực ẩn dưới lớp vải mỏng, gợi cảm đến mức không cần phô trương.

Đêm ấy, tôi đã có một giấc mộng ngọt ngào.

Từ đó trở đi, hễ Vọng thắng trận —

toàn bộ tiền thưởng của cậu đều được nhân đôi.

Thỉnh thoảng thua, có khoản tiền khích lệ, thậm chí còn nhiều hơn số tiền cậu kiếm được nhờ đ//ánh quyền.

Để có người xử lý vết thương cho cậu, tôi còn yêu cầu ông chủ bố trí riêng một nhân viên y tế túc trực tại võ quán.

Chỉ là, tôi hiếm khi xuất ở đó; tính cả nay cũng ba lần.

Tôi xuống xe của Giang Kỳ.

Từ xa đã thấy Tạ Diễn Thần đứng cửa nhà tôi, điện thoại áp bên tai.

Lúc này tôi sực nhớ — đã gần một tháng rồi tôi không gặp anh ta, cũng chưa từng trả lời tin nhắn nào.

“Ninh Ninh, ngoan nhé, lát nữa anh đến.”
2
Tạ Diễn Thần nhẹ dỗ dành dây bên kia, kiên nhẫn đến mức không một bực dọc.

Là “Tổng giám đốc Tạ” — người sớm tiếp quản phần lớn nghiệp vụ của tập đoàn gia đình — trong ấn tượng của tôi, anh ta luôn là mẫu đàn ông điềm đạm, chín chắn.

Nhưng… nghĩ lại cũng đúng thôi.

“Anh nhờ dì hầm tổ yến cho em, còn mua cả kem dâu — loại em thích nhất. cuối của tiệm Trần Sinh Ký đấy…”

Tôi còn hứng thú để nghe tiếp.

Giống như không hề nhìn thấy sự diện của anh ta, tôi giẫm từng bước gót cao, đi thẳng về phía cửa nhà.

Tạ Diễn Thần theo phản xạ ngắt , trong mắt thoáng lên vẻ hoảng hốt:

“ Nhiên!”

Tôi buộc phải dừng bước, ánh mắt lạnh nhạt nhìn người chặn mặt .

“ Nhiên.”

Anh ta khẽ thở phào, nhẹ nhõm:

“Dạo này công ty bận quá, anh có phần lơ là em.”

“Bà Tài làm chiên, anh xếp hàng lâu lắm mua cho em đấy.”

Anh ta như khoe công, giơ túi ra mặt tôi.

chiên?

Tôi nhớ từng thích kem dâu của Trần Sinh Ký cơ mà.

“Anh cứ mang cho Ôn Ninh đi. Em vừa ăn no, không ăn nổi. Đừng để phí, đem cả kem với canh yến cho cô ấy luôn.”

Bàn tay Tạ Diễn Thần khựng lại giữa không trung.

Anh ta im lặng vài giây, rồi nhíu chặt mày:

“ Nhiên, anh tưởng anh đã nói rất rõ rồi.”

Tôi nhìn anh ta, khó hiểu:

“Rõ cái gì?”

Anh ta đưa tay xoa trán, bộ dạng như thể tôi vô cớ gây sự:

“Anh với em sớm muộn gì cũng kết . Ôn Ninh với anh chỉ là em gái, sức khỏe cô ấy vốn không tốt, hơn nữa cô ấy từng mạng anh.

Có những chuyện anh không cần nói ra, tự em cũng biết đã xử với cô ấy thế nào.

Em có thể coi như anh thay em bù đắp cho cô ấy, cũng có thể coi như anh vì em mà chăm sóc em gái em.

Tóm lại, tất cả những gì anh làm… đều là vì em.”

Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta, gương mặt không biểu cảm:

“Ôn Ninh và mẹ cô ta chính là kẻ đã hại ch mẹ tôi. Anh bảo anh thay tôi bù đắp cho kẻ sát nhân sao?

Cha anh từ lâu đã muốn anh và nhà họ Ôn liên , anh thấy Ôn Ninh có phải hợp với anh hơn tôi không?

Dù sao thì mấy trăm năm , ân mạng là phải lấy thân báo đáp mà.”

“ Nhiên, em biết anh không có ý đó mà—”

Tôi cắt ngang, nhạt như nước:

“Tạ Diễn Thần, chúng ta hủy đi.”

“Em nói gì?”

Anh ta nhìn tôi, sắc mặt thoáng sững lại.

Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta, từng chữ rõ ràng:

“Tôi nói, tôi muốn từ với anh.”

Có nhận ra tôi không hề đùa, vẻ mặt anh ta lập tức tối sầm xuống:

“Anh không cho phép em tùy tiện nói mấy chữ đó. Anh không đồng ý—”

“Vậy thì để tôi nói cho anh biết — tôi tuyệt không lấy anh.”

Tôi bước đi vài bước, rồi như sực nhớ điều gì.

Quay lại, tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta, ánh nhìn kiên định đến tàn nhẫn, từng chữ như đinh đóng cột:

“Dù có ch… tôi cũng không lấy anh.”