Chương 1

1.

Tạ Thận Chi dựng một quầy bán bánh hoành thánh cho Côi Nha.

Côi Nha không có tên gọi chính thức, chỉ vì đứng thứ mấy trong gia đình mà được gọi là Côi nương.

Hai người anh trai của nàng rất bất hảo, suốt ngày cờ bạc, nợ nần chồng chất. Vì trốn nợ, bọn họ thường xuyên đến quầy của Côi nương gây sự.

Côi Nha vừa bị nhiễm hàn khí, lại vừa bị chuyện nợ nần làm phiền, suýt chút nữa ngã bệnh nặng.

Tạ Thận Chi vì nàng mà trả sạch số nợ đánh bạc cho hai người anh trai.

Hắn còn giúp hai người anh của nàng tìm được công việc ổn định.

Hắn đã kéo nàng từ bùn lầy lên, nhưng lại quên mất nàng.

Chuyện này ầm ĩ đến mức khắp nơi đều bàn tán, trở thành đề tài trà dư tửu hậu. Người ta không ngớt lời nói về đoạn tình cảm của Tạ lang, khiến đích nữ nhà họ Tô trở thành trò cười của kinh thành.

Mẫu thân của nàng tức giận, phụ thân đành vào gặp thánh thượng, xin hủy bỏ hôn sự.

Phụ thân gọi nàng vào thư phòng. Nhưng ông chỉ chăm chú luyện chữ, không nói một lời.

Nàng hiểu rõ phụ thân mình.

Hôn sự giữa Tô gia và Tạ gia vốn là một cuộc liên minh tốt đẹp, làm sao có thể vì một nữ nhi mà gây ra rạn nứt?

Huống hồ, đây lại là hôn sự do Thái hậu chỉ hôn trong lễ mừng thọ. Giờ mà làm ầm lên đến mức phải nhờ đến thánh thượng, e rằng sẽ không thể thu xếp ổn thỏa.

Phụ thân chỉ nói với nàng một chữ: “Nhẫn.”

Sau đó, ông bảo nàng đi gặp Tạ lang.

Nàng khẽ cúi đầu, im lặng rời đi. Sau lưng, phụ thân tiếp tục cầm lấy quyển sách trên giá, lật giở từng trang.

Từng bước chân rời khỏi thư phòng như dẫm trên gai nhọn. Nàng cuối cùng không chịu nổi, quay lại hỏi phụ thân:

“Phụ thân, chữ ‘nhẫn’ mang theo mũi dao, nếu như sau khi thành thân, Tạ Thận Chi không đối xử tốt với nữ nhi, vậy phải làm sao?”

Phụ thân ngẩng lên khỏi án thư, ánh mắt sắc lạnh như dao, mang theo sát khí ngầm:

“Tô gia có nữ nhi, không ai dám khinh thường. Cứ an tâm gả đi.”

2.

Ban đầu, không ai ngờ rằng Tạ Thận Chi lại động lòng với một nữ tử bình dân bán bánh hoành thánh.

Tạ lang bận rộn công vụ, thường trở về nhà khi lệnh giới nghiêm đã được ban hành.

Vì ngại làm phiền người trong phủ đốt lửa nấu ăn ban đêm, hắn thường tùy tiện ăn một bát hoành thánh lót dạ.

Không biết từ khi nào, một bát hoành thánh đã trở thành thói quen của Tạ Thận Chi.

Và cũng không biết từ khi nào, hắn thường xuyên xuất hiện tại quầy hoành thánh ấy.

Tạ Thận Chi ban đầu không để tâm, nhưng một ngày nọ, khi quầy hoành thánh chưa được dựng lên, hắn liền cho người điều tra.

Thực ra cũng không khó, chỉ cần hỏi vài câu là biết được quán nằm ở đâu.

Tạ lang vốn là người chu đáo, trở về từ công đường, ánh mắt hắn dừng lại trên bóng dáng một nữ tử bình dân.

Hắn bước tới, nhẹ nhàng kéo ghế ngồi xuống.

Nữ nhân bán bánh hoành thánh ấy, không chỉ có thể cùng hắn bàn luận kinh Phật, mà còn cùng hắn cưỡi ngựa rong ruổi.

Đêm đó, khi Tạ Thận Chi bước qua ngưỡng cửa, trong phủ đèn vẫn sáng, bên trong là một nữ tử tóc búi gọn gàng, đang đứng bên bếp lửa, múc từng bát canh nóng cho hắn dùng làm bữa khuya.

Tất cả đều ấm áp và bình dị.

Tạ lang gọi nàng là Côi nương.

Hai người họ, ngay cả cái tên cũng dường như vô cùng xứng đôi.

Ta đến gặp Tạ Thận Chi.

Hắn bận rộn đến mức dù đã chờ đợi hai canh giờ, ta cũng chỉ nhận được lời từ một gia nhân:

“Đại nhân đang tiếp khách, Tô tiểu thư nếu có việc, xin ngày khác trở lại.”

Ta không cam lòng, tiếp tục chờ, nhưng vẫn không được gặp mặt. Cuối cùng, ta sai người đến thẳng quầy hoành thánh tìm Côi nương.

Tại đó, Tạ Thận Chi đã thay Côi nương mua một cửa tiệm.

Cửa tiệm ấy không nằm ở đoạn phố sầm uất nhất kinh thành, mà nép mình trong một con hẻm nhỏ vắng vẻ.

Với tài lực của Tạ gia, việc nuôi một con chim nhỏ trong lồng son dễ như trở bàn tay.

Nhưng con chim nhỏ ấy, dường như không chỉ muốn hưởng sự nhàn hạ, mà còn muốn tự mình giữ lấy tiệm hoành thánh.

Tạ Thận Chi vì muốn giữ sự yên tĩnh cho chuyện này, đã chọn một nơi thanh tịnh và cách biệt để đặt cửa tiệm.

Cửa tiệm sạch sẽ, đơn sơ, không chút cầu kỳ.

Lúc đó đã qua giờ cơm, trong tiệm chỉ còn lác đác vài người khách.

Giờ đây, Côi nương không chỉ bán bánh hoành thánh, mà còn chuyển sang món canh sợi với bảng hiệu là “Mì hoành thánh Côi nương.”

Thứ canh hoành thánh ấy, sau này chỉ có mình Tạ gia đại lang độc chiếm.

Ta cưỡi ngựa đến nơi, qua lớp rèm cửa mỏng, trông thấy một cô nương đang cán bột.

Khoảng cách khá xa, không nhìn rõ gương mặt, chỉ thấy nàng thắt dây tạp dề, tay áo xắn lên tận khuỷu, động tác nhanh nhẹn và dứt khoát.

Hình ảnh ấy không giống như ta từng tưởng tượng.

Ban đầu, ta nghĩ Côi nương hẳn phải là một cô gái dịu dàng, mỏng manh.

Con hẻm nhỏ này khá vắng vẻ, ta ghìm cương ngựa, bước xuống.

Côi nương rõ ràng đã nhận ra ta. Nàng thoáng do dự, lau tay sạch sẽ rồi tiến ra trước mặt ta.

“Dám hỏi vị tiểu thư này, có phải là Tô tiểu thư?”

“Đúng, có việc gì không?”

Nàng đứng trước cửa, hơi cúi đầu, đáp:

“Tạ công tử có nhắc qua Tô tiểu thư. Cửa tiệm này là do công tử tạm thời cho mượn, chờ kiếm được đủ tiền, ta nhất định sẽ trả lại.”

Ngón tay ta chạm nhẹ vào chuỗi tràng hạt thường đeo bên cổ tay.

Chưa kịp nói gì, từ xa bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.

“Tô tiểu thư!”

Tạ Thận Chi ghìm cương, ánh mắt đầy cảnh giác, lập tức chắn trước mặt Côi nương, vẻ mặt đầy nghiêm nghị.

“Nếu có chuyện gì, xin cứ tìm Tạ mỗ. Cớ gì lại làm khó một cô nương yếu đuối?”

Ta thoáng sững sờ, môi mấp máy vài lần nhưng không nói nên lời.

Một lúc sau, ta quay lại hỏi người đi theo mình:

“Ta có làm khó nàng ấy sao?”

Người hầu lập tức đáp:

“Tự nhiên không có, tiểu thư đến đây, còn chưa nói lời nào.”

Ta lại nhìn Côi nương, chỉ tay về phía tay áo xắn dở của nàng:

“Cô nương, ta có làm khó cô không?”

Dường như bị dọa đến hoảng sợ, Côi nương vội nắm lấy tay áo của Tạ Thận Chi, run rẩy nói:

“Công tử, có chuyện gì sao? Xin đừng hiểu lầm Tô tiểu thư.”

Biểu cảm trên mặt Tạ Thận Chi dần dần dịu xuống, thoáng hiện lên nét áy náy và xấu hổ.

Hắn lo lắng điều gì chứ?

Dù Tô gia có thế lực, nhưng nếu thực sự xảy ra chuyện với Côi nương, cũng không ai dám truy cứu.

Tô Mộ Vân luôn giữ sự kiêu hãnh và lòng tự tôn của mình.

Ta chỉ muốn đến xem, rốt cuộc ta đã thua trước một cô nương như thế nào.

“Xin lỗi, Côi nương. Tạ mỗ vừa rồi quá kích động, vô lễ với Tô tiểu thư.”

Trong phủ Tạ gia, ta đã chờ đợi hắn hai canh giờ.

Còn Côi nương, chỉ cần nàng gặp khó khăn, Tạ Thận Chi liền lập tức đến ngay.

Ánh chiều tà đã ngả nghiêng, nhưng trong mắt Tạ Thận Chi, nàng vẫn là trung tâm.

Trong khoảnh khắc ấy, ta bỗng nhận ra viễn cảnh sau này của mình.

Sống trong sự kẹp giữa Tạ Thận Chi và một nữ nhân khác, chỉ vì không có địa vị cao, ta vĩnh viễn là người sai.

Lời nói không còn là lý lẽ, mà chỉ là sự áp đặt.

Ta đã từng đứng đó, bị Côi nương ngăn lại để “giáo huấn” ta.

Ta từng bị giam cầm trong khuôn khổ của phủ đệ, chỉ có thể khẩn cầu một ngày trượng phu quay đầu lại.

Nhưng điều đó bỗng dưng trở nên vô nghĩa.

Ngay cả sự tồn tại của Tạ Thận Chi cũng trở nên tẻ nhạt.

Ta từng quỳ trước Phật đường nghìn lần để cầu phúc. Ta cũng từng huấn luyện ngựa hung dữ vì hắn.

Nhưng những điều đó, đổi lại chỉ là sự thất vọng.

Ta đã từng tưởng tượng vô số lần về cuộc sống sau hôn nhân với Tạ Thận Chi.

Chúng ta vốn là cặp đôi môn đăng hộ đối, cả hai gia tộc đều có địa vị ngang hàng, đến hôn sự cũng là do Thái hậu ban chỉ.

Không thể nào có đôi nào phù hợp hơn.

Nhưng cuối cùng, ta vẫn không thể thắng được Tạ Thận Chi.

Chỉ trong khoảnh khắc ấy, ta quyết định từ bỏ hắn.

Cắn chặt răng, ta ép những giọt nước mắt ngược trở lại, sự kìm nén đến mức cổ họng cũng trở nên nghẹn ngào.

“Tạ công tử, hôn ước giữa Tạ gia và Tô gia, có vấn đề gì sao?”

Tạ Thận Chi thoáng ngập ngừng, đáp:

“Tự nhiên không có. Chỉ là chuyện này còn cần…”

Ta bình thản ngắt lời hắn:

“Tạ lang đã có người trong lòng. Tô gia nữ nhi không muốn làm kẻ thứ ba chen vào.”

“Nếu vậy, xin phiền Tạ công tử thay ta chuyển lời với lão phu nhân.”

Ta mỉm cười, giấu đi bàn tay run rẩy trong ống tay áo, cố gắng giữ cho cơ thể đứng thẳng.

Cuối cùng, ta nói với Tạ Thận Chi câu cuối cùng:

“Hãy hủy bỏ hôn ước, và để đại ca của chàng tự đưa ra quyết định.”