Chương 2

3.

Tạ Thận Chi thật sự rất tốt.

Lần đầu gặp hắn, ta mới chỉ sáu tuổi.

Khi đó, ta theo mẫu thân đến ngôi chùa lớn để nghe giảng kinh. Trong khi mẫu thân ở trong viện cùng vị sư phụ, ta lén chạy ra sau viện chơi.

Vì quá ham hái những đóa sen trong hồ, ta trượt chân ngã xuống nước. Một vị tiểu sa di đã cứu ta lên.

Khi được kéo lên bờ, toàn thân ta ướt sũng, ngay cả đôi tất cũng thấm đẫm nước. Ta sợ hãi đến mức chẳng thốt nên lời.

Điều kỳ lạ là, vị tiểu sa di ấy mặc y phục tăng nhân nhưng lại buộc tóc gọn gàng, rõ ràng không phải một tu sĩ thật sự. Bộ y phục ướt đẫm dính sát vào người, khiến hắn trông vô cùng chật vật.

Hắn tháo chuỗi tràng hạt trên cổ tay, đeo vào tay ta, dùng khăn tay lau sạch nước, rồi nhẹ giọng an ủi:

“Đừng sợ.”

Khi ấy, mẫu thân và bà vú đang tìm kiếm ta khắp nơi. Thấy ta được hắn cứu lên, mẫu thân kinh ngạc, vội bế ta đi tìm người để cảm tạ.

Sau đó, mẫu thân tìm hiểu ra người cứu ta chính là Tạ lang.

Nghe nói, khi Tạ lang còn nhỏ, có một vị cao tăng nói rằng hắn sẽ phải trải qua đại kiếp nạn khi mười hai tuổi.

Ban đầu, nhà họ Tạ không tin. Nhưng vài sự kiện kỳ lạ xảy ra sau đó khiến họ buộc phải tin vào lời tiên đoán.

Tạ lão phu nhân hoảng hốt, lập tức đưa Tạ Thận Chi vào chùa gửi gắm, nhờ các vị sư trong chùa nuôi dưỡng và dạy bảo. Họ còn mời cao nhân chỉ dạy võ nghệ, hy vọng hắn có thể vượt qua vận hạn.

Còn ta, từ ngày đó đã ôm một niềm tin mãnh liệt.

Ta tin rằng người đã cứu ta chính là ca ca hiền lành, dịu dàng, và ta cũng muốn giúp hắn hóa giải kiếp nạn mười hai tuổi.

Khi những cô nương khác thả diều, bắt bướm trong những ngày xuân, ta lại ngồi trong Phật đường, tụng kinh niệm Phật.

Ta quỳ lạy nghìn lần trước tượng Phật, chỉ cầu mong Tạ lang có thể bình an vô sự.

Đến năm Tạ Thận Chi mười hai tuổi, hắn được nhà họ Tạ đón về.

Cùng năm ấy, Thái hậu ban hôn, chỉ định Tô gia và Tạ gia kết làm thông gia.

Mẫu thân ta vô cùng bất mãn, cho rằng nữ nhi của mình như bị giam cầm.

Nhưng ta không nghĩ thế.

Trên đời này, có biết bao cô nương phải gả cho người xa lạ, còn ta, thật may mắn biết bao khi được định sẵn là Tạ Thận Chi.

Tạ Thận Chi luyện võ, từng nói rằng, chờ ngày công danh rạng rỡ, hắn sẽ cùng ta cưỡi ngựa du ngoạn khắp nơi.

Hắn hy vọng thê tử của mình có thể cưỡi ngựa.

Thật ra, đối với Tô tiểu thư, điều này không nhất thiết phải làm.

Trong kinh thành, cũng chẳng mấy tiểu thư khuê các nào biết cưỡi ngựa.

Nhưng vì hắn, ta đã tập luyện đến mức bàn tay bị dây cương ma sát đến chai sạn, đôi chân bị bụng ngựa cọ đến rướm máu.

Thậm chí, ta đã ngã gãy chân vì tập cưỡi ngựa.

Nghe nói hắn thích những cô gái có tính cách kiên nghị, ta liền cắn răng chịu đựng, không để rơi một giọt nước mắt, khiến bà vú bên cạnh phải khóc thay ta.

Chuỗi tràng hạt mà Tạ Thận Chi tặng, ta từng làm đứt một lần.

Ngày ấy, chuỗi hạt rơi xuống đúng trong chùa.

Ta quỳ giữa dòng người đông đúc, cúi xuống đất tìm kiếm.

Chiếc váy bị bẩn đến mức không thể nhận ra màu sắc ban đầu, chân giày bị giẫm đến rách nát, cả mu bàn chân cũng bị chà xát đến chảy máu.

Bà vú bên cạnh nhìn thấy, vội vàng bế ta lên, kéo ta trở về phủ.

Sau đó, ta chỉ tìm lại được một nửa chuỗi hạt.

Mất đi vật cứu mạng mà Tạ Thận Chi tặng, ta đau lòng vô cùng.

Mẫu thân thấy vậy liền sai người tìm một chuỗi hạt khác thay thế.

Thoạt nhìn, chuỗi hạt mới trông rất giống chuỗi cũ, nhưng chỉ cần nhìn kỹ sẽ thấy sự khác biệt tinh tế.

Những điều này, ta vốn định đợi đêm tân hôn sẽ nói với Tạ Thận Chi.

Đáng tiếc, tất cả đều chỉ là uổng công.

4.

Mẫu thân nghe nói ta đổi ý, kinh ngạc đến mức làm đổ cả chén trà trên bàn.

“Con muốn gả cho Tạ lang? Tạ Vọng Chi? Hắn… làm sao xứng đôi với con được?”

Ta không ngạc nhiên trước phản ứng của mẫu thân.

Tạ Vọng Chi nổi danh trong kinh thành bởi sự tàn nhẫn và quyền uy.

Hắn là Chỉ huy sứ của Cẩm Y Vệ, dưới quyền cai quản hàng trăm quan binh, chịu trách nhiệm tuần tra, bắt giữ và xử lý trọng án.

Cẩm Y Vệ vốn đã đáng sợ, nhưng nhà lao do họ cai quản, tức Ngục Chỉ Huy, còn khiến người ta khiếp đảm hơn.

Một khi đã bị Cẩm Y Vệ để mắt tới, dù không mất mạng cũng phải lột một lớp da, hiếm ai có thể thoát thân lành lặn.

Các quan viên triều đình đều vô cùng kiêng dè Tạ Vọng Chi.

Hắn chưa từng cưới thê tử. Có lời đồn rằng từng có một cô nương cố ý làm ướt váy trước mặt hắn, lấy cớ để tiếp cận, nhưng không những không đạt được ý đồ, mà còn bị hắn bẻ gãy tay.

Cả kinh thành chưa từng thấy hắn thân cận với bất kỳ cô nương nào, cũng chưa từng nghe đồn thổi rằng hắn có hứng thú với nữ nhân.

Hơn nữa, dù là trưởng tử của Tạ gia, nhưng Tạ Vọng Chi chỉ là con thứ, không phải đích tử.

Khi hắn còn rất nhỏ, thậm chí chưa biết đọc chữ, đã nổi danh khắp kinh thành nhờ phá án.

Từ đầu đến cuối, hắn chưa từng để tâm đến hôn sự.

Mẫu thân sững người một lúc lâu, ánh mắt xoáy sâu vào ta, nghiêm giọng nói:

“Vân Nhi, con hãy nói thật với mẫu thân, có phải Tạ lang đã làm điều gì không phải với con không? Nếu hắn dám làm chuyện gì, mẫu thân nhất định không tha cho hắn!”

Ta nắm lấy tay mẫu thân, khẽ lắc đầu.

“Tạ Thận Chi không làm gì sai. Nhưng giữa con và hắn, ân tình cứu mạng không đủ để duy trì hôn sự. Chúng con vốn dĩ không có duyên phận. Nếu phải gả đi, thì sau này chỉ có thể là phu thê bình thường, không hơn không kém.

Huống chi…”

Ta quay sang nhìn phụ thân.

“Huống chi, việc con thành thân với Tạ Vọng Chi sẽ mang lại lợi ích lớn cho Tô gia chúng ta.”

Ánh mắt ta kiên định đến mức phụ thân im lặng rất lâu. Sau đó, ông khẽ hỏi:

“Con đã quyết định?”

“Con đã quyết định, không thay đổi nữa.”

Ta vốn nghĩ rằng hôn sự này còn có thể kéo dài thêm chút thời gian.

Nhưng không ngờ Thái hậu đột nhiên lâm bệnh. Thánh thượng muốn làm cho Thái hậu vui lòng, liền nhắc lại việc hôn sự mà bà đã ban.

Sau buổi triều, hoàng thượng đặc biệt gọi phụ thân ta và Tạ lão gia vào để bàn bạc.

Nửa tháng sau, Tạ gia mang lễ vật đến Tô phủ.

Lễ vật mà Tạ gia mang tới vô cùng phong phú, số lượng lớn đến mức phải dùng kiệu để khiêng, bày kín cả sân viện, thậm chí còn chất một phần ở hậu viện.

Trong viện, các nha hoàn xúm lại bàn tán.

“Lễ vật thật long trọng. Nhìn qua cũng biết, đại công tử nhà họ Tạ hẳn là rất coi trọng tiểu thư.”

Ta nhìn số lễ vật đầy viện, trong lòng lại chẳng rõ cảm giác là gì.

Tạ Vọng Chi và ta chỉ là giao tình nhạt nhòa. Ngoại trừ hôn sự do hoàng thượng chỉ định, chúng ta thậm chí chưa từng gặp mặt một lần.

Ta chỉ thấy tò mò, không biết Tạ Thận Chi và Tạ Vọng Chi cuối cùng đã nói gì với nhau.

Sau khi ngày cưới được định, ta chưa từng gặp lại Tạ Thận Chi.

Nghe nói, hai người anh trai của Côi nương lại ngứa ngáy chân tay, không chịu nổi mà tiếp tục bài bạc.

Bọn họ mượn danh nghĩa của Tạ Thận Chi, thậm chí còn tới sòng bạc quấy phá.

Khi bị làm khó, họ chỉ ném ra giấy nợ và lớn tiếng đòi đến Tạ phủ để “giải quyết.”

Chuyện này kết thúc thế nào ta không rõ, chỉ biết từ đó về sau, tiệm hoành thánh của Côi nương cũng không còn nữa.

Tạ Thận Chi dường như đã tìm cho nàng một căn viện khác, để nàng toàn tâm chăm lo cho việc ăn uống của hắn.

Ta không bận tâm đến việc này, vì dù sao giữa ta và hắn cũng không còn liên quan.

Ta nghe nói, Côi nương chỉ gặp hắn thêm một lần, việc đầu tiên nàng bàn đến là chuyện thuê lại cửa tiệm hoành thánh.

Hiển nhiên, nàng rất lo sợ những lời đồn thổi về việc nàng dựa dẫm vào Tạ Thận Chi sẽ khiến hắn bị liên lụy.

Nhưng những chuyện này đều chẳng còn liên quan đến ta.

Ta chỉ chăm chú thêu thùa, chuẩn bị cho hôn lễ của chính mình.

Gần đây, ta thường xuyên lui tới nhà Quốc công phủ. Tiểu thư nhà họ Tống, Tống Nhược Hy, từ nhỏ đã quen biết ta. Một ngày nọ, nàng hẹn ta đến cửa hàng trang sức để chọn vài món trâm cài.

Mẫu thân từng nói, Tống Nhược Hy luôn tò mò về chuyện hôn sự của ta với Tạ Vọng Chi.

Hôn sự giữa đích nữ nhà họ Tô và đại lang nhà họ Tạ vốn là đề tài được bàn tán sôi nổi. Dù rằng cả hai đều thuộc dòng dõi cao quý, nhưng ai cũng biết trong mắt mọi người, ta từng là người dành cho Tạ Thận Chi.

Khi trò chuyện, Tống Nhược Hy mấy lần định hỏi điều gì đó nhưng lại thôi. Ánh mắt nàng liên tục liếc nhìn ta, rõ ràng rất khó nhịn. Cuối cùng, ta không kìm được mà nói:

“Cứ hỏi đi.”

Quả nhiên, nàng lập tức hỏi một vấn đề khiến ta không biết trả lời ra sao.

Ta đã từng yêu Tạ Thận Chi, người mà ta dành trọn thanh xuân để theo đuổi, nhưng hắn chỉ mang lại cho ta những thất vọng.

Còn với Tạ Vọng Chi, quyền thế và danh vọng của hắn lớn hơn nhiều, nhưng ta không biết liệu điều đó có mang lại lợi ích thực sự cho Tô gia hay không.

Vì thế, ta đành đáp lệch lạc:

“Thật lòng không giấu, ta đã ngưỡng mộ Tạ lang từ lâu.”

Đúng lúc đó, từ phía xa, một đội Cẩm Y Vệ phi ngựa đi qua. Dẫn đầu là một nam nhân trên lưng ngựa ô, áo thêu hình ngư long, thắt lưng đeo kiếm lạnh, gương mặt nghiêm nghị, ánh mắt thờ ơ.

Chính là Tạ Vọng Chi.

Nhưng ta chưa kịp mở miệng, hắn đã lướt qua mà không để lại chút dấu vết nào.

Tống Nhược Hy không nhận ra người vừa đi qua là ai, chỉ cười nhạt, khẽ ho hai tiếng để che giấu sự lúng túng, rồi phàn nàn:

“Đang yên đang lành, sao lại gặp phải cả bọn diêm vương sống. Chắc lại đi kiểm tra nơi nào rồi.”

Nàng dừng một lát, rồi lại quay về chủ đề chính, ánh mắt rực sáng nhìn ta.

“Ngưỡng mộ Tạ lang đã lâu? Chuyện này là thật sao? Từ khi nào vậy?”

Ta nhìn túi đồ trống rỗng trong tay, lòng tự nhủ phải bịa ra một câu chuyện cho qua chuyện.

“À… trong yến tiệc của Hoàng hậu nương nương.”

“Yến tiệc của Hoàng hậu sao? Ta nhớ lần ấy hình như Tạ lang không tham dự chuyện gì mà?”

Ta cười gượng, cố gắng đáp một cách khẳng định:

“Có chứ, chỉ là ta không nhớ rõ thôi.”