Chương 6

Ta gần có tưởng tượng hình ảnh Thẩm Lan trong biệt viện chau mày, nhẹ khuyên hắn phải tính toán cho chu toàn.

Tạ Du xưa nay vẫn luôn nghe theo nàng ta răm rắp.

“Đa tạ.” Ta không liếc lại lần thứ hai, dứt khoát cầm b.út, ký xuống hai “Lan Y”, ấn ngón tay vào chu sa bên cạnh.

Động tác gọn ghẽ, không một tia do dự.

Quản sự có lẽ hơi bất ngờ, lời khuyên nhủ chuẩn bị sẵn nghẹn nơi cổ họng, đành gượng thu lại khế ước, đẩy đống phiếu về phía ta.

khỏi cửa bên Hầu phủ, cánh cổng sơn đỏ lưng chậm rãi khép lại.

Ta không ngoảnh đầu.

Giữa chốn thị thành ồn ào náo nhiệt, ta thuê một viện có hai dãy trước .

Tường trắng ngói xanh, giữa sân có một gốc mai già — không gọi là sang trọng, nhưng sạch sẽ, ngăn nắp. Với ta, là chốn an thân hiếm có.

Ổn định chỗ ở, ta mở hành lý kiểm lại lần nữa, chợt phát hiện trong xấp giấy tờ tùy thân có thêm một phong phiếu bọc giấy dầu kỹ lưỡng.

Mở — đúng năm ngàn lượng.

Góc phiếu in dấu một “Diệp” nhắn tú.

Ngón tay lướt ấn ký ấy, nơi l.ồ.ng n.g.ự.c bỗng nóng lên một .

Sự chu toàn âm thầm này, so với phần ban thưởng mang nặng tính toán của Tạ Du, càng khiến cổ họng ta nghẹn lại.

Nhưng cảm kích cũng thoáng , ta lập tức gom hai phần phiếu lại, sáng hôm đem gửi vào một trang đáng tin.

Chuyện cũ không lún sâu, con đường phía trước phải có tiền bạc dọn lối.

Thu xếp xong, ta đến Tướng Quốc Tự — ngôi chùa nổi tiếng linh thiêng trong kinh thành.

Không hẳn để cầu khấn thần Phật phù hộ, là nơi này tịnh, thích hợp để tĩnh tâm nghĩ ngợi.

Ta xin một thiền phòng yên tĩnh, mỗi sáng dâng hương, mỗi chiều dạo quanh khu vườn tàng kinh các, hoặc ngồi trong phòng chép vài trang tâm kinh.

Ăn chay, nghe chuông chùa, những ngày ấy giản đơn tự tại — suốt mười tám năm ta chưa từng có được.

Thấm thoắt nửa tháng trôi .

Hôm ấy tiết xuân rạng rỡ, ta dạo bước tới ao thả cá chùa. Vài cành đào nở muộn rực rỡ bên hồ.

Dưới hành lang cạnh ao, vài người hầu ăn mặc tươm tất đang ngồi tắm nắng, tay kim , miệng cũng không ngơi chuyện.

“…Nghe gì chưa? Dương Hầu phủ phía Đông thành cuối cùng cũng người đó!” Một vị ma ma mặt hạ giọng nói .

“ thiếp thì có gì lạ? Nhà quyền quý nào chẳng thế?” Có người bĩu môi.

“Lạ là ở chỗ — người được chính là một ‘lão thiếp’ kia!” Ma ma mặt trợn mày, giọng càng thấp hơn, nhưng vừa đủ để người bên cạnh nghe rõ.

“Nghe nói gần bốn mươi tuổi ! Trời ơi, cái tuổi này đủ mẹ chồng , chen vào thiếp! Không biết xấu hổ !”

Ta bước đến gần vài bước, vẻ mặt vẫn thản đang thưởng hoa, nhưng tai nghe rõ mồn một từng .

Một người khác xen vào: “Thật không ? Hầu phủ thiếu gì mỹ nhân, lại một người gần bốn mươi? Đừng có truyền tin bậy nhé.”

có người nghi ngờ, ma ma mặt hăng hái nói tiếp, đặt rổ kim lên đầu gối:

“Cháu gái ta việc ở tam môn Hầu phủ, chính mắt nó có kiệu vải xanh khiêng vào từ cửa bên!”

“Dù không mặt, nhưng hôm đó Hầu phủ lén mời Thái y tới khám, nghe bảo là… thân tân di không khỏe, lớn tuổi , chịu không nổi giày vò. Thế chẳng phải rõ ràng quá gì?”

Ta liền xoay người lại, trên mặt hiện ngạc nhiên xen lẫn hiếu kỳ, khẽ “ồ” một tiếng bị hấp dẫn bởi câu chuyện:

“Thật có chuyện kỳ lạ vậy ? Vị ma ma này nói có thật không ?”

Mấy ma ma già lập tức đồng loạt quay sang nhìn ta.

ta ăn mặc tuy giản dị nhưng chất vải không tầm thường, thần sắc ôn hòa điềm tĩnh, không giống kẻ thích buôn chuyện thị phi, vị ma ma mặt liền sinh cảnh giác, ngó ta một lượt, ngập ngừng đáp:

“Cũng là chuyện tán gẫu, chẳng coi là thật đâu…”

Ta mỉm nhè nhẹ, không nhanh không chậm tháo chiếc vòng tay mạ vàng nặng tay xuống, đặt bên giỏ kim của ta:

“Hôm nay nghe được chuyện mẻ thế này cũng thật thú vị. Ma ma kể kỹ hơn một đi, ta quanh năm đóng cửa ít ngoài, cũng muốn mở mang tầm mắt một phen.”

Ánh vàng rực rỡ lóe lên, thần sắc người phụ nữ kia lập tức hòa hoãn, trong mắt thoáng lộ nét vui mừng, vội vàng nhét chiếc vòng vào tay áo, trên mặt là nụ niềm nở:

“Chà, vị t.ử đây vừa nhìn biết là người nhà lành tĩnh, mà biết được chuyện dơ bẩn trong mấy phủ lớn? Nhưng ta nói thật , lời ta chẳng sai nửa , nếu có gì gian dối, thì để ta…”

“Vị này là ma ma quản sự ở nhị viện của phủ Bá tước Xương ,” một ma ma mặt dài ngồi bên cạnh chen vào, giọng có đắc ý khoe mẽ, “lời ấy nói, mà giả được chứ?”

Phủ Bá tước Xương ?

Trong lòng ta bỗng chốc sáng tỏ, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ mơ hồ, khẽ nhíu mày:

“Cái này… thì liên quan gì đến phủ Bá tước nữa?”

Giờ đây ma ma mặt nhận được lễ vật, lại được tâng bốc một phen, hứng thú càng bừng bừng.

ta khẩy, giọng pha khinh bỉ:

“Nghe thì cô chắc cũng không tin nổi đâu! Vị ‘lão thiếp’ được Hầu phủ kia, lại chính là mẹ chồng của tiểu thư nhà ta! Cô nói xem, cái mối quan hệ này… rối rắm chưa?”

“Cái gì?!”

“Thật có chuyện vậy ?!”

Mấy người lại lập tức xôn xao, lao xao bàn tán, âm rộn ràng vang vọng trong ánh nắng xuân — nào là ngạc nhiên, khinh bỉ, lại có cả vẻ khoái trá khi được chứng kiến chuyện lạ.

Đến khi bọn họ nói chán, lần lượt tản đi việc riêng, ta thản nhiên bước tới bên ma ma mặt kia, khẽ gọi:

“Lưu ma ma, xin chờ một .”

ta quay lại, ta vẫn giữ nụ dịu dàng, cảnh giác bớt đi phần nào, khách khí đáp:

“ t.ử điều gì muốn hỏi ?”

“Không dám phiền. Ma ma quý tánh là gì?”

“Không dám nhận ‘quý’, miễn cưỡng họ Lưu thôi.” Miệng đáp, nhưng ánh mắt đảo cổ tay ta.

Ta hiểu ý, liền từ trong tay áo lấy một đôi hoa tai ngọc trai phương Nam nhắn — tuy hạt không to, nhưng sáng bóng mượt mà, là một trong những món quà Tạ Du ban thưởng thuở trước.