Chương 4

7.

Không ngờ lại nhìn thấy Lục Cửu Tư, mặc long bào vàng sáng, sắc mặt tái nhợt, bước chân loạng choạng, suýt ngã trên bậc thềm.

Chu Như Hải vội đỡ lấy cánh tay hắn, khuyên nhủ: “Hoàng thượng, trời đã khuya, tuyết dày đọng lại, đường về kinh thành khó đi lắm, đợi trời sáng hãy khởi hành ạ.”

Lý quý phi nâng tà váy, đuổi theo sau hắn. Vòng cổ lông hồ ly đỏ rực quấn quanh chiếc cằm nhỏ nhọn của nàng ta: “Hoàng thượng, người chết như đèn tắt, bây giờ ngài gấp rút quay về, có ích gì đâu?”

“Câm miệng!”

Lục Cửu Tư mặt trắng bệch như không còn giọt máu nào:

“Trẫm mới gặp Trần Như mấy ngày trước, nàng còn sống động như thế, còn tranh cãi với trẫm, sao nàng có thể chết?”

Ta hơi kinh ngạc, chuyện gì thế này?

Theo kế hoạch, sau khi ta cùng Tạ Thừa Phong rời đi, ngày mai khi Lục Cửu Tư trở về cung mới nghe tin ta qua đời. Sao tối nay lại có người đến báo tin?

Lục Cửu Tư mắt đỏ ngầu, liên tục giục người chuẩn bị ngựa, nói rằng hắn phải lập tức hồi cung 

Lý quý phi cố chấp níu lấy tay hắn:

“Hoàng thượng, Trần Như không biết điều, thà ở lại lãnh cung chứ không chịu hồi cung, sao ngài còn phải cho người theo dõi nàng ta?”

“Nàng ta hoàn toàn không xứng với ân sủng của hoàng thượng.”

Lục Cửu Tư lạnh lùng hất tay nàng ta ra, sắc mặt băng giá:

“Nàng ta không xứng, ngươi xứng chắc?”

“Đừng tưởng rằng ta không biết những gì ngươi đã làm!”

Lý quý phi hoảng hốt, đồng tử co rút, quay đầu tránh ánh nhìn của Lục Cửu Tư, miệng vẫn còn chống chế:

“Hoàng thượng, loại tiện phụ như nàng ta, giả mang thai để tranh sủng, lòng dạ ác độc, hoàng thượng sao còn nhung nhớ?”

“Hôm nay nàng ta bất ngờ rơi xuống giếng, không chừng đó là ý trời muốn lấy mạng—Á!”

Lục Cửu Tư siết chặt cổ Lý quý phi:

“Im miệng! Ta bảo ngươi câm miệng!”

“Đồ phụ nữ độc ác này! Mười ngày trước, Thái y Chu qua đời, trước khi chết còn để lại cho trẫm một bức thư. Ngươi tưởng có thể coi trẫm là kẻ ngu sao?”

Ta hoàn toàn không ngờ sẽ nghe thấy sự thật như vậy.

Ba năm trước, khi Lục Cửu Tư bị thích khách ám sát, mặc dù chỉ là vết thương ngoài da, nhưng lưỡi dao đó có độc.

Loại độc này ăn sâu vào nguyên khí, trong vòng hai năm không thể sinh con.

Vì thế, mỗi lần hắn sủng hạnh phi tần, sau đó đều ban cho một bát canh gà, thực chất là thuốc tránh thai.

Thời điểm ta mang thai, theo cách nghĩ của hắn, hoặc ta đã tằng tịu với kẻ khác, hoặc ta giả vờ mang thai để tranh sủng.

Lục Cửu Tư không dám chấp nhận khả năng đầu tiên, nên trong cơn thịnh nộ, hắn đẩy ta vào lãnh cung.

Nhưng hắn không biết rằng bát “canh gà” của ta đã bị Lý quý phi động tay, khiến thuốc không còn tác dụng.

Trong khoảnh khắc, ta cảm thấy như được giải thoát.

Đứa con này, cho dù có bảo vệ được, cũng không thể khỏe mạnh.

Vì thế, nó đã ra đi.

Với nó, đó lại là điều tốt, để tránh phải chịu nhiều đau khổ hơn.

Đứa trẻ ngoan của ta, nơi hậu cung bẩn thỉu này, không phải là chốn con nên đến.

Ta run rẩy đặt tay lên bụng, nước mắt rơi xuống theo khóe mắt.

Lục Cửu Tư cũng rơi lệ.

Từng giọt từng giọt, nhỏ xuống mặt tuyết lạnh.

“Nàng ấy đã chịu oan ức suốt ba năm qua.”

“Trẫm vốn định bù đắp cho nàng. Nàng tính tình cứng cỏi như vậy, trẫm muốn để nàng một thời gian, để nàng bớt kiêu ngạo.”

“Đến lúc đó, trẫm sẽ phong nàng làm quý phi. Khi nàng lại mang thai con của chúng ta, trẫm sẽ để đứa trẻ đó làm thái tử.”

Lục Cửu Tư nghiến chặt tay, mạnh mẽ ném Lý quý phi xuống đất, giận dữ quát:

“Nếu nàng ấy thực sự chết, trẫm sẽ bắt ngươi chôn cùng!”

“Chu Như Hải, ngươi là người chết sao? Còn không mau chuẩn bị ngựa!”

Ta lo lắng đến nỗi dùng móng tay cào vào tấm gỗ.

Nếu lúc này Lục Cửu Tư quay về cung, thì dù có chiến báo đến, ta và Tạ Thừa Phong cũng không thể lập tức rời đi được!

Đợi đến ngày mai, ai mà biết sẽ xảy ra biến cố gì?

Chiến báo đâu, chiến báo đâu?

May thay, vào lúc ngàn cân treo sợi tóc, ta nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại.

Một tiểu binh mặt mũm mĩm nhảy xuống ngựa, đôi má bị gió lạnh thổi đỏ ửng, tóc mai lòa xòa ngả sang hai bên. Cậu nhìn quanh một lượt, rồi lao đến trước mặt hoàng đế, quỳ sụp xuống, lớn tiếng báo:

“Nguy rồi! Thổ Phồn liên minh với Nữ Chân tấn công biên cương, Hà Tây nguy cấp!”

“Cái gì?!”

Tạ Thừa Phong phản ứng có phần khoa trương, khiến ta thật khó mà nhìn nổi.

Không phải người ta vẫn nói Đại tướng quân Tạ Thừa Phong lúc nào cũng điềm tĩnh, núi Thái Sơn sụp trước mắt cũng không biến sắc hay sao? Diễn đến mức này thì hơi quá rồi.

“Địch mang bao nhiêu binh mã? Tình hình ra sao? Đã tiến đến thành nào rồi?”

Tiểu binh thành thật báo cáo, các thái giám và cung nữ xung quanh nghe mà hít vào một hơi lạnh.

“Mười vạn quân ư? Trời ơi! Hoàng thượng, phải làm sao đây?”

Ngay cả Lục Cửu Tư cũng từ bi thương mà hoàn hồn, ánh mắt ngẩn ngơ, quay sang nhìn Tạ Thừa Phong:

“Không phải nói rằng Thổ Phồn đã rút xa rồi sao, sao giờ lại quay lại?”

Tạ Thừa Phong giải thích, phía bắc của Thổ Phồn là Nữ Chân, đất rộng hơn, binh mã cũng dũng mãnh hơn, nhưng trước giờ vẫn bị ngăn cách bởi Thổ Phồn, nên chưa từng giao chiến với triều Hạ.

Giờ đây, vùng đệm Thổ Phồn đã mất, Nữ Chân thường xuyên dò xét tình hình, nhận thấy triều Hạ giàu có, nên đã liên minh với tàn quân Thổ Phồn, e rằng lần này trận chiến sẽ rất cam go.

Lục Cửu Tư bối rối hỏi:

“Tạ tướng quân, vậy phải làm thế nào?”

Tạ Thừa Phong lập tức xin ra trận, đề nghị tập hợp binh mã từ các doanh trại ở bắc kinh thành, thẳng tiến đến Hà Tây.

Lục Cửu Tư liền tháo thanh kiếm đeo bên mình trao cho hắn:

“Tình hình khẩn cấp, không kịp hạ chỉ, trẫm ban cho khanh Thượng Phương bảo kiếm, trên đường khanh có quyền thay trẫm hành sự.”

“Đến khi khanh đến Hà Tây, báo cáo tình hình, trẫm sẽ viết thánh chỉ bổ sung.”

Tạ Thừa Phong không chút do dự nhảy lên xe ngựa, dặn người về phủ chuẩn bị hành lý, còn mình lập tức khởi hành trước.

Có hắn đi Hà Tây lo liệu chiến sự, Lục Cửu Tư yên tâm phần nào, rồi lại nghĩ đến tin dữ về ta, thúc giục Chu Như Hải lập tức hồi cung.

Một người một xe, kẻ nam người bắc.

Lục Cửu Tư trở về cung, mong níu giữ tàn dư của ái tình xưa cũ.

Tạ Thừa Phong thì hướng về Tây Bắc, cùng người mới đồng hành, đi về tự do và cuồng nhiệt.

Đêm đông tuyết rơi, một chiếc xe ngựa lặng lẽ tiến về phương Bắc, bánh xe để lại hai vệt sâu hằn trên nền tuyết.

Bên ngoài gió bắc rít gào, ta ngồi trong lòng Tạ Thừa Phong, bàn tay luồn vào trong áo hắn, nói:

“Lạnh chết đi được, cho ta sưởi ấm chút nào.”

Tạ Thừa Phong giữ chặt tay ta, nhìn ta cười ranh mãnh:

“Có chỗ còn ấm hơn nữa, muốn thử không?”

“Chà!”

“Lúc trước giả vờ chính nhân quân tử, giờ lại càng không biết xấu hổ.”

Ta trêu chọc hắn, hai đứa quấn quýt cười đùa.

Hắn giữ chặt hai tay ta, khiến ta buộc phải nhích người về phía hắn, ngả sát vào ngực hắn.

Ngay khoảnh khắc hắn cúi đầu định hôn ta, từ bên ngoài xe bỗng vọng vào một tiếng kêu ngạc nhiên của xa phu:

“Quý phi nương nương?”

Ta còn tưởng mình nghe nhầm.

Chúng ta đã đi được gần nửa canh giờ, sao Lý quý phi lại đuổi theo đến tận đây?

Chẳng lẽ nàng phát hiện ra điều gì bất thường?

Tiếng của xa phu càng thêm ngỡ ngàng:

“Quý phi nương nương, không thể lên xe đâu, chuyện này không hợp lễ nghi!”

Ta hoảng hốt, nhất thời rối bời, nhìn quanh khắp chiếc xe chật hẹp, rồi nhanh chóng chui vào dưới áo choàng của Tạ Thừa Phong, luồn qua phía dưới hông hắn.

Giữa mùa đông, lớp áo khoác dày dặn của hắn cộng với áo choàng phủ ngoài, dáng người cao lớn, che kín ta không chút kẽ hở.

Mọi thứ hoàn hảo, trừ thứ “vật chướng” trên đỉnh đầu ta, thật sự không thể không bận lòng.

8.

Vừa kịp giấu mình thì Lý Nguyên đã bước lên xe ngựa.

Tạ Thừa Phong ngồi ngay ngắn, đường hoàng, khiến nàng không dám đến gần mà chỉ co ro ngồi trên chiếc ghế nhỏ ở góc, ngượng ngùng hành lễ:

“Tạ tướng quân, bổn cung thay mặt hoàng thượng đến tiễn người một đoạn.”

Tạ Thừa Phong nghiêm mặt:

“Tạ ơn nương nương!”

“Nam nữ thụ thụ bất thân, xin nương nương xuống xe cho.”

Lý Nguyên không đáp lời, ngước nhìn chằm chằm vào gương mặt của Tạ Thừa Phong, trong mắt đầy vẻ thất thần:

“Tạ tướng quân, ngần ấy năm qua, sao ngài vẫn chưa thành thân?”

“Tạ mỗ đã có hôn thê ở Hà Tây. Lần này trở về sẽ thành hôn với nàng.”

Nghe vậy, Lý Nguyên cúi đầu, giấu đi vẻ thất vọng:

“Vậy, bổn cung chúc mừng tướng quân trước.”

Nàng lại lấy hết can đảm, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Tạ Thừa Phong:

“Tướng quân trung thành báo quốc như vậy, hoàng thượng sai ta ban thưởng ngài.”

Vừa nói, nàng vừa dò xét, đặt tay lên mu bàn tay của Tạ Thừa Phong, ánh mắt tình tứ, giọng điệu lả lơi:

“Bất cứ thứ gì cũng có thể ban cho ngài.”

“Không biết tướng quân muốn…”

Nàng chưa nói hết câu thì Tạ Thừa Phong đã rút tay phải ra, mạnh tay vỗ lên mu bàn tay nàng.

“Bốp!”

“Nương nương, có muỗi.”

Cái vỗ đó dùng đủ lực khiến mu bàn tay của Lý Nguyên đỏ bừng, nàng đau đến muốn khóc, nhưng vẫn cố nén nước mắt, gượng cười khen ngợi:

“Tướng quân thật là mạnh mẽ.”

Ta cảm thấy Lý Nguyên quả thật quá mức điên cuồng.

Chuyện nàng ta hãm hại ta đã bị Lục Cửu Tư phát giác. Sáng mai khi hắn thấy thi thể của ta, trong cơn thịnh nộ, nàng ta còn chưa biết sẽ phải đối mặt với hình phạt gì. Thời điểm này, nàng không lo nghĩ cách đối phó, lại đội gió tuyết đến quyến rũ Tạ Thừa Phong? Chẳng lẽ muốn hưởng một phen khoái lạc trước khi chết?

Đúng là chữ “sắc” là một lưỡi dao! Ta thầm cảm thán trong lòng.

Lý Nguyên đắm đuối nhìn Tạ Thừa Phong, còn Tạ Thừa Phong thì ngày càng mất kiên nhẫn, thúc giục nàng xuống xe.

Lý Nguyên lại tìm cách bắt chuyện:

“Thê tử của Tạ tướng quân ở Hà Tây, chắc hẳn là một mỹ nhân tuyệt sắc nhỉ?”

Tạ Thừa Phong thản nhiên gật đầu:

“Ừ, đẹp hơn ngươi nhiều.”

“Phụt—”

Ta suýt nữa bật cười thành tiếng, vội lấy tay che miệng lại. Lý Nguyên ngạc nhiên nhìn Tạ Thừa Phong:

“Vừa rồi là âm thanh gì vậy?”

Tạ Thừa Phong ra vẻ kinh ngạc hơn cả nàng:

“Tiếng gì cơ, nương nương? Chẳng lẽ là người… đánh rắm sao?”

“Phụt—hahaha—”

Cái miệng này của ta thật không giữ được nghiêm túc.

Ta cố sức che miệng lại, nhưng tiếng cười vẫn len qua kẽ tay. Cuối cùng, nhịn không nổi nữa, ta ôm bụng cười ngặt nghẽo.

Tạ Thừa Phong bất đắc dĩ:

“A Như.”

Hắn kéo ta ra khỏi chỗ núp, ôm chặt lấy ta vào lòng, vòng tay qua eo ta:

“Thật thất lễ, thê tử của ta nghịch ngợm quá, khiến Quý phi nương nương chê cười rồi.”

Lý Quý phi như bị sét đánh ngang tai, khuôn mặt nàng ta ngây dại.

Đôi mắt mở to, miệng há hốc. Một lúc sau, nàng mới rít vào một hơi, trên mặt hiện lên vẻ không thể tin nổi:

“Trần Như? Ngươi… ngươi sao lại ở đây? Ngươi không phải ở lãnh cung sao, ngươi chết rồi… Ngươi…”

“Không… không thể nào! Ta biết rồi, là giả chết, các ngươi… sao có thể như vậy, Tạ Thừa Phong, sao ngươi có thể chọn Trần Như?”

Ngũ quan của Lý Quý phi vặn vẹo bởi sự đố kỵ đến phát điên, đôi mắt đỏ hoe, nhìn như sắp tan vỡ.

Ta ngồi trên đùi Tạ Thừa Phong, đôi chân không thể chạm đất, đong đưa trong không trung, nhẹ nhàng đá vạt váy.

“Kỳ thực, chuyện khi trước, ta còn phải cảm tạ Quý phi nương nương.”

“Dù người đã đẩy ta vào lãnh cung, nhưng nhờ vậy ta mới kết duyên với Tạ lang, cho nên chuyện người khiến ta sảy thai, ta không còn để tâm nữa.”

“Tạ lang?” Lý Quý phi nghiến răng kèn kẹt, như muốn xé nát hai chữ đó.

“Tạ lang?”

“Không thể nào! Đây không thể là sự thật!”

“Tạ tướng quân, nàng chỉ là một kẻ thất sủng, còn từng sảy thai, sau này e là chẳng sinh được nữa. Sao ngươi lại cần đến một nữ nhân như vậy?”

Tạ Thừa Phong điềm nhiên đáp: “Nàng đẹp.”

Lý Quý phi hít vào một hơi lạnh, hai tay nàng bấu chặt lấy thành xe, nghiến răng khuyên nhủ:

“Tạ tướng quân, ngươi thân phận tôn quý, với dung mạo và gia thế của ngươi, có nữ nhân nào mà không được?”

Tạ Thừa Phong cắt lời: “Đẹp như nàng thì không có.”

Lý Quý phi nghiến chặt đến mức tưởng chừng răng muốn vỡ vụn:

“Nếu Hoàng thượng biết được… Tướng quân, cớ gì vì một nữ nhân bị bỏ rơi mà tự hủy hoại tiền đồ rạng ngời của mình?”

Tạ Thừa Phong lúc này mới ngẩng đầu nhìn thẳng vào nàng ta, ánh mắt lạnh như băng, tựa sói đơn độc trong tuyết:

“Hoàng thượng sẽ không biết.”

“Ngươi không sống đến lúc gặp được hắn.”

Giọng nói bình thản, nhưng sát ý trong đó khiến ngay cả ta cũng thấy lạnh người.

Tạ Thừa Phong ôm chặt ta vào lòng, như muốn trấn an:

“A Như, nếu sợ, lát nữa nhắm mắt lại.”

Đúng lúc ấy, rèm xe đột ngột bị vén lên từ bên ngoài.

Phu xe hớn hở giơ lên một con hoẵng còn dính máu, vui vẻ đưa cho Tạ Thừa Phong xem:

“Tướng quân, bắt được một con hoẵng ngốc, tối nay nướng làm bữa khuya nhé?”

Con hoẵng trợn trừng mắt, cổ bị cứa sâu, máu tươi không ngừng chảy xuống, nhỏ thành từng giọt lên váy của Lý Quý phi.

Lý Quý phi hoảng hốt, hai tay ôm chặt lấy mặt, bật ra một tiếng hét thảm thiết. Nàng ta lăn lộn nhảy xuống xe, giữa đêm tối cũng chẳng thấy rõ đường đi, chạy được vài bước thì ngã sấp xuống trong tuyết.

Phu xe cầm đèn lồng lại gần, cúi xuống nhìn:

“Ơ kìa, tướng quân, dưới lớp tuyết có một tảng đá to, Quý phi đập đầu vào đó, còn thoi thóp. Giờ xử lý sao đây?”

Ta vén rèm xe, nhìn thấy hai cung nữ của Lý Quý phi đang quỳ bên lề đường, run rẩy ôm chặt lấy nhau.

Ta khẽ thở dài:

“Thả nàng ta đi.”

Năm ấy ta ở lãnh cung ba năm, nàng ta có vô số cơ hội xuống tay nhưng chưa bao giờ dồn ta đến tuyệt lộ.

Vậy nên, ta cũng để lại cho nàng ta một đường sống.

Hai cung nữ luống cuống cúi đầu cảm tạ, một người nâng chân, một người đỡ đầu, vất vả lắm mới khiêng được Lý Quý phi lên xe.

Phu xe giật dây cương.

“Giá!”

Chiếc xe quay đầu, lao nhanh về phía chùa Trấn Quốc.

Tạ Thừa Phong kéo ta vào lòng, tay hắn nhẹ nhàng xoa rối mớ tóc mai của ta:

“Nàng đấy, giờ còn mềm lòng. Nếu ngày mai Lý Quý phi tỉnh dậy, nói hết mọi chuyện cho hoàng thượng thì sao?”

Ta hỏi lại:

“Vậy thì phải làm sao?”

“Ta sẽ cho người giám sát. A Như, đã tốn bao nhiêu công sức như vậy, nàng định cảm tạ ta thế nào?”

Ta đấm nhẹ vào người hắn:

“Buông ra đi, bên ngoài vẫn có người đấy!”

Dưới ánh trăng lạnh, gió đêm thổi qua, cuốn theo từng chùm bông tuyết phủ đầy trên cành khô rụng xuống, lả tả như những cánh hoa lê tháng ba.