CHƯƠNG 1

3

Ba ngày sau, tôi chụp xong một bộ ảnh cho người mẫu nam, nhưng thế cũng thấy không vừa ý.

Bỗng tôi lại nhớ đến Họa Nhẫn.

bệt xuống sàn, tôi tin cho anh:

“Họa giáo sư, nể mặt uống với tôi một tách cà phê chứ?”

Hiếm khi tôi nghiêm túc một lần, vậy mà Họa Nhẫn lại chẳng thèm phản hồi. Tin đi như đá chìm đáy biển. Tôi thở , cất điện thoại.

Bận rộn mãi đến chạng vạng, cầm máy lên mới thấy anh lại:

“Vừa hay, tôi có chuyện muốn hỏi cô.”

Tôi đợi Họa Nhẫn ở quán cà phê gần studio.

Anh mặc chiếc áo măng-tô màu cà phê, đường viền quai hàm hoàn hảo áp sát cổ áo len cao, thanh nhã, lạnh lùng và xa cách như mọi khi.

“ đi.” — Tôi đang lại ảnh máy, hờ hững chào một câu.

Họa Nhẫn đối diện.

Rõ ràng anh khó chịu với tôi, nhưng lịch yên chờ tôi xong ảnh.

Tôi cố tình đưa ảnh người mẫu nam cho anh , nghiêm túc hỏi:

“Chụp thế ?”

Họa Nhẫn liếc qua một cái, rồi tránh ánh mắt.

“Cũng ổn.”

Tôi thở :

“Nếu mẫu là anh, thì còn tuyệt hơn.”

Chắc anh nhớ lại chuyện lần trước tôi đòi chụp ảnh nghệ thuật cho anh, nên mày hơi nhíu lại.

Tôi giả vờ không thấy, luận tiếp:

“Dáng anh đẹp hơn cậu ta nhiều, tôi thích hơn.”

lúc nhân viên bưng cà phê cho anh, Họa Nhẫn lịch nhận lấy, nhưng nghe câu đó của tôi, tay anh hơi run.

“Cô Giang.” — Họa Nhẫn gọi tôi, giọng như chịu hết — “Cô lúc cũng lẳng lơ như vậy à?”

Tôi nghiêng đầu nghĩ một lát:

“Cũng không hẳn… tùy người. Ví dụ như anh.”

“Thế tôi thật là vinh hạnh quá.” — Anh khẽ nhếch môi, giọng mỉa.

“Vậy Họa giáo sư có muốn suy nghĩ lại đề nghị của tôi không?”

Họa Nhẫn ngả người ra ghế, môi cong nhẹ:

“Cô đừng mơ.”

“Ồ.” — Tôi tỏ vẻ thất vọng — “Tôi còn tưởng anh đến tôi là để đồng ý cơ… vui mừng hão rồi.”

“Tôi nghe cô Giang và cậu Châu nghỉ học, là ý của cô?”

“ vậy.” — Tôi gật đầu — “Chắc là sinh con thôi.”

“Tại sao?”

Tôi cười, chống cằm nhìn anh:

“Họa giáo sư, anh là bậc mẫu mực dạy dỗ học trò, nhưng cũng không thể ngăn sinh viên khi tình cảm sâu đậm lại muốn thẳng thắn gỡ, cùng nhau tìm hiểu… bí ẩn của cuộc đời chứ?”

Họa Nhẫn đè nén khó chịu, khuyên tôi:

“Vì tương lai của , còn những lựa chọn tốt hơn.”

Tôi biết, với phẩm hạnh của anh, chắc chắn anh nghiêng việc bỏ đứa , rồi tiếp tục học, tránh ảnh hưởng tiền đồ.

“Hay thế này nhé, tôi không chụp ảnh nghệ thuật của anh nữa, bây giờ anh để tôi chụp một tấm thôi, là tôi sẽ quay lại khuyên bọn .” — Tôi giơ máy ảnh lên.

Họa Nhẫn không kìm , cau mày thật sâu.

Với một người như anh, chắc cả đời chưa từng kiểu phụ nữ “không biết xấu hổ” như tôi, nên mới thoáng mất tĩnh như thế.

Tôi mỉm cười:

“Yên tâm, không dùng cho mục đích thương mại, đơn thuần giữ lại làm kỷ niệm… để cá nhân thưởng thức.”

“Đây là… sở thích quái gở?” — Giọng anh mang ý châm biếm.

“Sao lại thế được, tôi không có thú vui ‘sưu tập ảnh’. là Họa giáo sư…”

Ánh mắt tôi ngang nhiên quét lên anh, giọng chậm rãi:

“Thật khiến người ta vui thích.”

4

Hôm đó, cuối cùng tôi cũng lấy được tấm ảnh của Họa Nhẫn.

Anh quả thật là cao thượng — bị tôi trêu ghẹo đến mức mà nhẫn nhịn để tôi chụp một tấm, rồi ra với dáng vẻ “Không muốn lại cô ta nữa”, gương mặt lạnh như băng.

đến studio, tôi đưa ảnh cho trợ lý:

“Rửa, đóng khung, to, phải chống nước.”

Trợ lý do dự hỏi:

“To cỡ ?”

“Bằng kích thước thật của anh .”

Hôm sau, tôi cho Họa Nhẫn hai tấm hình.

Một tấm là ảnh phóng to của anh, một tấm là ảnh selfie của tôi… dựa vào anh mà chụp.

Lần này anh trả lời nhanh:

“Cô đang làm gì?”

Tôi giả vờ không nghe ra ý chất vấn, đáp:

“Đang tắm, có muốn tôi chụp thêm cho anh một tấm không?”

vậy, tôi treo ảnh của anh phòng tắm. Mỗi lần tắm, tôi đều “đối diện” với anh qua tấm ảnh , khói hơi bốc lên mờ ảo, không khí là “chuẩn” lắm.

Đầu dây kia im lặng hồi lâu.

Chậm rãi lại một câu:

“Gỡ ảnh xuống.”

Tôi:

“Không được, hiếm khi được một người cao thượng như Họa giáo sư, tôi phải nhìn ảnh anh hằng ngày để tự cảnh tỉnh, không được tiếp tục đồi bại như thế.”

Tôi đoán chắc lòng anh đang mắng: “Hành vi bây giờ của cô chính là đồi bại.”

Tiếc là… anh không đáp lại, dứt khoát im luôn.

Tắm xong đi ra, điện thoại không có động tĩnh.

Nghĩ bụng chắc anh chặn tôi rồi, tôi cười, vứt điện thoại sang rồi ngủ.

Vài ngày sau, em trai tôi nhờ tôi đến ký đơn xin nghỉ học cho nó.

Tôi lái xe đến Đại học A, dừng ở cổng mà không vào. Nó dẫn cô gái ra, cô rụt rè gọi tôi:

“Chị.”

“Quyết xong chưa?” — Tôi hỏi.

Cô nắm chặt tay em trai tôi, gật đầu đầy kiên :

“Em tin anh .”

Nhìn hai bàn tay đan chặt vào nhau, tôi lại muốn hút thuốc.

Khi lấy thuốc ra, thấy bụng cô hơi nhô lên, tôi lại bỏ xuống, chìa tay với em trai:

“Đưa đây.”

Ký xong, tôi hỏi cô :

“Bố mẹ em đồng ý chưa?”

“Chị yên tâm, mẹ em trông dữ vậy thôi, chứ tốt lắm. Bà đồng ý sau này sẽ giúp bọn em chăm con.”

“Ừ, vào đi.”

nắm tay nhau đi vào cổng trường, tôi dựa vào xe, bật lửa châm điếu thuốc mảnh.

Khi tôi hút đến điếu thứ ba, Họa Nhẫn xuất hiện.

“Xin lỗi nhé, Họa giáo sư, tôi khuyên không bọn .” — Tôi nhả một làn khói trắng phía anh, mỉm cười .

Họa Nhẫn hôm nay trông có phần thoải mái hơn, hai tay đút túi, liếc nhìn tôi, lạnh giọng cười:

“Cô căn bản chưa từng có ý khuyên .”

Tôi không cãi, gật đầu:

“Ừ, thế. Nhưng mà, với thân phận của Họa giáo sư, thực ra cũng đâu cần tự mình đi xử lý mấy chuyện vặt vãnh này.”

Thật ra đến đây, tôi cũng bắt đầu thấy phiền.

Cố tình kéo giọng, trêu chọc anh:

“Hồi tôi học đại học, cả năm cũng chẳng giáo viên chủ nhiệm được mấy lần. Họa giáo sư hạ mình tìm tôi hết lần này đến lần khác… chẳng lẽ là muốn… lợi dụng công việc để tư lợi, muốn…”

“Tôi không hứng thú với loại phụ nữ lẳng lơ.” — Họa Nhẫn không thèm để tôi hết câu, cắt ngang đầy khinh miệt.

ra lần này anh thật giận.

Tôi búng tàn thuốc, dập nửa điếu còn lại, giọng nhạt đi:

“Vậy thì… đến đây thôi.”

5

Thả thính mà không được đáp lại, tôi cũng hơi… cụt hứng.

Nhưng đàn ông mà, có được thì vui, không được cũng chẳng sao.

Tôi dồn hết tâm trí vào công việc, không ngờ nửa tháng sau lại bất ngờ nhận được tin của Họa Nhẫn.

ngắn gọn:

“Cô Giang, tấm ảnh lần trước, tôi muốn dùng.”

Tôi khá bất ngờ:

“Anh cũng treo một tấm phòng tắm à?”

kia im một lúc mới lại:

“Dùng cho tạp chí học thuật.”

Anh vốn là kiểu người thường chẳng thích chụp ảnh, lần này nhớ đến tôi, chắc là vì ngại phiền người khác nên mới hỏi xin.

Tôi thì không phải người nhỏ nhen, nên đáp sảng khoái:

“Tôi có thể cho anh, nhưng anh phải mời tôi ăn một bữa.”

Có lẽ với ấn tượng “lẳng lơ” tôi, Họa Nhẫn hơi do dự.

Hai phút sau mới trả lời một chữ:

“Được.”

Một tuần sau khi tôi ảnh, tôi thấy nó in một tạp chí học thuật.

Bài luận chuyên ngành “thiên văn học” , tôi chẳng đọc — thật là vừa rắc rối vừa khó hiểu.

Nhưng cái sức hút chết tiệt của người đàn ông này lại một lần nữa khiến lòng tôi ngứa ngáy.

Tôi thầm nghĩ đầy hứng thú:

“Đóa hoa núi cao như anh, giường sẽ thế nhỉ?”

Vì vậy, tôi yêu cầu anh thực hiện lời hứa mời tôi ăn.

Họa Nhẫn là quân tử, đương nhiên không thất hứa. Tôi liền được đà lấn tới:

“Phải là anh tự tay nấu, và… ở anh.”

Chắc anh hối hận rồi, kiểu hối hận vì tự đào hố chôn mình, nên cả nửa ngày không trả lời.

Tôi cố tình kích anh:

“Bài báo tạp chí chắc cũng được đăng online nhỉ? Hay tôi vào phần luận, anh chụp ảnh mà không trả tiền, là một kẻ ‘trí thức bại hoại’.”

Họa Nhẫn chịu hết , thẳng cho tôi một địa .

Chiều tối, tôi đến giờ, gõ cửa anh.

Anh xuất hiện sau cánh cửa, gương mặt lạnh tanh.

Tôi tự nhiên bước vào, anh không đưa dép, tôi liền đi chân trần. bật sưởi ấm, tôi cởi áo khoác, quay lại hỏi anh:

“Anh sống một mình à?”

Họa Nhẫn đóng cửa lại, đứng yên tại chỗ, một tay nhét vào túi quần, vẻ ung dung.

“Đây chẳng phải điều cô muốn sao?”

Tôi nở nụ cười dịu dàng:

“Không ngờ Họa giáo sư cũng biết chút… thú vị đấy.”

Họa Nhẫn hơi nhướng đuôi mắt nhìn tôi từ xuống.

Trước khi đến đây, tôi mặc sẵn dưới áo khoác một chiếc váy màu đỏ rượu vang, hở một vai. Khi cởi áo khoác ra, bờ vai lộ ra ngay trước mắt anh.

Ánh mắt Họa Nhẫn lần đầu tiên thẳng thắn đến vậy, đáy mắt ẩn chứa cảm xúc sâu xa, kèm theo chút châm biếm lặng lẽ.

Tôi chẳng hề thấy xấu hổ vì bị nhìn thấu ý đồ, thản xuống đối diện anh.

bàn bày sẵn đồ ăn, trông ổn.

“Họa giáo sư đẹp trai, tay nghề nấu nướng ra cũng không tệ.”

Anh xuống sofa, chẳng có ý ăn cùng tôi:

“Gọi dưới hàng lên.”

Nghe không phải anh nấu, tôi vốn chẳng có mấy hứng ăn, giờ thì đến đũa cũng không buồn động.

Họa Nhẫn khẽ cười mỉa:

“Giả bộ.”

Sàn hơi lạnh, tôi ôm gối, thu người ghế, nghiêng đầu hỏi:

“Họa Nhẫn, tôi thả thính anh lâu như vậy, anh thật hoàn toàn không rung động à?”

Tôi hỏi thẳng. Họa Nhẫn ngả người ra sofa, khóe môi cong lên đầy châm biếm:

“Cô hôm đó chẳng phải ‘đến đây thôi’ rồi sao?”

“Ồ…” — tôi kéo giọng, trêu chọc — “Hóa ra anh cũng khá hưởng thụ khi được tôi thả thính đấy.”

“Phiền phức.” — Anh quay mặt sang một , không muốn để ý đến tôi.

Tôi xách váy bước lại gần, cúi xuống nhìn anh từ xuống:

“Họa Nhẫn, anh có biết mỗi lần tôi nhìn ảnh anh, tôi cảm thấy thế không?”

Khoảng cách quá gần khiến Họa Nhẫn hơi ngả người ra sau để tạo khoảng cách, cằm nhấc nhẹ, ánh mắt chứa ý trêu ngươi:

“ thử .”

Tôi liếm nhẹ khóe môi:

“Khoái lạc tại đây.”