Chương 2

5.

Trong mộng, vẫn là ánh nến mờ tối và nam nhân kia.

Ta chẳng nhìn rõ mặt hắn, chỉ cảm nhận nụ hôn rơi trên cổ, cùng tiếng thì thầm trầm thấp: “Kiều Kiều, ta cao hứng.”

“Cao hứng vì lại gặp được nàng.”

Hắn cười thành tiếng, vui sướng không ngớt.

thoắt cái, lại mang theo uất ức cùng trách cứ: “Sao chỉ gọi ta là đại nhân! Vì sao lại sợ ta đến ! Chẳng lẽ nàng quên ta là ai rồi sao?”

Ngươi là ai?

Trong lòng ta mịt mờ nghĩ ngợi, đưa tay muốn vén màn sương mù, nhìn rõ diện mạo hắn.

Ngay khi ngọn nến bùng lên, ánh sáng rực rỡ hắt tới gương mặt ấy, hắn lại đầu xuống.

Bàn tay hắn phủ lên tay ta, mười ngón tay bám víu vào nhau.

Rồi khẽ kéo tay ta, thấp đầu hơn .

“Ta, làm sao xứng với nàng?” – hắn thở dài, nặng nề mà tự giễu.

mơ cũng tan vào tiếng thở dài ấy.

Khi mở mắt, song cửa sổ hắt vào một vệt sáng trắng.

Ta vô thức nhìn cổ tay mình… nơi ấy không hề có dấu vết hôn.

“Tiểu thư! Tiểu thư! là tốt quá rồi!” – nha hoàn nhẹ gọi ngoài cửa.

Ta mới nhận , ánh sáng vừa lướt qua kia, là đốm đèn lồng giữa đêm khuya.

Ta giật mình, vàng mặc y phục, lao ngoài.

Ca ca ta đang đứng trong sân.

Mẫu thân ta rơi lệ, cẩn thận vuốt ve y phục và gương mặt .

thấy ta, cười rồi dang tay: “Muội muội! Mau lại đây!”

Ta mừng rỡ khôn xiết.

Ông trời mở mắt, cho ca ca vượt qua kiếp nạn.

Ta chạy vào lòng , ôm chặt ta, cảm khái : “ không nhờ Li đại nhân, lần này ta e rằng sẽ chịu đại họa. Muội không biết đâu, Li Kỷ Từ thực là vị quan nghiêm minh trực. Hắn tiếp nhận vụ án, liền thẩm tra suốt đêm, không biết hắn rốt cuộc có mấy cái đầu, mà chỉ một mình gỡ rối được mối quan hệ phức tạp ấy. Ai làm giả nhân chứng? Vật chứng từ đâu mà có? Ai giả tạo? Ai mua chuộc? mà trong mấy ngày ngắn ngủi, hắn đều tra hết thảy.”

“Li Kỷ Từ là người quyết định sát phạt, phân rõ thiện ác. Chỉ tiếc xuất thân thấp hèn. không, với tài năng ấy, tiến vào Hàn Lâm viện, thậm chí bước thẳng vào Nội các cũng chưa hẳn là không thể.” – ca ca cảm thán.

Trong đầu ta chợt hiện về đôi mắt thâm trầm kia.

Ta vô thức hỏi: “Ca, ‘xuất thân thấp hèn’ nghĩa là sao?”

cười, nhìn ta ngây thơ chẳng hiểu thế sự: “Muội có tưởng tượng được không, có người không đủ tiền vào học đường, chỉ có thể lén ngồi ngoài tường nghe lỏm? Có người chẳng có nổi tiền thuê xe, gió tuyết gió mưa, bộ mấy dặm?”

“Li Kỷ Từ, là người như thế. Khi ấy, phu tử thương hắn hiếu học cần cù, mới miễn cho hắn học phí, nhờ hắn mới thành đồng môn của chúng ta.”

Ta lặng im.

Chờ an bài ca ca xong xuôi, mẫu thân lại giục ta nghỉ.

Nhắm mắt lại, ta liền mơ một cực ngắn.

Trong mơ, giữa ngày đông giá buốt, Li Kỷ Từ nhỏ bé gầy yếu co ro ở vách tường ngoài học đường.

Đôi mắt lạnh lùng kia, lặng lẽ nhìn ta – giống như một con chó nhỏ bị bỏ quên, mang theo oán giận.

6.

Ngày ca ca xuất ngục, phụ thân ta cũng được thả về phủ, muộn hơn ca ca một .

Người trầm tư hồi lâu, viết một phong thiệp, từ ngữ dè dặt, gửi đến Li phủ.

Một là e rằng lời cảm tạ quá nồng hậu, trái lại sẽ khiến người hiểu lầm Li đại nhân cùng phủ ta sớm có giao tình, tưởng hắn xét án mà thiên vị.

là, không gửi thiệp tạ ơn, lương ta lại bất an.

Bởi Li Kỷ Từ, là một vị quan tốt.

Phụ thân vốn ngờ rằng hắn sẽ khéo léo từ chối, dù sao nay hắn là người được thánh gia coi trọng, sao có thể tùy tiện qua lại cùng quan viên nhỏ bé như ta?

Không ngờ, Li Kỷ Từ chỉ khước từ lễ vật, thiệp thì nhận.

Ngày mươi ba tháng Sáu, năm ngày sau , khi thược dược nở rộ rực rỡ, lan hương thanh khiết.

Li Kỷ Từ, Li đại nhân, thân mời nhà ta đến phủ thưởng .

Ta nghĩ, hẳn năm nay trong Li phủ nở đẹp vô cùng, đẹp đến mức khiến hắn cũng nguyện ý mời những người vốn xa lạ bước vào để cùng ngắm.

Trong lòng ta, liền sinh hảo cảm.

Thế , đêm mươi tháng Sáu, ta lại có mộng.

Trong mộng, vẫn là gian phòng xa ấy.

hắn càng thêm nhẹ nhàng ôn nhu: “Kiều Kiều, Kiều Kiều, ta nhớ nàng.”

Ta gắng mở miệng, việc thường ngày dễ dàng, trong mộng lại nặng nề tựa ngàn cân.

Ta thất vọng đầu.

Động tác nhỏ nhoi ấy, lại bị hắn phát hiện.

Hắn ôm gáy ta, thấp hỏi: “Sao ? Không vui sao?”

Khi kề cận, ta cảm thấy khối xiềng xích đè ở cổ họng hóa thành sương mỏng, ta dồn sức lần , cuối cùng cũng bật tiếng.

Ta hỏi điều ta quan nhất: “Ngươi là ai?”

Người ấy mỉm cười, như thể ta vừa hỏi một đáp án sớm tường tận.

Hắn đưa tay, vén hẳn màn giường.

Ánh sáng vàng ấm dần dần lan rộng, chiếu sáng giường chiếu.

Trước mắt ta – ở ngực trái hắn, có một vết bớt hồng nhạt, nhỏ bé như đóa đào.

Tròn trịa, càng giống một đào nhỏ.

Rồi mới tới gương mặt dịu dàng mỉm cười ấy.

Ta ngẩn người, chết lặng nhìn hắn, chỉ cảm thấy đầu óc trống rỗng mấy giây.

Tiếp , một cơn xấu hổ mãnh liệt xông thẳng khắp toàn thân, khiến ta đỏ bừng từ đầu đến chân.

Đôi mắt sâu lạnh ngày thường, giờ hóa thành nhu tình như nước.

Gương mặt quen thuộc kia, phủ trong ánh sáng ấm áp, chẳng khiến người sợ hãi.

Hắn cười nhìn gương mặt đỏ bừng của ta, ánh mắt mang theo trêu chọc của tình nhân.

“Ta là Li Kỷ Từ của nàng , Kiều Kiều.”

7.

Hôm sau, ca ca có lo lắng nhìn ta: “Muội muội, tối qua muội ngủ không ngon sao?”

Chỉ một lời quan giản đơn như , lại khiến mặt ta đỏ bừng.

Ta lắc đầu, chật vật như kẻ trốn chạy mà chui vào xe ngựa.

Vì sao lại là hôm nay? Vì sao ngay trước ngày diện kiến chủ, ta lại mộng thấy mơ diễm lệ như thế?

tư ta không , trong lòng đầy quỷ quái, dám đối với Li đại nhân cao cao tại thượng nảy sinh ý niệm dơ bẩn ấy.

hắn biết được, không biết sẽ dùng ánh mắt ghét bỏ thế nào mà nhìn ta.

Ta gắng sức che giấu.

trớ trêu thay, Li Kỷ Từ lại là kẻ giỏi nhìn thấu lòng người nhất.

Hôm nay, Li Kỷ Từ không mặc quan phục, mà mặc trường sam màu nguyệt bạch, tóc chỉ búi nửa, đuôi phát đới rủ xuống một vòng ngọc hoàn.

Ấy là lối y phục đang thịnh hành trong kinh thành.

Càng khiến hắn thêm phong lưu tuấn dật.

Ca ca hết lời khen ngợi phong độ của hắn.

ta, chỉ dám nhìn thoáng qua, rồi lại đầu.

Sợ rằng nhìn thêm , sẽ lại nhớ tới mơ kia.

May mắn thay, Li đại nhân cũng chẳng gì với ta, chỉ trên yến tiệc ngẫu nhiên hỏi một câu: “Tạ tiểu thư, có lạnh đến nhiễm phong hàn không?”

Ta hoảng hốt che gương mặt đỏ bừng, khẽ lắc đầu.

Hắn liền không thêm lời nào.

Mẫu thân sau lén bảo ta: “Mộng Kiều, thường ngày con vốn hiểu lễ nghi, sao hôm nay lại e dè như ? Vừa rồi Li đại nhân quan con, con vốn nên lời cảm tạ. Hay là… con sợ Li đại nhân?”

Ta ngập ngừng chốc lát, rồi lại dối lòng gật đầu, vàng đưa mắt nhìn sang nơi khác.

Khóe mắt thoáng thấy một vạt nguyệt bạch lướt qua góc tường, nhanh đến mức như ảo giác.

Mẫu thân thở dài, tìm cớ để ta được ở lại vườn , không tiếp khách .

Viện của Li phủ cực kỳ rộng rãi.

Ta sự nặng nề, lại bị sắc làm choáng ngợp, suýt lạc đường.

May mà khắp nơi đều có người hầu dẫn lối.

Con đường bọn họ dẫn , chẳng giống lúc ta tới.

Đang nhìn quanh, lại bất ngờ chạm mặt Li Kỷ Từ.

Ta vàng đầu hành lễ.

Li Kỷ Từ chỉ nhàn nhạt gật đầu, rồi sải bước lướt qua.

Ta đứng tại chỗ, chợt nghĩ… duyên phận giữa ta và hắn quá nông. Lần gặp này, có lẽ là lần cuối đời ta được thấy hắn.

Không biết từ đâu sinh một dũng khí, ta bất giác xoay người.

Hắn vào thư phòng, ta lại chẳng dám bước vào.

Chỉ đứng ngoài cửa, nhỏ như muỗi kêu: “Li đại nhân, đa tạ ngài. không có ngài, ca ca ta ắt khó thoát khỏi ngục tối. Ta… sẽ đời ghi nhớ ân tình này.”

Li Kỷ Từ hồi lâu chẳng đáp.

Ta ngờ rằng mình quá nhỏ, hắn chẳng nghe thấy.

Ngay lúc ta do dự không biết có nên lại một lần , mới nghe hắn nhạt nhẽo thốt chữ: “Không cần.”

Khoảnh khắc ấy, trong lòng ta vừa lạnh vừa nóng, vừa thỏa mãn, lại vừa mất mát.

Ta nghĩ, hẳn là những mộng quái dị nuông chiều trái tim ta, khiến ham muốn càng thêm quá độ, đến nỗi ta dám khát khao Li đại nhân sẽ mỉm cười mở cửa, dịu dàng nhìn ta, gọi một tiếng “Kiều Kiều”.

Ta quay lưng, gắng nén hết thảy sóng trào trong ngực, lặng lẽ rời .

Đêm ấy, ta lại mơ.

Trong mộng, Li Kỷ Từ vui vẻ khác thường.

ta rõ ràng biết… chỉ là ảo tưởng của riêng ta.

Ta ôm lấy hắn, tham luyến hôn lên vết bớt hình đào ở ngực.

kỳ lạ, không rõ vì sao ta lại mơ hắn mang vết bớt ấy.

, đẹp vô cùng.

Trong mộng, ta với hắn: “Li đại nhân, hãy thường tới thăm ta , ta rất nhớ ngài.”

Khi trời sáng, ta tỉnh lại, lặng lẽ nằm trên giường.

Chỉ thấy ngực như rỗng tuếch, dường như đánh mất điều gì .