Chương 3

7.

Ta vội đẩy cửa, thẳng đến phòng An Ninh. 

Cánh cửa phòng khép hờ, một bóng đen đứng lẽ bên giường nàng. 

Khi ta đến nơi, bóng đen ấy đưa tay chuẩn bị đặt lên cổ An Ninh. 

“Đứng lại!” Ta hét lên đầy kinh hãi. 

Động tác của bóng đen thoáng khựng lại, quay đầu nhìn ta. ánh trăng chiếu nghiêng, nửa gương mặt hiện rõ, đó là Cố Bùi Huyền. 

Tim ta như trút được tảng đá đè nặng, hơi thở cũng dần ổn định lại. 

Hắn kéo tấm chăn mỏng đắp lại cho An Ninh, chăm chú nhìn nàng hồi lâu, sau đó quay người phòng. 

“Ra ngoài nói chuyện.” Ta nhìn An Ninh say ngủ, hạ . 

Cố Bùi Huyền lẽ đi ta ra sân. 

ánh trăng, nửa thân người bên trái của hắn khuất trong bóng tối, trông hắn gầy guộc hơn nhiều, khí chất mang thêm vài phần sắc lạnh quyết tuyệt. 

“Ngươi xuất quỷ nhập thần như vậy, thật khiến ta hoảng sợ.” 

Hắn cúi đầu, nói khàn khàn: 

“Xin lỗi.” 

Dừng một , hắn lại hỏi: 

“An Ninh không làm phiền cô chứ?” 

Ta lắc đầu, nhẹ nhàng đáp: 

“An Ninh rất ngoan, không hề làm phiền ta.” 

Dường như nghe vậy, hắn mới nhẹ nhõm đôi phần, gật đầu. 

Trong ta do dự, cuối cùng vẫn lên tiếng hỏi: 

“Đại công tử, mấy ngày qua ngài đã đi đâu?” 

Khoảng sân bỗng trở nên tĩnh , Cố Bùi Huyền không trả lời, chỉ im . 

Vừa dứt lời, ta đã ra sự thất thố của . Hắn làm cách nào để đưa bản thân An Ninh ra lao ngục, chắc chắn đã phải trả giá không . Những gì hắn làm, ta sao có thể tùy tiện hỏi đến. 

Ta nắm chặt ống tay áo, tiếp lời: 

“Ý ta là, nếu công tử không có nơi dừng , nào cũng có thể đến đây.” 

Dứt câu, chỉ còn tiếng côn trùng rả rích vang lên. Cố Bùi Huyền siết tay, gương mặt hơi ngẩng lên, hồi lâu sau mới cất tiếng, nói có khàn xen lẫn tự giễu: 

“Được. Nhà họ Cố suy bại, gia tài tán tận, người hầu tan rã, bằng hữu ngày xưa tránh né như rắn rết. Cô là người đầu tiên không màng nguy hiểm, không cầu hồi báo chịu giúp ta. Liên Tâm, ơn nghĩa cô dành cho nhà họ Cố, ta Cố Bùi Huyền khắc cốt ghi tâm.” 

Ta mỉm cười nhè nhẹ: 

“Đại công tử nói quá lời. Nhà họ Cố đối với ta ân trọng như núi, ta chỉ là lấy ơn báo ơn thôi.” 

Ngoài sân bỗng vang lên vài tiếng chim kêu lạ lẫm. Sắc mặt Cố Bùi Huyền lập nghiêm lại, thấp nói: 

“Ta phải đi rồi.” 

Hắn lấy từ trong ngực ra một tấm ngân phiếu mười lượng, nhét vào tay ta: 

“Từ nay về sau ta không thể thường xuyên ghé qua, số tiền này ngươi cầm lấy, chăm sóc tốt cho bản thân An Ninh.” 

Ta còn chưa kịp phản ứng, đã hắn xoay người chuẩn bị leo tường đi. 

Nửa thân người hắn bóng tối, ánh trăng bạc phủ lên nửa bên mặt trái, hiện rõ một vết sẹo đỏ tươi còn rỉ máu, kéo dài từ thái dương xiên chéo xuống tận xương quai hàm, dữ tợn đến đáng sợ. 

Ta trợn tròn mắt, run lên, buột miệng gọi: 

“Đợi đã!” 

Bước của Cố Bùi Huyền thoáng khựng lại. Ta vội vàng về phòng, lục trong tủ lấy ra một lọ kim sang dược, nhét vào tay hắn. 

“Đại công tử, ngài nhất định phải cẩn thận mọi bề.” 

Ánh mắt hắn nhìn sâu vào lọ thuốc trong tay, sau đó cẩn thận giấu vào trong ngực áo: 

“Được.” 

Khoảnh khắc tiếp , vạt áo của hắn vút qua trong không khí, để lại âm thanh xé gió. 

Giống như đêm mưa hôm đó, Cố Bùi Huyền lại lẽ đi. 

Lần này không có cơn mưa nào giúp hắn che giấu dấu vết, chỉ còn mùi hương trầm dịu dàng thoang thoảng trong không gian là minh chứng cho sự hiện diện ngắn ngủi của hắn. 

8.

Đúng như lời Cố Bùi Huyền nói, sau đó rất lâu ta không còn gặp lại hắn , cũng chẳng được tin gì, tựa như hắn đã bốc hơi nhân gian. 

Hạ qua thu đến, đây đã là mùa thu thứ hai kể từ khi An Ninh đến sống cùng ta. 

“Chủ quán, cho ta một phần bánh đào hoa.” 

“Được ngay.” 

Ta nhanh chóng chuẩn bị một phần bánh đào hoa, dùng giấy dầu gói lại gọn gàng rồi đưa cho khách. 

Vị khách đó cầm bánh, bước sang quán của Thôi bên cạnh gọi thêm một bát hoành thánh. 

Cầm lấy khăn lau, ta chậm rãi lau quầy, những mẩu đối thoại của họ lại lọt vào tai ta qua làn gió nhè nhẹ. 

“Gần đây không yên ổn nào, nghe nói Xích Vũ Vệ vừa thay thủ lĩnh mới.” 

“Xuỵt! Nói thôi. Mấy hôm trước Xích Vũ Vệ vừa lệnh Hoàng thượng, truy bắt vài quan viên, giờ gió thổi mạnh lắm.” 

Động tác của ta trên tay vẫn hờ hững như không, nhưng câu tiếp của họ khiến ta bất giác tập trung cao độ. 

“Nghe nói gì chưa, nhà họ Cố sắp bị lưu đày rồi.” 

“Khi nào vậy?” 

“Sáng nay vừa mới dán cáo thị…” 

Ta sững sờ, là nhà họ Cố. 

Vội vàng đặt khuôn bánh trên tay xuống, ta vừa bước nhanh ra ngoài vừa dặn dò An Ninh: 

“An Ninh ngoan, ở yên trong tiệm nhé, có việc phải đi một lát.” 

“ Thôi, phiền trông giúp tiệm An Ninh!” 

“Được thôi, ơ? Cô đi đâu vậy?” 

Không kịp trả lời, ta lao qua dòng người, nhanh chóng đến trước nha môn nơi dán cáo thị, chăm chú đọc từng chữ trên đó. 

Họ nói không sai, nhà họ Cố bị phán lưu đày đến biên thành. 

Cảm xúc dâng trào lấp đầy lồng ngực, đôi mắt ta thoáng nóng lên, đưa tay bịt miệng lại, không biết nên khóc hay cười. 

Nhà họ Cố thoát án tử, chỉ bị lưu đày, đó đã là may mắn lớn nhất. 

Ngày họ thành được định là ba ngày sau, ta vội vã về nhà. 

Một xe ngựa xa hoa sượt qua người ta, suýt khiến ta ngã. Tiếng vó ngựa “cộp cộp” nện mạnh lên lá vàng rụng, nghiền nát móng. 

ta rối bời với tin vừa được, hoàn toàn không để tâm đến những gì xung quanh. Trong đầu chỉ mong mau chóng báo tin vui này cho An Ninh. 

Trở về tiệm bánh, Thôi đặt An Ninh lên một ghế gỗ cao . 

An Ninh ngoan ngoãn ngồi đó, hai tay ôm mặt, chăm chú nhìn ra đường phố. ta trở về, ánh mắt nàng lập sáng bừng, hai tay vịn vào ghế nhảy xuống. 

“ ơi, đi đâu vậy?” 

Ta nâng khuôn mặt tròn trĩnh của nàng, không kìm được sự phấn khích: 

“An Ninh, gặp cha mẹ con không?” 

9.

Ta ghi nhớ lời dặn của Cố Bùi Huyền, tuyệt không để lộ thân phận của An Ninh cho người ngoài biết. 

Ngày nhà họ Cố thành, ta dắt An Ninh ẩn trong đám đông, từ xa nhìn về phía Cố lão gia Cố phu nhân bị áp giải, cổ đeo gông xiềng. 

Hai năm lao ngục đã biến vị Cố phu nhân dịu dàng đoan trang ngày nào thành người phụ nữ gầy guộc, sắc mặt tiều tụy. Cố lão gia, người luôn giữ lưng thẳng như tùng, giờ bị xiềng xích nặng trĩu kéo đôi tay rũ xuống, lưng còng đi trông . 

Ta bế An Ninh lên, để nàng nhìn thật kỹ phụ mẫu lần cuối. Có lẽ những biến cố trong quá khứ đã khắc sâu vào tâm trí, dù còn , nhưng An Ninh vẫn ra cha mẹ. 

Nàng nhìn họ bị ngục tốt không ngừng xô đẩy, ánh mắt lập đỏ hoe. Đôi tay bé liên tục lau đi màn nước mắt tràn lên, chỉ để nhìn rõ hơn hình bóng cha mẹ trong giờ phút này. 

Như có linh cảm, Cố phu nhân bước đi bỗng quay đầu lại, ánh mắt nhìn về phía chúng ta. Giữa dòng người đông đúc, qua khoảng cách của hai năm chia lìa, ánh mắt hai mẹ con giao nhau trong khoảnh khắc. 

Dung nhan có thể đổi thay, nhưng tình thâm mãi không phai nhạt. 

Đôi mắt vốn đã mờ mịt của Cố phu nhân bất chợt sáng lên kỳ diệu, xen lẫn yêu thương, kinh ngạc, lo lắng, cùng muôn vàn cảm xúc phức tạp. Cuối cùng, ánh mắt bà chỉ còn lại sự mong mỏi được nhìn An Ninh lâu thêm một . 

“Nhìn cái gì, còn không đi mau!” Tên ngục tốt quát lớn, đẩy mạnh bà một cái. Cố phu nhân loạng choạng suýt ngã, may thay Cố lão gia kịp nắm lấy tay bà, khom lưng xin lỗi: 

“Vâng, vâng…” 

Nhân xoay người, ánh mắt Cố phu nhân một lần lưu luyến lướt qua An Ninh, cuối cùng dừng lại trên ta. 

Ta rõ trong đôi mắt bà tràn ngập biết ơn. Đôi môi bà mấp máy hai chữ không thành tiếng: 

“Cảm ơn.” 

… 

Những đám mây dày đặc không biết từ nào đã bao phủ bầu trời. Gió thu lạnh lẽo thổi qua, mang từng giọt mưa rơi từ tầng mây đen đặc tựa mực. 

Người xem náo nhiệt vội vã tản đi, tay che đầu, rảo bước về nhà, hoặc tìm trú mái hiên. 

này, đoàn người đã đến cổng thành. Ta bế An Ninh đứng nép trước hiên một cửa tiệm, chờ mưa ngớt. 

Cơn mưa càng càng nặng hạt, rơi xuống tựa như đập thẳng vào , khiến trái tim như co rút lại vì lạnh lẽo. 

Mưa rơi, đám ngục tốt cũng tạm dừng lại thành để trú mưa. 

Ta ôm chặt An Ninh, lẽ chờ đợi, dõi bóng dáng của Cố phu nhân Cố lão gia dần khuất sau cổng thành, biến mất về phía trời. 

“Thanh sơn nhất đạo đồng vân vũ, minh nguyệt hà tằng thị lưỡng hương.”

Mong sao mùa xuân năm tới, cỏ xanh mọc đầy triền núi, những người chia xa lại được gặp nhau. 

Xuân vừa đến, liễu mới nhú mầm, hoa hạnh đầu mùa chớm nở. 

Đây là mùa xuân thứ tư từ khi An Ninh đến sống cùng ta. Tiếng la hét không cam của nàng vang vọng khắp sân : 

“Không đâu, muội không đến học đường đâu!” 

Cành hạnh từ tường bên thò vào sân run lên khàng, một chú chim sẻ nâu xám tung nhảy vài bước, nhưng rồi bị một cái đầu đội đầy hoa hạnh ló ra từ bờ tường làm cho hoảng sợ, vỗ cánh bay đi, để lại những cánh hoa rơi lả tả. 

“An Ninh lại trốn học rồi!” 

Tiếng reo vang của Thôi Tiểu Hà từ bên kia vang đến. Hắn nhanh nhẹn leo lên cây hạnh già trong sân nhà , trèo thoăn thoắt rồi ngồi vắt vẻo trên đầu tường, chỉ tay vào An Ninh bịt tai, giậm sân cười lớn không nể nang. 

“Thôi Tiểu Hà! Ngươi câm miệng ngay!” An Ninh giận đến đỏ mặt, chẳng màng đến răng cửa mới mọc lại, vừa chỉ tay lên vừa đe dọa bằng nói còn ngọng nghịu: 

“Cẩn thận ta méc Thôi chuyện ngươi không chịu chép chữ vẽ vịt trong lớp, bị thầy phạt nhé. đó lấy roi gà lông đánh ngươi thật đau!” 

“Ngươi lo cho trước đi thì hơn!” 

An Ninh vừa quay người lại liền ta cầm roi gà lông bước ra, làm bộ sẽ đánh nàng. 

“ ơi đừng đánh muội! Muội chỉ là không thích học chữ thôi !” An Ninh vừa tránh vừa biện bạch, dáng vẻ vô cùng tội nghiệp. 

Nghe đến đây, đầu ta liền ong ong. Nhà họ Cố toàn những người học rộng tài cao, làm sao lại sinh ra một đứa trẻ khác biệt đến vậy? 

Ta đứng trên bậc thềm, tay chống nạnh, vừa vừa bất lực: 

“Không học chữ, vậy muội làm gì?” 

“Muội học võ!” Đôi mắt An Ninh sáng rực, hai tay siết chặt thành nắm đấm, đấm vào không trung đầy khí thế. 

Ta sững lại, đến nghẹn lời, trong đầu không tự hỏi: chẳng lẽ lỗi là ở ta? 

An Ninh đến ôm lấy tay ta, nũng nịu: 

“ ơi, dù ngày nào cũng đọc *Kinh Thi* bên giường muội, hay mua bao nhiêu truyện sách cho muội đọc đi , muội cũng không thích học chữ. ơi, ép buộc cũng vô ích thôi , bỏ cuộc đi.” 

Thái dương ta giật liên hồi, nhìn nàng chăm chú hồi lâu, cuối cùng thở dài bất lực. 

“Thôi được, không ép muội học . Nhưng ít nhất muội cũng phải đến học đường mặt chữ, không thể cả đời mù chữ mở mắt như kẻ mù đâu.” 

“Được ạ!” An Ninh nhảy cẫng lên vui sướng. 

Trên bờ tường, Thôi Tiểu Hà xị mặt, nhìn xuống với vẻ tiếc nuối. Hắn vừa nhìn vừa than thở khi Thôi, tay cũng cầm roi gà lông, hùng hổ đến: 

“Mẹ ơi, mẹ nhìn Liên Tâm kìa…” 

Sân bên cạnh gà bay chó sủa náo loạn, ta nghĩ, có lẽ nên mời thêm một võ sư cho An Ninh rồi.