Chương 6

Từ dân miền núi, tá điền nghèo khổ… đến nho sinh, tài tử, giai nhân — người người đều bị nghiền nát bùn xuân, bồi đắp cho rễ của kẻ quyền sinh sôi.

Còn tiểu Hầu gia bách tính ca tụng là “người tốt” ấy, khoác áo gấm lụa là, đêm đến vẫn rong chơi trong chốn thanh lâu kỹ viện, từ trong vòng tay của Túy Hồng Lâu chui váy lụa của Bích Hà Viện.

Cảnh phóng túng ấy — ta tiểu khất cái đều thu hết .

Ta chỉ lạnh lùng cười khẩy, đến cả nàng cũng trầm mặc không nói gì.

…

“Sao con không nói gì?”

Hầu phu nhân ngẩng nhìn ta:

“Chuyện chọn lành để đính hôn cùng Cửu vương, nên sớm thì hơn, tránh đêm dài lắm mộng. Lễ cập kê, con đã nghĩ xong định tổ chức nào chưa?”

Ta nhìn gương mặt được chăm sóc kỹ lưỡng, dung nhan vẫn còn diễm lệ của Hầu phu nhân, khẽ thất thần:

“Rằm tháng sau là tốt.”

Bà hơi sững người, sau gật :

“Tốt.”

Rằm — đêm trăng tròn, là thời khắc đoàn viên, quả thực là lành.

Quan trọng hơn cả, lễ nghi lần này được tổ chức tại chính Chiêu Văn Uyển, tiểu Hầu gia Khương cũng sẽ có mặt.

Để thể hiện sự coi trọng đối với ta, Hầu phu nhân chuẩn bị vô cùng chu đáo, quy mô gấp đôi so với lễ cập kê năm ngoái của Khương Nguyễn.

Còn người làm nô tỳ dẫm cho ta, bà không chọn người ngoài, chỉ đích danh Thúy Đào.

Lễ dẫm là một nghi thức quan trọng trong lễ cập kê của các tiểu thư quyền — sau khi thay y của nhân , sẽ giẫm một lên lưng nô tỳ, mang ý nghĩa giẫm chông gai, từ nay về sau thuận buồm xuôi gió.

Rằm hôm , từ sớm tinh mơ, đàn sáo trống nhạc vang khắp phủ không dứt.

Tắm gội hương hoa, gột rửa bụi trần, Thúy Đào cẩn thận chải tóc, vẽ mày cho ta.

“Tiểu thư càng lúc càng giống phu nhân.”

Trong gương đồng, gương mặt kia trắng mịn đoan trang, mày liễu sao, vết phong sương tích tụ từ mấy năm ăn xin chút một bị xóa nhòa — quả thật đã có dáng dấp của một danh môn.

Đến giờ lành, ta chính . Bên cạnh là lớn tuổi, phong thái nghiêm cẩn, nâng lễ vật gồm cài, bạc ngọc chuẩn bị sẵn.

Hầu phu nhân mặc áo dài màu lam sẫm, ngồi ngay ngắn giữa đường lễ. Phu nhân nhà Thị lang lớn xướng lời chúc:

“ lành tháng đẹp, nay chính thức cài …”

Ta khẽ liếc quan sát khắp nơi.

Chư vị khách , tiểu thư danh môn được phu nhân mời tới đều tươi cười rạng rỡ.

Khương — tiểu Hầu gia, cũng là huynh ta — vận y màu đen tuyền, ngồi trên cao, mặt càng thêm tái nhợt.

Ngón tay không ngừng gõ nhịp trên bàn, trông có vẻ nôn nóng bất an.

khoác cho ta áo lụa thanh nhã, che đi lớp váy thiếu tươi sáng rực rỡ, tượng trưng cho việc từ vẻ ngây thơ non nớt.

Ta cúi hành lễ, quỳ gối bái Hầu phu nhân. Phía sau chính chợt có động khe khẽ, kèm theo hét như có như không, thoáng hiện rồi biến mất.

mặt Khương sa sầm trông thấy.

nhạc trỗi dậy dịu dàng, âm luật cao sơn lưu thủy vang vọng, đám khách chẳng ai để ý đến sự khác lạ vụn vặt ấy.

Phu nhân nhà Thị lang tiếp tục xướng lễ. Áo lễ được khoác thêm bên ngoài váy lụa, tượng trưng cho việc từ thuở dậy thì hồn nhiên, tiến khuôn mẫu của t.ử .

Ta hành lễ lần nữa, mặc lễ , đội cài, người chủ lễ dâng rượu ngọt, ta cụp tiếp lấy. Khóe liếc thấy Khương nắm chặt ly rượu, bực dọc uống cạn một hơi.

Thúy Đào quỳ rạp dưới đất làm người dẫm , cung kính không nhúc nhích. đỡ lấy tay ta, mũi giày nhẹ điểm, khéo léo .

Lễ kết thúc — kể từ hôm nay, ta đã là t.ử . Quan khách lần lượt tiến đến chúc mừng, sau kéo nhau đến yến tiệc trong hoa viên.

Phu nhân đi trước đón khách, còn Khương — không đợi ai mở miệng đã vội rời chính .

Chỉ còn ta, bị một mình.

Thấy không ai chú ý, ta lập tức quay về viện phía đông, cởi lễ , thay bộ y nha hoàn đã chuẩn bị từ trước, lặng lẽ theo sau bóng lưng Khương .

Vượt hành lang uốn lượn phía sau chính , rồi tới một tiểu viện hẻo lánh.

Chén rượu ngọt của hắn đã bị động tay động — lảo đảo, chẳng bao lâu đã ngã xuống bên giả sơn, nhìn cứ như say rượu thiếp đi.

Ta nhẹ nhàng vòng hắn, “két” một mở cửa viện.

Cảnh tượng huyên náo trước phút chốc hóa tĩnh mịch.

mặt ta — cũng tái nhợt đến không còn giọt máu.

Bảy tám đứa hài t.ử chừng tuổi , dung mạo tuấn tú xinh đẹp, toàn thân trần trụi, đứa thì phủ , đứa thì nằm nghiêng, đứa ngả mình trên giá hoa giả sơn — trông chẳng khác gì một bức xuân cung đồ sống động.

Có trai có gái, mặt mũi trắng bệch một cách bất thường, thần ngây dại, miệng vô thức rên rỉ đau đớn, hoặc gào thét the thé.

Trong viện lảng bảng mùi t.h.u.ố.c nồng hắc, dường như vừa bị người ta cưỡng ép cho uống.

Một đoạn ký ức dơ bẩn không thể nhìn thẳng chợt ùa về — là mấy năm trước, khi ta chạy việc vặt cho các cô nương ở Bích Hà Viện trong hẻm Yên Liễu.

Lầu các đóng kín cửa sổ, nhưng làm sao cản nổi mùi t.h.u.ố.c nồng nặc thứ tanh tưởi gây buồn nôn đợt đợt xộc ra.

Có cô nương nhỏ giọng nói với ta: là lũ luyến đồng nhà quyền nuôi.

Cho chúng uống thứ t.h.u.ố.c làm tổn hại gân cốt, có thể giữ cho kẻ đã bốn lăm tuổi mãi dừng ở hình dáng tuổi .

Thuốc ấy hủy thân hủy não, khiến chúng đần độn ngu si, chẳng còn chút sức lực phản kháng, chỉ để mặc người ta tùy ý đùa giỡn.