CHƯƠNG 5

Ta đứng yên một chốc, ngẩn ngơ.

A Niệm cũng nhìn thấy ta, mắt sáng rực, lập tức buông trục chỉ, nhào vào lòng ta.

Ta ôm lấy con, vuốt lại mấy sợi tóc mai rối, dịu hỏi:

“Ở trong cung có quen chăng? Bệ hạ… đối xử con có không?”

Cung nữ bên cạnh mỉm cười thưa thay:

“Phu nhân cứ yên lòng, bệ hạ đãi công . Dẫu bệ hạ vướng quốc sự, mỗi vẫn tranh cùng công trò chuyện, dạo bước. Công họa, bệ hạ liền mời danh danh đất Kinh đô vào cung dạy. Ngay cả cánh diều này cũng là bệ hạ tự tay làm đó!”

Nghe đến đây, A Niệm lại khẽ nhíu mày, dùng ngữ nói:

“Bệ hạ đối con , … người đối A nương như vậy… con không người.”

Ta sững lại. Việc bất đắc dĩ hôm ấy, rốt cuộc cũng để lại cái gai trong lòng con.

Ta ngồi xổm xuống, nhìn thẳng mắt nó, chăm chú dùng ngữ giải :

“A Niệm, con hiểu lầm . Người không làm khó A nương. Người là người , là cố nhân A nương… quen biết tự thuở thiếu thời. Con đừng bận lòng chuyện ấy nữa, được không?”

A Niệm ngơ ngác nhìn ta, trong mắt lộ ý nghi hoặc:

“Người… là A cha ư?”

Hô hấp ta khựng lại, khẽ khàng gật đầu.

Đúng ấy, có nội thị đến thỉnh: bệ hạ tạm dừng phê , mời công và phu nhân vào điện.

Dự ngồi ngự án, bên tay chất đầy chương. Thấy chúng ta vào, hắn ngẩng mắt nhìn, ánh mắt dừng nơi ta chớp mắt rơi về phía A Niệm.

hắn ôn hòa như thường: “Chạy đến toát mồ hôi , đi thay y phục kẻo cảm lạnh.”

A Niệm cung cung kính kính hành lễ, theo cung nữ lui xuống.

Dự đặt chu sa, khẽ chỉ chiếc bàn tròn gỗ hoàng hoa lê dưới cửa sổ: “Uống bát chè ngọt, người.”

này ta mới để ý, trên bàn bày mấy chén lưu ly tinh xảo, đựng đủ thứ mứt quả, điểm tâm; còn có hai bát chè ngó sen ướp quế mà ta ưa nhất thuở trước.

A Niệm chẳng mấy chốc đã thay y phục trở về, hớn hở lấy những bức họa nửa tháng qua khoe ta: hoa điểu, đình đài; pháp còn non chan chứa khí.

Dự thỉnh thoảng ngẩng khỏi chương, nơi khóe môi thoáng câu cười dịu nhẹ.

Trong điện bỗng tĩnh lặng: chỉ còn giấy tuyên sột soạt khi A Niệm lật giở, lò than lách tách, cùng âm thanh khẽ Dự phê .

Nắng đông rải qua song khắc hoa, áp rót vào, đến hạt bụi lơ lửng cũng mang vẻ bình yên.

Ta nâng bát chè , nhấp ngụm nhỏ, vị ngọt dẻo quen thuộc trôi dọc dạ dày mà , khiến vành mắt ta bỗng cay xè.

Khung cảnh này đến hư ảo, chỉ trong mộng ta mới dám thấy.

Không biết qua bao lâu, có nữ quan đến thỉnh: họa sư đã tới, công nên sang học.

A Niệm hiển nhiên vị tiên ấy, dù quyến luyến ta, vẫn ngoan ngoãn cáo lui sang thiên điện.

Trong điện chỉ còn ta và Dự.

Tim ta chợt treo , hắn sẽ hỏi đến thế A Niệm chăng? Ta phải đáp thế ?

Chờ một lát, chỉ nghe hắn vẫn nhạt như thường: “Minh Vi, giúp trẫm nghiền mực được chăng?”

Ta bước đến như lời, vừa cầm thỏi mực liền bị hắn bất ngờ vòng tay ôm eo, kéo nhẹ một cái, ta đã ngồi lọt thỏm trong lòng hắn.

“Đừng động, để ta ôm một lát.” Cánh tay hắn siết nơi thắt lưng ta, cằm khẽ tựa đỉnh tóc ta, tay kia lại nhấc chu sa, một quyển chương mới.

Ta cứng đờ trong vòng tay hắn, không dám nhúc nhích.

Ánh mắt không biết đặt đâu, lướt qua ngự án chợt thấy bên chương có sẵn một quyển sách, vẽ đồ hình ngữ.

Dự nhận ra ánh mắt ta, đầu vẫn không ngừng, trầm thấp vang : “Thái y nói, thể chất A Niệm yếu, là tật mang từ trong bụng mẹ, cần tỉ mỉ điều dưỡng. căn tật câm… không phải bẩm .”

Hắn khựng , cúi đầu nhìn ta, khàn lại: “Minh Vi, những năm xa nhau ấy… nàng không , phải không?”

7

Những năm chia lìa ấy, chỉ là “không ”.

Ta tưởng có bạc trong tay là có thể tìm chỗ dung , lại quên mình từ nhỏ như trong mật, ngay đến con mắt nhìn người cũng không có.

Chưa đầy một tháng, bọn người làm ta thuê nhìn thấu sự cô độc của ta, cấu kết bày mưu, lừa cướp sạch tiền nong, biến mất vô tăm tích.

Cũng khi đó, ta phát hiện mình đã mang thai.

Những về là một chuỗi mơ hồ và thống khổ.

Để , ta buộc phải cắt tóc, lấy tro bụi bôi đen mặt, đổi sang nam trang, lẫn trong dòng dân phiêu bạt, một đường xuôi Nam. đi ăn mày, tranh ăn chó hoang, có vì giành chút canh thừa cơm cặn mà bị đánh đến đầu rách máu chảy.

Đến Kim Lăng ấy, tuyết phủ dày. Ta tìm được một ngôi miếu nát dột gió; vừa vun rơm thành đống, bụng đã quặn cơn đau như xé.

A Niệm mới bảy tháng đã vội vã ra đời; nhỏ như mèo con, toàn xanh tái, hơi thở mỏng manh, khóc nghe chẳng rõ.

Ta ôm con trong lòng, lấy nhiệt ủ , thổi làn hơi vô ích, nước mắt đứt sợi.

Ta sợ lắm, sợ con như chiếc lá còn sót ngoài cành kia, không chịu nổi gió tuyết mà lìa ta bất cứ .

hài tử bé xíu ấy lại giãy giụa mà .

Về , tháng đỡ hơn đôi chút. Ta lăn lộn mà dần học được phép mưu chốn thị thành: dựa theo những mẫu dáng trang sức thịnh hành ở Kinh thành còn nhớ, vẽ bản gửi các hiệu bạc bán lấy tiền, tích cóp dần, cuối cùng cũng được một hiệu trang sức nho nhỏ ở Kim Lăng.

Ta nghĩ đời sẽ yên ổn như vậy.

Cho đến khi… gặp lại Thẩm .

Tạ gia bị truất, kiệu hoa của ta đã khiêng tới trước cổng Thẩm Quốc công phủ. Vạ không lây tới gái gả ra ngoài; chỉ cần Thẩm gia cửa nghênh ta, ta ắt thoát nạn. cửa Thẩm gia đóng chặt, viện cớ thế tử phát bệnh hiểm, không thể bái đường.

Về , ta “chết bệnh”. Vì chuyện ấy mà Thẩm uất, thành chứng khó dứt; hắn tự xin đi nhậm chức ở Kim Lăng, xa kinh đô thương tâm.

Hắn tìm được ta, đôi mắt đầy hối hận, lời bù đắp, hứa sẽ coi A Niệm như con mình.

Ta từ chối. Chuyện cũ để gió cuốn; ta chỉ muốn giữ hiệu nhỏ và A Niệm, bình lặng.

chưa mấy , hiệu nhỏ của ta bỗng bị nha môn niêm phong bởi những cáo buộc mơ hồ.

Thẩm muốn dùng đó ép ta thuận theo.

Ta chưa kịp đối chất thì A Niệm lại phát bệnh.

Lỗi ở ta, những dằn vặt từ trong thai khiến nó ra đã mang thiếu hụt; một cơn phong hàn thường tình nó cũng như quỷ môn quan.

Nó sốt bỏng cả người, mê man mà bàn tay nhỏ xíu vô thức bấu lấy ta, đôi môi nẻ khô mấp máy, khe khẽ thốt hai : “A… nương…”

Ấy là lần đầu, cũng là lần duy nhất, con gọi ta.

Ngay đó là cơn co giật, thể nhỏ bé run bần bật, hơi thở yếu dần.

Khi nước mắt ta gần như khóc cạn, Thẩm lại xuất hiện. Hắn mời đến danh y mà Kim Lăng cầu chẳng được, dùng những vị thuốc quý mà ta không sao kham nổi.

ĐỌC TIẾP :