Chương 1

1.

Mùa xuân năm Khánh Hy thứ mười sáu, phế Thái tử Tiêu Nghiễn được phục vị.

Triều đình chấn động.

Kẻ năm xưa vu hãm Tiêu Nghiễn – Cửu vương – tuy đã tự vẫn để tránh tội, nhưng vụ án dính líu sâu rộng, khiến người người nơm nớp lo sợ.

Chưa đầy một tháng, thiệp mời dâng tặng phủ Đông cung chất cao như núi.

Một nửa gửi cho Tiêu Nghiễn, một nửa lại đề tên ta.

“Minh Xuân cô nương, cô hiện là người thân cận nhất bên cạnh Thái tử, cả kinh thành này, ai chẳng muốn lấy lòng cô vài câu?”

Thế nhưng, ta chỉ có thể từ chối tất cả.

“Các vị đại nhân hiểu lầm rồi, ba ngày nữa, ta sẽ rời khỏi nơi này.”

Lặp lại lời giải thích ấy quá nhiều lần, cuối cùng ta cũng ngã bệnh.

Ba ngày sau, Tiêu Nghiễn đến, ta đang uống thuốc.

Muỗng vàng chạm vào thành chén sứ phát ra tiếng khẽ khàng.

Thuốc đắng, khó nuốt vô cùng.

Hắn đút cho ta một quả táo mật, động tác dịu dàng, nhưng giọng nói lại lạnh lẽo như băng.

“Xe ngựa đã đỗ trước cửa. Uống xong thì đi thôi.”

“Được.”

Ta đáp, sốt cao nhiều ngày khiến cổ họng khàn đặc, giọng nói khô khốc như vừa khóc.

Ngón tay hắn khựng lại trong chốc lát.

Hắn quay mặt đi, đáy mắt phẳng lặng như mặt nước, chỉ phản chiếu bầu trời xanh xám ảm đạm.

“Dương Minh Xuân, ngươi thân phận thấp hèn, hẳn phải tự biết mình không xứng làm phi.”

“Đừng đi quá xa, cứ ở lại vùng ven kinh. Nếu cô có rảnh… có lẽ sẽ đến thăm ngươi.”

Ta khom người gật đầu, ho đến mức ngực đau như xé, ngẩng mắt lên cũng chỉ thấy vạt áo thêu văn hình giao long cao vời vợi nơi hắn.

Nào ai còn nhớ, từng có một thời hắn bị người ta xé rách long bào giữa chốn đông người, lấm lem bùn đất, thân phận thấp kém đến mức phải tranh giành miếng ăn với chó nơi đầu đường.

Chỉ có ta không chê ghét, cõng hắn đi hết vạn dặm trường phố.

Hôm đó tuyết rơi trắng trời, thân thể ta gầy gò yếu ớt, mỗi bước đi đều run rẩy.

Tiêu Nghiễn thoi thóp thì thào:

“Cô nương, ta đã là người sắp chết, không đáng để cô khổ cực đến vậy…”

Không đáng sao?

Trước lúc lâm chung, mẫu thân nắm chặt tay ta mà dặn rằng: Thái tử như bạch hạc giữa tầng mây, là tiên nhân giáng thế, từng cứu vạn dân Giang Nam khỏi họa binh đao.

Ta liền mang vị tiên nhân ấy về trú nơi gầm cầu, chịu nắng dầm mưa, đẩy xe lừa bán cải trắng nuôi hắn.

Như thế suốt sáu năm trời.

Đến khi hắn được phục vị, trong yến tiệc chúc mừng, lại công khai đính hôn với muội muội của tướng quân Nguyễn.

Nghe nói tiểu thư Nguyễn thị vốn tính tình kiêu ngạo, chẳng thể dung thứ một kẻ bán rau như ta.

Tiêu Nghiễn cần quyền binh nhà họ Nguyễn để củng cố thế lực, dứt khoát đuổi ta đi.

Ngày ta rời đi, còn đụng phải Nguyễn tiểu thư vén váy ghé thăm phủ.

Nàng ta đi ngang qua ta, che mũi lại, mỉa mai:

“Con chó ghẻ, cuối cùng cũng cút rồi.”

Phía sau là ánh tà dương nhuốm đỏ nửa trời, Nguyễn Tâm Dao khoác tay Tiêu Nghiễn, tiếng cười trong trẻo như chuông bạc.

“Nghiễn ca ca, đợi sau khi thành thân, muội sẽ đốt hết những thứ Dương Minh Xuân để lại, được không? Muội thấy bẩn.”

Hắn nhàn nhạt đáp:

“Ừ.”

Xe ngựa chòng chành lắc lư, phu xe thấy sắc mặt ta trắng bệch, dè dặt hỏi:

“Cô nương định đi đâu sau này? Ở tạm nơi am ni cô ngoại thành, hay mua mảnh đất dựng một căn nhà nhỏ?”

Chiếc rương vàng hắn ban thưởng ta vẫn ôm trong lòng.

Ta ngước nhìn bông hoa dại đầu xuân vừa hé nở bên tường cung, khẽ lắc đầu.

“Không đi đâu cả.”

“Ra bến thuyền đi.”

Chuyến thuyền theo đường thủy trở về Giang Nam… cũng sắp rời bến rồi.

2.

Thuyền đi đã lâu.

Lâu đến mức bệnh tật cũng như tơ rút khỏi thân thể, ta dần hồi phục, gầy dựng lại chút sức khỏe.

Khoang thuyền phần lớn là thương nhân từ kinh thành xuôi về Giang Nam.

Trời cao hoàng đế xa, bọn họ ngồi nhàn rỗi bàn luận chuyện triều chính, quanh đi quẩn lại vẫn là xoay quanh Tiêu Nghiễn.

“Nghe nói năm xưa Thái tử bị phế, từng bị một nữ bán rau họ Dương trêu ghẹo hành hạ, nhốt trong gầm cầu chịu khổ suốt một thời gian.”

“Nữ bán rau ấy hình như trùng tên với ái nữ của Dương thị ở Thanh Châu, chẳng lẽ là cùng một người?”

“Thật hay giả vậy? Nhà họ Dương vốn là thế gia thư hương, sao lại dạy ra được hạng nữ nhân độc ác đến thế?”

Ta đeo mũ sa, nhấp trà lặng lẽ, nghe bọn họ dựng chuyện, cũng thấy có chút thú vị.

Suốt bao năm theo chân Tiêu Nghiễn đông sơn tái khởi, những lời đồn ghen ghét nhắm vào ta đã quá quen thuộc.

Kẻ thì bảo ta tham sắc, kẻ lại nói ta toan tính để bám víu quyền quý hoàng gia.

Thậm chí còn có lời đồn rằng, ta là họa thủy do Cửu vương phái đến để kéo chân Tiêu Nghiễn.

Tiêu Nghiễn tính lạnh nhạt, xưa nay chẳng buồn phản bác lời ong tiếng ve nơi phố chợ.

Ta cũng dần tập thành quen.

Nào ngờ lúc ấy, một người phu gánh gạo đi ngang khoang thuyền bỗng đỏ mặt tía tai, lớn tiếng phản bác.

“Các ngươi nói bậy!

Dương gia ở Thanh Châu đã bị sơn phỉ diệt môn từ lâu, lấy đâu ra nữ nhi còn sống?

Cho dù có sống sót, cũng hẳn là người thông minh hiền hậu, muôn người khó gặp, há để cho các ngươi khua môi múa mép gièm pha?”

Mấy gã thương nhân đang huyên thuyên lập tức tái mặt, toan nhảy dựng lên chửi lại.

Nhưng vừa trông thấy người gánh gạo kia cởi trần, lộ rõ vóc dáng cao lớn, cơ bắp rắn chắc, thân hình cao hơn người thường một cái đầu, ai nấy đều im bặt, không dám trêu vào.

Đành cụp đuôi, rút lui mà hối thúc chủ thuyền mau đuổi hắn đi.

Ta lặng lẽ ra sau thuyền, thấy thuyền phu đang giận đến dậm chân, chỉ vào người gánh gạo mà mắng:

“Ngươi đó, lại gây chuyện rồi! Tháng trước vì cứu một cô nương xa lạ bị ăn hiếp, còn bị thương gia đánh đến vỡ đầu kia kìa!”

“Mấy hôm trước lại bênh vực một con mèo nhỏ bị ngược đãi, mắng cho vị tú tài kia một trận té tát như mưa.”

“Hôm nay người ta có động chạm gì đến ngươi đâu, chẳng qua chỉ nói mấy câu về ái nữ nhà họ Dương, liên quan gì tới ngươi chứ?”

Người phu gánh gạo không nói gì, mi mắt rũ xuống, nét mặt tuấn tú cũng trở nên trầm lặng.

Nắng nóng làm gò má hắn đỏ bừng, lồng ngực phập phồng lên xuống.

“Sao lại không liên quan?”

“Họ Dương ấy… chính là thê tử quá cố của ta!”

Ta lập tức sặc một ngụm trà, ho khan suýt ngã.

3.

Thuyền cập bến Thanh Châu.

Ta theo sau người phu gánh gạo.

Hắn gánh cả mấy chục cân hàng, bước đi trên con đường lát đá bị nắng nung đến nóng bỏng, vậy mà vẫn rất vững chãi.

Vai hắn rộng, eo lại thon gọn, cánh tay chống vào bao gạo nổi rõ từng đường gân xanh do dùng sức.

“Trần Tự…” ta khẽ gọi.

Hắn quay đầu lại, đôi mắt đen trong vắt như mực nhìn sang, tựa hồ được gột rửa qua cơn mưa xuân.

“Cô nương, cô nhận ra ta sao?”

Phố xá huyên náo, người qua kẻ lại tấp nập, chẳng tiện nói nhiều.

Giọng ta hơi run: “Ta cũng là người Thanh Châu, đã lâu chưa về cố hương… không biết có thể tìm nơi yên tĩnh để nói rõ đôi lời?”

Trần Tự mỉm cười, hàm răng trắng đều lộ ra, đôi mắt cong cong như trăng non đầu tháng.

Hắn đưa ta đi men theo phố dài, về tới tận phủ tổ nhà họ Dương, mời ta vào uống trà.

Trên hai cánh cửa gỗ sơn đen kia, vẫn còn lưu lại vết máu vung vãi năm xưa khi bọn sơn phỉ chém phụ thân ta ngã xuống.

Ký ức chôn sâu nhiều năm trong khoảnh khắc trào dâng như thủy triều.

Gió lùa qua hành lang, cuốn bay tấm lụa mỏng che mặt.

Ta ngước lên, nhìn thấy nơi chính sảnh vẫn còn bài vị của từng người trong dòng họ Dương được đặt trang trọng… nước mắt suýt nữa không kìm được mà rơi xuống.

Trần Tự bỗng khựng lại, đứng yên bất động.

Hắn nhìn chằm chằm vào ta, vóc người quá cao khiến áp lực như đè xuống.

“Cô nương…”

Giọng hắn trầm thấp, mang theo nét nghi hoặc.

“Ta thấy cô… trông rất quen.”

Ta từ từ tháo bỏ tấm mũ sa.

Khuôn mặt Trần Tự lập tức tái mét như tro tàn.

“Dương Minh Xuân… ngươi… ngươi vậy mà còn sống…”

Tay hắn run đến mức không cầm nổi chén trà, nước nóng tràn ra làm bỏng cả khớp ngón, nhưng hắn hoàn toàn không để tâm.

Tám năm trước, nhà họ Dương bị sơn phỉ tàn sát, mẫu thân ôm ta chui qua lỗ chó trong sân mà trốn thoát, mới giữ được mạng.

Bà dắt ta chạy trốn khắp nơi, đến được kinh thành thì thân thể đã suy kiệt vì khóc lóc quá nhiều, chẳng bao lâu sau thì qua đời.

Loạn phỉ năm ấy cuối cùng được bình định bởi Tiêu Nghiễn khi đó vẫn còn là Thái tử. Hắn cứu sống hàng vạn người, cũng vì thế mà ta một lòng một dạ trợ giúp hắn suốt những năm tháng về sau.

Còn về phần Trần Tự — hắn vốn là đứa trẻ mồ côi, được phụ mẫu ta thu nhận nuôi dưỡng theo lời thầy bói, rằng bát tự hắn “vượng thê”, sẽ phù trợ tốt cho nữ nhi nhà họ Dương. Từ nhỏ đã định làm đồng dưỡng phu cho ta.

Thanh Châu nhiều năm qua vẫn là cơn ác mộng mà ta không dám chạm vào.

Ta chưa từng nghĩ… Trần Tự vẫn còn sống.

Lúc này hắn sải bước tới, khí thế hùng hổ khiến ta giật mình lùi lại.

Nào ngờ hắn chỉ dựng thẳng thân hình cao lớn, vươn tay giật lấy tay nải vải xanh trong tay ta, mắt đỏ hoe.

“Đồ chết tiệt, rốt cuộc cũng biết quay về.”

“Ta đợi ngươi… đợi đến độ hoa nở rồi lại tàn…”