Chương 3

6.

Đèn vương của Thượng Nguyên tiết, muốn lấy được,

phải liên tục giải đúng toàn bộ câu đố dọc theo một con phố dài.

Mấy năm trước, ta trông thấy mà thèm thuồng không thôi.

Thế nhưng… ta vốn chẳng giỏi đoán đố,

nên nghĩ tới chuyện dùng bạc mua luôn chiếc đèn đó.

Kết quả suýt bị chủ hàng tức đến đuổi thẳng ra ngoài.

“Sao lại không thể dùng bạc mà mua chứ?”

Ta lẩm bẩm, trong lòng đầy bất phục:

“Chẳng phải treo đèn là để thu hút khách sao?

Ta mua sớm chẳng phải hắn cũng được về sớm à? Người này thật chẳng biết linh hoạt gì cả!”

Nói tới cuối, trong giọng đã mang theo vài phần tức giận.

Lục Mạnh Niên bị ta lôi đi theo,

đứng cạnh ta lặng yên nghe từ đầu đến cuối.

Mãi lâu sau, hắn mới mở miệng:

“Muội có phải nghĩ… chuyện gì cũng có thể dùng bạc mua được không?”

Dưới bóng đèn lồng và tán cây, ánh sáng lay động,

ta không nhìn rõ được biểu cảm trên gương mặt hắn.

Quay sang nhìn, chỉ kịp nghe thấy hắn bật cười khẽ, một tiếng rất nhẹ.

Hắn nói:

“Ta đi giúp muội đoạt đèn.”

“Nhưng chẳng phải khi nãy huynh còn—”

—còn đoán sai tất cả câu đố đó sao?

Lời còn chưa kịp nói ra, đã nghẹn lại nơi cổ họng.

Ta tròn mắt kinh ngạc, ngây ngẩn nhìn Lục Mạnh Niên

giải từng câu đố một cách dễ như trở bàn tay.

Cuối cùng, hắn thật sự thành công giành được chiếc đèn vương rực rỡ nhất đêm ấy.

Thiếu niên tuấn tú như ngọc, xách đèn chậm rãi bước về phía ta,

giữa muôn vàn ánh mắt ngưỡng mộ xung quanh.

Rồi hắn đưa hoa đăng cho ta,

ánh mắt cụp xuống, đường nét như núi xa sau mưa, mờ mờ ảo ảo:

“Nổi gió rồi, về sớm một chút đi.”

Và thế là… chỉ một câu ấy,

ta liền bị dỗ đến lâng lâng cả buổi tối.

Ngay cả những điều định hỏi, những nghi ngờ lặng thầm…

ta cũng quên sạch.

Lúc ấy, lòng ta vẫn ngập tràn niềm vui sướng vì Lục Mạnh Niên vì ta mà đoạt được đèn vương.

Ta từng ngỡ…

ấy là biểu hiện cho tình ý hắn dành cho ta.

Nhưng hiện tại ngẫm kỹ lại —

e là Lục Mạnh Niên vốn chẳng hề muốn đoạt đèn ấy cho ta.

Thế nên mới cố ý giả vờ không biết đoán đố.

Về sau lại miễn cưỡng ra tay,

chẳng qua là sợ ta giận dữ rồi nổi nóng làm khó kẻ vô tội nào đó.

Giống như những dòng chữ kia từng viết —

Trong mắt Lục Mạnh Niên,

ta chỉ là một tiểu thư nhà giàu tính tình ngang ngược,

dựa vào vài đồng bạc mà lộng quyền, bám riết lấy hắn không biết xấu hổ.

Hắn không thích ta.

Chỉ vì thân phận “kẻ nương nhờ cửa người” nên mới cố nén chịu từng chút một.

Nghĩ đến đây, ta khẽ mím môi.

Vừa định mở lời nói rõ rằng ta không có ý tranh đoạt Lục Mạnh Niên với Tang Dao Dao,

thì hắn đã xách đèn lồng, bước thẳng về phía ta.

Hệt như năm ấy, đêm Thượng Nguyên dưới ánh trăng mờ sương kia.

Nhưng lần này…

hắn đứng chắn trước mặt ta, không chừa lấy một khe hở.

Áp lực từ thân hình cao lớn của hắn phủ xuống,

như gió lốc lặng lẽ áp sát — ngột ngạt, khiến người khó thở.

Thế mà khi cất lời,

khí thế ấy lại tan biến rất nhanh.

“Năm nay vừa khéo đến lượt Trần sư phụ làm đèn vương.

Muội trước kia chẳng phải luôn muốn có một chiếc đèn do ông ấy làm sao?”

Lục Mạnh Niên khựng lại một chút, rồi dịu giọng hỏi:

“Giờ còn thích chứ?”

Chiếc đèn ấy quả thật rất đẹp.

Chỉ một cái liếc mắt, ta đã yêu thích ngay rồi.

Nhưng…

mu bàn tay cầm đèn của Lục Mạnh Niên trắng bệch, gân xanh nổi rõ —

Như thể đang cố kìm nén điều gì đó đến cực điểm.

Rõ ràng là… hắn không hề tự nguyện.

Chắc lại sợ ta viện cớ làm khó Tang Dao Dao nên mới cứng nhắc mang đèn tới.

Ta bĩu môi, thầm nghĩ:

thôi, vậy thì ta cũng chẳng muốn nữa.

“Tự nhiên là ta thích rồi.”

Nhưng vì còn e dè thân phận của Lục Mạnh Niên,

ta chỉ nặn ra một nụ cười gượng gạo, đưa tay nhận lấy chiếc đèn.

Ngắm qua vài lượt, rồi xoay người bước về phía Tang Dao Dao.

“Ngươi qua đây làm gì? Khoe khoang à?”

Tang Dao Dao lạnh mặt, trong mắt lộ ra vài phần địch ý.

Thật ra…

ta vẫn luôn không hiểu nổi —

Tang Dao Dao rốt cuộc bắt đầu chán ghét ta từ khi nào.

Mẫu thân ta và mẫu thân nàng vốn là tỷ muội thân thiết từ thuở bé.

Vì thế, sau khi biết Tang Dao Dao mồ côi cha mẹ, lại bị bá phụ bá mẫu hành hạ ở Giang Nam,

phụ thân ta đã vất vả nghĩ cách đón nàng về phủ.

Ông vốn chỉ mong tìm cho ta một người bầu bạn.

Thế nhưng — Tang Dao Dao sau lưng lại hiếm khi nở nụ cười với ta.

Ta nghĩ tới việc ngày trước, khi cữu phụ cữu mẫu nàng còn sống, họ từng đối đãi với ta rất tốt,

nên ban đầu cũng chẳng để bụng.

Nhưng rồi bị gạt bỏ mãi cũng phát phiền.

Thái độ của ta dần trở nên lạnh nhạt.

Mà đám hạ nhân dưới tay lại quen thói nhìn sắc mặt chủ tử để hành xử.

Thấy ta không thích nàng,

bọn họ đương nhiên cũng bắt đầu xử sự hà khắc với Tang Dao Dao.

Một lần, ta vô tình bắt gặp một nhóm người đang châm chọc mỉa mai nàng ta.

Ta lập tức quát mắng bọn họ một trận, dạy dỗ nghiêm khắc.

Không ngờ —

Tang Dao Dao lại quay đầu, trừng mắt với ta đầy oán hận,

rồi lạnh giọng ném ra một câu:

“Giả nhân giả nghĩa!”

Nói rồi bỏ đi luôn, như thể chính ta là kẻ đứng sau sai người bắt nạt nàng.

Ta tức đến muốn thổ huyết.

Nhưng rồi —

lại thấy nàng ta giữa mùa đông vẫn khoác trên người chiếc áo mỏng manh.

Ta cũng không nỡ xuống nước sai người đo may áo mới.

Cuối cùng đành giận dữ mà bảo nha hoàn đem y phục cũ của ta gửi sang.

Vốn là lòng tốt không tiện mở miệng,

lại không ngờ —

chuyện ấy sau này lại trở thành một trong những “tội chứng” ta lấy ra để nhục mạ nàng.

Mà…

ai bảo nàng ta mới chính là nữ chính của câu chuyện này chứ?

Ta hít sâu một hơi, rồi đưa đèn hoa cho Tang Dao Dao.

Nhìn thêm vài lần đầy luyến tiếc, sau đó khẽ nói:

“Ta tuy thích, nhưng cũng biết không thể chiếm lấy thứ vốn thuộc về người khác.

Chiếc hoa đăng này vốn là của ngươi, trả lại cho ngươi.”

Đèn hoa — và cả Lục Mạnh Niên…

ta đều không muốn nữa.

Giờ đây, ta chỉ cầu mong phụ thân bình an trở về,

Tạ gia được an ổn không gặp họa.

Còn những điều khác…

ta không dám nghĩ nhiều thêm nữa.

Ta không quay đầu lại.

Tự nhiên cũng chẳng nhìn thấy được cảnh lúc ta đưa hoa đăng ra,

thân thể Lục Mạnh Niên thoáng cứng đờ.

Sát ý trên gương mặt hắn càng lúc càng rõ ràng, lạnh buốt như băng đá.

Tang Dao Dao thì sững người một thoáng.

Nhưng rồi nhanh chóng nheo mắt, cảnh giác nói:

“Ngươi lại đang giở trò gì đây?”

Người này lúc nào cũng như thể ta đang mưu tính hãm hại nàng ta.

Cuối cùng, chút luyến tiếc trong lòng ta cũng tan thành mây khói.

Ta tức đến nghẹn ngực, dứt khoát nhét hoa đăng vào tay nàng:

“Thích thì cầm lấy đi!”

Rồi quay sang gọi Tiêu Hoài Phong,

định bụng cùng hắn ra ngoài dạo chơi một vòng để trút giận.

Chẳng ngờ, vừa xoay người thì bị gọi lại:

“Tạ Dư.”

Ta dừng bước:

“Chuyện gì?”

Ngoảnh đầu, vừa hay trông thấy Lục Mạnh Niên đang cúi người nhặt lấy ngọc bội rơi dưới đất.

Ngọc bội vướng bụi đất,

hắn lặng lẽ dùng tay áo lau từng chút một — tỉ mỉ, cẩn thận.

Rồi mới đưa về phía ta.

“Muội không cần đèn.”

Trong đôi mắt tối như đêm không trăng kia,

ẩn giấu một loại cảm xúc căng như dây cung.

Lục Mạnh Niên khẽ hỏi:

“Vậy… ngọc bội, cũng không cần nữa sao?”

Ngọc bội… đương nhiên ta vẫn cần.

Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt Tang Dao Dao đang lặng lẽ nhìn sang từ phía sau,

ta lập tức lắc đầu, vội vàng nói:

“Ta không lấy ngọc bội của huynh.

Chỉ là tạm mượn. Đợi ta dùng xong, sẽ trả lại.”

Chờ ta tìm ra cách né tránh kiếp nạn này,

ta không muốn lại dính dáng gì đến hai vị “nam nữ chính” nữa.

Bàn tay cầm ngọc bội siết chặt đến nỗi khớp xương trắng bệch cả lên.

Lục Mạnh Niên đứng yên, lặng lẽ nhìn ta.

Ánh mắt ấy —

trống rỗng, lại lộ ra chút gì đó… như là ủy khuất.

7.

Ta không chú ý đến sự khác thường của Lục Mạnh Niên.

Cũng không còn đem hết tâm tư đặt lên người hắn như trước.

Ban đầu còn thấy trống trải, khó quen.

Nhưng dần dà, Lục Mạnh Niên không biết đang bận rộn chuyện gì,

cả ngày chẳng thấy bóng dáng,

ta cũng liền thích nghi được với khoảng trống đó.

Tiêu Hoài Phong lúc đầu còn lấy làm vui,

mặt mày đầy vẻ “cuối cùng muội cũng tỉnh rồi”.

Cho đến khi ta thản nhiên nói muốn trả khế ước bán thân của Lục Mạnh Niên lại cho hắn.

Khi ấy, nụ cười trên mặt Tiêu Hoài Phong mới dần tắt,

ánh mắt nghiêm túc hơn vài phần:

“Thật sự là không thích hắn nữa?”

“Ta khi nào từng gạt huynh?”

Ta trừng mắt, lườm hắn một cái, giọng đầy tức tối.

“Chuyện đó thì…”

Tiêu Hoài Phong kéo dài giọng, lắc đầu cười cợt:

“Khó nói lắm. Nhớ năm xưa, muội vì muốn mua sách mua bút cho Lục Mạnh Niên,

lừa không biết bao nhiêu bạc của huynh!

Cuối cùng còn đổ vấy là tại huynh ham ăn ham chơi tiêu sạch tiền!”

Nói tới đây, vẻ mặt hắn tràn ngập… oan ức.

Ta nghẹn họng, không phản bác nổi.

Chuyện ấy đúng là lỗi của ta.

Khi đó, phụ thân từng mời một nữ tiên sinh về dạy ta học hành tại phủ.

Nhưng ta tính tình nghịch ngợm, không thể ngồi yên,

tiên sinh giảng bài phần lớn là “trái tai vào, phải tai ra”.

Ngược lại, Lục Mạnh Niên — chỉ là bị ta lôi theo mấy lần cho vui —

lại mỗi lần đều đáp lời rành rọt, nhớ rõ từng câu chữ.

Khi ấy, ánh mắt nữ tiên sinh nhìn Lục Mạnh Niên,

vừa là tán thưởng… lại có chút tiếc nuối.

Mà ta thì chẳng nhận ra gì,

chỉ cảm thấy đắc ý vô cùng:

Lục Mạnh Niên của ta, không những diện mạo xuất chúng,

mà còn thông tuệ hơn người.

Thế nhân ai mà chẳng ghen tỵ với ta?

Cho đến một ngày, ta vô tình bắt gặp hắn một mình luyện chữ bên chiếc sa bàn.

Trong mắt hắn khi ấy…

lóe lên thứ ánh sáng ta chưa từng thấy — lặng lẽ, kiên định, và rất đẹp.

Nhưng khi hắn ngẩng đầu nhìn thấy ta,

ánh sáng đó… liền tắt phụt trong thoáng chốc.

Ngay sau đó, bà tử đi theo bên ta vô ý giẫm nát sa bàn kia.

Bà ta ngạo nghễ mắng Lục Mạnh Niên lười biếng,

khiến tiểu thư phải đi tìm khắp nơi.

Còn hắn —

chỉ lặng lẽ cúi đầu, không cãi một lời.

Khuôn mặt vô cảm, ánh mắt thẫn thờ nhìn sa bàn bị giẫm lên nát vụn.

Chuyện ấy, sau này cũng dần trở thành điều thường tình.

Phụ thân từng nói:

Lục Mạnh Niên là người bỏ tiền ra mua về, là hạ nhân được dùng để bầu bạn cùng ta.

Sao lại có chuyện chủ tử phải đi tìm hạ nhân?

Nhưng sự thật là hôm đó…

Lục Mạnh Niên bị bệnh.

Ta chính miệng cho phép hắn lui về nghỉ ngơi.

Chỉ là ta mải chơi, quên khuấy mất chuyện ấy,

rồi nháo nhào đòi bằng được hắn phải đến cùng mình.

“Dừng tay!”

Thấy bà tử định vung tay đánh xuống, ta hoảng hốt ngăn lại.

Lục Mạnh Niên khi ấy gương mặt trắng trẻo,

hai má đỏ bất thường — biểu hiện rõ ràng là còn sốt.

Đôi mắt đen sâu kia chỉ lặng lẽ nhìn ta,

bình tĩnh đến lạnh lẽo, như nước giếng không gợn sóng.

Dù là đối mặt với đòn roi, hắn vẫn vô cảm mà trầm mặc.

Ta bị hắn nhìn đến chột dạ,

lại không biết làm sao cho phải.

Bỗng nhiên, trong đầu ta lóe lên một ý nghĩ.

Ta nhỏ giọng hỏi:

“A Lục… huynh muốn đi học phải không?”

Trong con ngươi đen thẫm kia thoáng lên một tia sáng mờ nhạt —

nhưng chỉ chớp nhoáng rồi tan biến.

Lục Mạnh Niên không trả lời.

Chỉ hỏi lại, giọng nhạt như nước lã:

“Tiểu thư hôm nay muốn chơi gì?”

Ta không thích dáng vẻ chết lặng như vậy của hắn.

Nên ta nói:

“A Lục, huynh cười với ta một cái đi, ta sẽ xin cha cho huynh đến thư viện học, được không?”

“……”

“Thật đó! Ta không lừa huynh.”

Ta chưa từng thấy hắn cười.

Nhưng lần đó, ta đã thấy hắn trầm mặc rất lâu,

rồi gắng sức kéo khoé môi,

học theo dáng vẻ người khác cười.

Nụ cười méo mó, khô cứng,

thực ra… chẳng hề dễ nhìn chút nào.

Thế nhưng —

ta vẫn vô cùng vui vẻ,

quấn lấy phụ thân đòi ông cho Lục Mạnh Niên đến thư viện.

Ban đầu… mọi chuyện thật sự rất tốt.

Thời gian ấy, Lục Mạnh Niên cũng dần gần gũi với ta hơn.

Thỉnh thoảng còn chủ động kể về chuyện trường, chuyện bạn học.

Ta tưởng rằng mọi thứ…

đang trở nên tốt hơn.

Cho đến một ngày —

ta lại lên cơn sốt cao.

Thực ra là do ta ham chơi, không nghe lời, nghịch nước rồi bị nhiễm lạnh.

Thế nhưng…

phụ thân lại đem hết mọi tội lỗi đổ lên đầu Lục Mạnh Niên —

người khi ấy vì đến thư viện nên không ở bên cạnh ta.

Đợi đến lúc ta khỏi bệnh,

Lục Mạnh Niên lại biến trở về dáng vẻ như trước:

lầm lì, trầm mặc, luôn lặng lẽ theo sau ta như cái bóng.

Về sau ta mới biết —

ngày hôm đó, phụ thân bắt hắn quỳ giữa sân,

rồi đích thân đốt sạch tất cả sách vở trong phòng hắn, từng quyển một.

Ta biết, phụ thân đã sai.

Nhưng… ta là người cuối cùng có tư cách trách ông.

Vì ta là nguyên nhân.

Ta là kẻ gây nên tất cả.

Thế nên, ta chỉ có thể âm thầm cho người đi mua sách, lén gửi cho Lục Mạnh Niên.

Nhưng chuyện chẳng giấu được bao lâu, đã bị phụ thân phát hiện.

Không còn tiền,

ta liền quay sang lừa bạc của Tiêu Hoài Phong.

Lại còn nhờ huynh ấy tìm một vị lão tú tài,

lén dạy Lục Mạnh Niên học hành trong bóng tối.

Tới giờ, Tiêu Hoài Phong vẫn còn giữ một đống khế ước nợ nần ta đã ký năm đó.

Còn Lục Mạnh Niên…

hắn chưa từng biết đến những chuyện ấy.

Thậm chí, sách vở ta sai người gửi đến, hắn cũng chẳng chịu nhận.

Ta chỉ đành giấu đi, âm thầm để lại bên người hắn.

Kỳ thực, mọi dấu hiệu đã hiện ra từ rất sớm.

Chỉ là ta khi ấy, quá ngây thơ để nhận ra.

Ta cụp mắt, thoáng để lộ tia ảm đạm.

Nhưng rất nhanh, ta lấy lại tinh thần, nghiêm giọng nói:

“Lần này là thật đấy!”

“Ta thật sự đã không còn thích Lục Mạnh Niên nữa!”

Lời ta nói, từng chữ rõ ràng, như chém đinh chặt sắt.

Không hề phát giác —

ở phía sau ta, Tiêu Hoài Phong khẽ liếc nhìn về một hướng nào đó,

khóe môi nhếch lên, ý cười trong mắt càng lúc càng đậm.