Chương 3

“Không sao, hắn sẽ… cầu ta.” Tiểu thư chỉ nhẹ vuốt mái tóc ta, điềm nhiên giải thích. Ta nghĩ nát óc cũng không hiểu, làm gì có chuyện Thiệu Bình Xuyên phải cầu xin người, hắn ước gì thừa dịp này bỏ tiểu thư đi cho rảnh. 

Kết quả, trang viên còn chưa ở được một đêm, Thiệu Bình Xuyên đã thúc ngựa phóng tới. Vừa xuống ngựa, câu đầu tiên hắn cất tiếng: “Quách Tự Thủy, ngươi là ác phụ! Tiền bạc trong phủ ta biến đâu hết rồi?”

Trần ma ma hắt chậu nước rửa chân của tiểu thư ngay dưới chân hắn. 

“Lão thân nghe không hiểu lời cô gia nói. Ngân lượng trong phủ chẳng phải vẫn nằm yên nơi kho công đó sao. Tiểu thư nhà ta bấy lâu trăn trở vất vả, giờ đến lúc người nghỉ ngơi một phen. Sau này tiểu thư cứ ung dung ở lại trang viên, sống như mây gió phiêu dạt qua ngày.”

Thiệu Bình Xuyên mặt mày tái mét, nổi giận bỏ về. Hai hôm sau, hắn lại dẫn theo Lý di nương đến quỳ ngoài cổng trang.

10

“Tiểu thư, trong phủ thật đến một đồng cũng không rút ra được sao?” Ta kê cằm lên đùi người, mắt chớp chớp hỏi. Nếu kho công chẳng có tiền, lẽ nào Thiệu Bình Xuyên bó tay ư?  Dù gì thì phủ cũng còn mấy sản nghiệp kia mà. Tiểu thư cười bí ẩn, ngón tay thon dài mơn trớn trên mái tóc ta. 

“Vẫn còn.” 

Ta bối rối quay lại ngó Trần ma ma, bà từ tốn giải thích giùm. Đa phần thế gia nay đều sa sút, ở kinh thành ném một viên gạch cũng rơi trúng mấy nhà quyền quý. 

Cho dù là nhà ngoại của Hoàng hậu, phần lớn mấy thứ Hoàng thượng ban tặng cũng không dám tùy tiện bán đi. Nhà họ Thiệu giàu lên cũng nhờ chiến công của Thiệu Bình Xuyên.

Phủ Tướng quân mới xây một thời gian thì phô trương, nào ngờ lão phu nhân mắt cao tay thấp, tiêu xài vung tay như rót nước, lại chẳng biết kiếm tiền, cuối cùng ngồi không chờ hết.  Tiểu thư lúc mới xuất giá cũng khổ tâm suy tính một hồi, cuối cùng nghĩ ra kế hay. 

Phủ Tướng quân tuy sa sút, nhưng danh tiếng vẫn còn. Chốn quan trường, thương trường, bao kẻ sẵn lòng kết giao. Lão phu nhân không nắm rõ, nhưng tiểu thư thì nhìn thấu đáo. Lại thêm mấy món sứ quý giá trong phủ, mang tặng người này người kia cũng được lợi lớn. 

Bởi tiểu thư nói lắp, nên thường lặng lẽ suy ngẫm, người bèn cho đổi tên hiệu cửa hàng trong của hồi môn, cố ý giống danh nghĩa cửa hàng bên hầu phủ, dần dà lấn chỗ, rồi tu chỉnh thay đổi, khuếch trương sản nghiệp hồi môn ấy. Dĩ nhiên, tiểu thư cũng chẳng keo kiệt.

Mỗi năm phủ hầu hao hụt bao nhiêu, người đều dùng của hồi môn “bù lỗ.” 

“Quá ư diệu kế!” Ta sớm đã đoán tiểu thư âm thầm giở chiêu, bấy giờ mới ngộ ra. Ta phấn khích nhảy cẫng lên: “Tháng tháng cấp bạc, lão phu nhân và đám tiểu tư quanh cô gia chẳng phải người của tiểu thư cả ư? Tiền thưởng chỉ cần họ khẽ nhắc, suốt mấy năm nay, e kho công trong phủ Tướng quân chả khi nào có quá mười lạng!”

Ta cười khúc khích, che miệng không kìm nỗi. Tiểu thư vừa rời phủ, đám tiểu tư lập tức quay về trông nom sản nghiệp, phủ Tướng quân hóa ra cái vỏ rỗng. Lão phu nhân thấy những cửa hàng mục nát của mình, sợ là đấm ngực kêu trời rồi!

11 

Tiểu thư ngồi cạnh cửa sổ, thảnh thơi thêu hoa. 

“Nhị tiểu thư, nghỉ đủ rồi thì mau về phủ đi, nàng là chủ mẫu, mọi việc trong phủ đều cần nàng gánh vác.” Thiệu Bình Xuyên quỳ khấn một nén nhang mà không chịu nổi, liền đứng dậy trừng mắt với Lý di nương.

“Ta dạy dỗ Như Nguyệt rồi. Chẳng lẽ chỉ vì một đứa nha hoàn, ta lại phải giết kẻ đường đường danh chính ngôn thuận rước vào làm thiếp ư?” Hắn đứng ngoài cổng trang viên, lải nhải chẳng ngớt. 

Ta ôm một cái ghế đẩu nhỏ, vừa nghe hắn độc thoại, vừa kể cho đám người xung quanh, cốt để tiểu thư “thưởng thức” như có mặt tại chỗ.

Trang viên cách quan đạo khá xa, Thiệu Bình Xuyên phải canh chừng quan đạo xem có xe ngựa nào qua, kẻo người ta bắt gặp thảm cảnh chật vật này.

“Quỳ cho tử tế, lỡ Tự Thủy ra, thấy ngươi lười biếng, không chịu theo ta về thì sao?” Lý di nương hơi ngả người, liền bị Thiệu Bình Xuyên đá một cước. 

“Lang quân, nàng ta không trở về, sao ngài không phái người bắt nàng ta về, cho nàng ta bẽ bàng, hạ bớt ngông cuồng?” Nói dứt câu, ả lãnh trọn cái tát.

“Ngươi có biết thế nào là ‘sư xuất hữu danh’ không? Chuyện hôm qua ầm ĩ như thế, cả kinh thành đều biết nàng tanói lắp, hôm nay lại bị trói gô áp về, người mất mặt không phải phủ Tướng quân à? Nàng ta xấu hổ, ta cũng chẳng khá khẩm hơn, ta cần gì phải hạ mình cầu xin nàng ta?” Thiệu Bình Xuyên nghiến răng sắp mẻ, giận điên.

“Hai hôm nữa là sinh nhật dì mẫu, đúng vào lúc trong phủ không cầm được tiền, ta mà đối chọi với nàng ta lúc này, khác gì tự sát!” 

Ta buột miệng giơ ngón tay cái. Đúng là tiểu thư nhà ta lợi hại, cho dù hắn có vùng vẫy cũng không thoát khỏi bàn tay người. Làm mình làm mẩy thì vẫn thế, rốt cuộc tiểu thư cũng thuận theo Thiệu Bình Xuyên về lại phủ. Trên đường về, bách tính chỉ trỏ xầm xì.

“Thời buổi này, kẻ nói lắp cũng có thể làm phu nhân tướng quân, vậy con gái thọt chân của ta chẳng phải cũng nên được gả vào nhà quyền thế ư!” 

Ngồi trên lưng ngựa cao, đầu Thiệu Bình Xuyên rũ thấp. Ta trong xe nghe thế tức đến run người. Bọn chúng bữa trước còn ăn cháo tiểu thư phát, chưa lau sạch mép nay đã dám chê bai người. Ta giật roi của phu xe, quất một cái lên mông ngựa.

“Con ngựa chết tiệt, hôm qua còn được tiểu thư cho cỏ, chẳng biết cảm kích mà đi vừa chạy vừa thải, thật hai mặt ăn cháo đá bát!” Ta ghì chặt cương, con ngựa kinh hãi chồm vó, xô thẳng về chiến mã của Thiệu Bình Xuyên, hất hắn bay khỏi yên ngựa, hắn kêu lên một tiếng thảm thiết.

“Hừ.” Ta đưa mắt quét quanh, đám dân chúng tái mặt né hết sang bên, chẳng ai dám đối diện với ta.

12

Sinh thần Hoàng hậu nương nương quả nhiên vô cùng náo nhiệt. Nghe đâu, để Thiệu Bình Xuyên chịu cúi mình, lão phu nhân hao tâm không ít. 

Dĩ nhiên, bà chẳng phải yêu thương tiểu thư, mà bởi xưa nay tiêu xài quen thói, tiểu thư ngừng cung ứng bạc, bà đến thể diện cũng chẳng giữ nổi. Bà mới thúc ép Thiệu Bình Xuyên tìm cách đón tiểu thư về. 

Tiểu thư dâng tặng lễ vật là long bào phượng được thêu bằng chỉ kim tuyến. Cả chục người thợ may miệt mài suốt đêm mới kịp hoàn thành đúng ngày khánh thọ, lớp kim tuyến mảnh tựa sợi tóc, phượng vàng sống động như sắp tung cánh. 

“Tốt… tốt… tốt!” Hoàng hậu nương nương vui mừng khôn xiết, lập tức sai người khoác lễ bào cho bà. Bà dang tay, tràn đầy uy nghi đứng trên bậc ngọc.

“Nương nương!” Bỗng một vị nữ quyến kêu lên, nàng ta che miệng sững sờ, ngón tay run rẩy chỉ vào bộ phượng bào. Phần cánh phượng thiếu mất một sợi kim tuyến, động tác vung tay của nương nương vô tình phô bày vết hở ấy. 

“Phượng gãy cánh, đây là lời nguyền rủa nương nương chăng!” Không biết ai hô to một tiếng, bao ánh mắt lập tức đổ dồn về phía tiểu thư. Ta lạnh cả sống lưng, hai chân bủn rủn quỳ thụp xuống. 

Tiểu thư vẫn điềm tĩnh ngồi nhấp trà, không hề tỏ vẻ sợ. Thấy người như vậy, ta bất giác an tâm, tim đập hẫng lúc nãy cũng bình ổn lại. 

“Nhạc phu nhân, ngươi có gì muốn nói?” Hoàng hậu cười mà như không cười. 

Tiểu thư đặt chén trà xuống, đứng dậy hành lễ: “Có kẻ… hãm hại ta… khẩn xin… nương nương… minh giám.” Người dập đầu, Trần ma ma bèn nâng một bộ phượng bào khác lên quỳ tâu. 

“Xin nương nương thứ cho, bộ phượng bào này tiểu thư đã sai người làm hai cái, vốn định dâng lên cả hai. Chỉ là chiếc này hoàn thành sau nên nô tỳ đem đến chậm, chẳng ngờ trên đường đến cung, nô tỳ chứng kiến một chuyện thú vị.”

13

Được Hoàng hậu cho phép, một tiểu nha hoàn được dẫn ra trước điện. 

“Nương nương có lẽ không quen biết ả. Đây là nha hoàn theo hầu vị di nương mới nạp của tướng quân. Lão thân tận mắt thấy ả cắt hỏng phượng bào, chỉ vì khi ấy tướng quân có mặt, lão thân đành kín đáo trói ả lại. Do vậy mà trễ nải việc mang y phục lành lặn tiến cung.”

Thị nữ trong cung xác nhận rằng Trần ma ma quả đến gấp cách đây đúng một tuần hương, chưa kịp thay chiếc phượng bào bị hỏng. Tiểu nha hoàn sợ đến nỗi tè ra quần, vừa khóc vừa khai thật. 

Hoàng hậu nương nương nổi trận lôi đình, lập tức truyền gọi Thiệu Bình Xuyên đến trước ngự tọa. 

“Bổn cung mặc kệ nội trạch của ngươi lắm chuyện thế nào, dám giở trò ngay trước mặt ta, nếu không quản nổi thiếp thất thì chớ trách bổn cung thay ngươi quản!” Thiệu Bình Xuyên cũng sợ xanh mặt, ấn tượng tốt đẹp ngày thường trước hoàng hậu tan thành mây khói, bị mắng xối xả, hắn đành thề thốt hứa hẹn sẽ xử lý ổn thỏa khi hồi phủ. Thấy hoàng hậu bớt giận, Thiệu Bình Xuyên len lén đỡ tiểu thư đứng dậy.