Chương 1

1.

“A Tầm, có đáng không?”

Mạnh Huyền Chu đẩy cửa mà vào, gió lạnh thổi khiến ngọn đèn dầu run rẩy, ánh lửa lay động.

“Học đâu thói ti tiện như , lẻn vào trong cung cáo trạng? có biết không, vì mà Chi Chi bị Hoàng hậu nương nương phạt quỳ ngoài sân rồi đó.”

Ánh mắt hắn một tầng sương lạnh, trách cứ đầy ắp trong ánh sáng lay lắt nơi phòng khuê.

Hắn quên rồi sao — thân là công tử danh môn, hắn lẽ ra giữ , cớ sao nửa đêm lại đột ngột xông vào phòng nữ tử?

Chỉ vì Tống Nam Chi, hắn lâu đã đánh mất giáo.

Chất vấn, trách mắng, thậm chí là vô tình vô nghĩa đến bắn một tiễn khiến ta ngã ngựa, rồi mặc kệ ta sống ch .t nằm lại nơi khe suối hoang vu, suýt chút thành mồi cho lang sói.

Mà rõ ràng, ta — người bị hắn chán ghét đến thế — từng là người được hắn nâng niu trong lòng bàn tay.

Thời điểm hắn yêu ta nhất, trong mắt chưa từng có bóng dáng kẻ khác.

Ta yêu cưỡi ngựa bắn cung, hắn bỏ qua gièm pha “nữ tử phải đoan trang”, đích thân cầm tay dạy ta từng chút.

cả chiến mã của ta, cũng do chính tay hắn chọn lựa, nuôi dạy.

Trang sức, váy áo thịnh hành trong kinh thành, hắn sai người vào trước tiên.

Thức ăn điểm tâm ta ưa thích, trái cây đến bánh ngọt, chưa từng thiếu trên bàn trà.

Dẫu bên ngoài chê ta là gái của thần, cả thân hắn cũng không ưa ta, nhưng hắn vẫn bênh vực yêu chiều ta không đổi.

Thuở sủng ái đỉnh cao, đến bảo vật truyền gia của tổ hắn, hắn cũng không ngại mở miệng xin về, đeo vào tay ta.

Người ngoài cười nhạo hắn: “Chưa cưới về mà đã trông chừng của hồi môn nhà tổ rồi à?”

Hắn lại thản nhiên đáp:

“Nếu không vì đợi đủ tuổi cập kê mới được thành hôn, ta đã cưới A Tầm 5 tuổi. Đeo bảo vật của Mạnh gia vào tay nàng rồi, thì tim ta cũng không lo bị ai cướp mất nữa.”

Thế nhưng, một tháng trước ngày ta cập kê, hắn lại nói tự mình tìm ngọc trai khảm vào phượng quan ngày đại hôn của ta.

Hắn đem ngọc trở về — về luôn một nha hoàn bán thân chôn cha tên Tống Nam Chi.

2

Hắn nói nàng ấy là cô nhi không nơi nương tựa, thực sự đáng thương, chỉ là cho một chốn dung thân mà thôi, bảo ta chớ để bụng.

nói này, vết đỏ mờ mờ còn lưu lại trên cổ hắn, như ẩn như hiện.

Ta khổ sở đến suýt nữa bóp nát cả khăn tay.

Mà hắn lại coi ta như kẻ ngu dại, chẳng thèm đoái hoài, cứ ép để Tống Nam Chi ở lại viện ta hầu hạ, còn dặn ta chiếu cố nhiều hơn một chút.

Thế nhưng gọi là nha hoàn mệnh khổ ấy, đến hầu hạ người cũng không biết.

trà nóng hổi dội cả tay ta, nàng ta lại lập tức quỳ sụp một gối xuống đất, hốt hoảng nhặt những mảnh trà chén vỡ, đến bàn tay rướm máu.

Khi bị Mạnh Huyền Chu dưới đất bế dậy, nàng ta cắn môi rưng rưng, nghẹn ngào xin lỗi hắn:

“Là Chi Chi ngu muội, hầu hạ chẳng ra sao…”

Nàng ta sinh ra mảnh mai yếu ớt, tựa một đóa bách hợp trắng tinh chẳng nhiễm bụi trần.

đôi mắt phượng ứa , lòng người cũng như mềm nhũn theo.

Mạnh Huyền Chu chính là bị những giọt ấy làm cho mờ mắt, bất chấp quy củ nghĩa, cưỡng ép dùng đao dọa nạt, đuổi đi người đã mua Tống Nam Chi, ép nàng về kinh thành.

Vì mà cánh tay còn chịu một nhát đao, đến nay sẹo vẫn chưa lành.

Đó là “chiến tích hiển hách” của Tống Nam Chi. Nàng ta vuốt ve đoá trâm hoa bên tóc — thứ trang sức giá vô ngần — mà khoe với ta:

“Chuyện thế tử anh hùng cứu mỹ , cũng như vết sẹo trên cánh tay chàng, cả đời chẳng thể phai.

Mà đêm đầu ta dâng hiến cho chàng, cũng là kỷ niệm khó quên nhất trong đời.

A Tầm cô nương, tin không? Mười của , không bằng một giọt trong mắt ta.”

“Đêm đó, ta đã khóc rất thảm trong lòng thế tử. Chàng hôn mắt của ta, thề rằng sẽ không để ta phải chịu ấm ức.

Thế tử còn nói, A Tầm cô nương đã quen chịu đựng rồi, có chịu thêm một lần nữa cũng chẳng sao, chỉ đành để chịu thiệt .”

Sự đắc ý của Tống Nam Chi, gương mặt lạnh lùng của Mạnh Huyền Chu, giao hòa trước mắt ta.

Hắn vừa cẩn thận bôi thuốc cho ta, vừa khẽ giọng khuyên nhủ:

“Nàng ấy xuất thân thấp kém, phép tắc nghi cũng kém nhiều, nhưng dù sao cũng là người đáng thương, nàng đừng chấp nhặt làm gì.”

Là đang cảnh cáo ta, đừng tiếp tục làm khó “Chi Chi” của hắn nữa.

Giọt của Tống Nam Chi rơi vào lòng ta, đánh một , khoét ra một lỗ lớn trước ngực, để gió lạnh tha hồ len vào.

Thấy ta không đáp , Mạnh Huyền Chu lo ta sẽ ra tay hạ độc thủ với nàng ta, bèn sai nàng đi chăm sóc hoa trong viện.

Thế nhưng, chỉ duy nhất khóm cúc mùa thu một sân đầy quế hoa mà Mạnh Huyền Chu đích thân trồng vì ta, là bị chết héo xác xơ.

Ta chỉ nói một câu, rằng hoa vô , hà tất trút giận chúng.

Tống Nam Chi lập tức tỏ ra như bị xúc phạm ghê gớm, phịch một tiếng nhảy thẳng xuống hồ sen.

Mạnh Huyền Chu đang đứng ngoài cửa, gần như chưa kịp chớp mắt đã lao theo xuống hồ.

Tống Nam Chi ướt sũng toàn thân, thân hình yểu điệu quấn trong lớp sa y mỏng manh, dính chặt vào lòng Mạnh Huyền Chu, khóc như hoa lê trong mưa:

“Hoa tuy , nhưng tấm lòng của thế tử còn hơn. Chi Chi ngu muội, không thể chối cãi, chỉ có thể lấy chết tạ , tuyệt không oán trách ai.”

Nàng ta thật thiện lương, bị ép nhảy hồ mà vẫn còn vì ta — A Tầm cô nương — mà cầu tình.

Xét về xuất thân, Chi Chi chỉ là gái nhà nghèo mà thôi, còn A Tầm cô nương thì sao, lại là của thần, không biết so với nàng ấy còn thấp kém đến nhường nào.

Chỉ là dựa vào sự thương yêu của lão phu , mối tình mười với thế tử, mà dám tự nhận mình như nửa chủ , độc ác đến ép người vào chỗ chết.

Khắp cả viện, hạ nói như thế.

Mạnh Huyền Chu mặt mày căng cứng hỏi ta:

“Chẳng lẽ mạng người còn không bằng mấy khóm hoa hay sao?”

Nhìn hàng quế bị đào gốc, nhìn khóm cúc bị san phẳng, ta nghẹn đến chẳng thể thốt ra .

2

Những đóa hoa, nhành kia khi được hắn tự tay gieo trồng, từng nói rằng: mỗi cành, mỗi lá, là tình ý hắn dành cho ta.

Dẫu hoa có giá trị ngàn vàng, cũng chẳng thể sánh bằng đôi mắt chứa chan thâm tình của người trồng.

Mà ta lại chẳng biết phải giải thích thế nào — rằng ta chưa từng làm khó dễ Tống Nam Chi.

Chỉ vì ta là cô nhi dễ bắt nạt, còn nàng ta lại có Mạnh Huyền Chu chống lưng, mới dám ỷ thế lấn người.

Mạnh Huyền Chu đã sinh tâm thiên lệch với ta, ta nói gì, làm gì cũng thành sai trái.

Cành tàn lá úa, chắc cũng là tình nghĩa bắt đầu tiêu tan.

Về sau, lòng Mạnh Huyền Chu nghiêng hẳn về phía Tống Nam Chi, tự nhiên mọi chuyện thuận theo nàng ta.

Nàng ta rõ là thân phận nha hoàn, mà lại ở trong viện của tiểu thư, được đám hạ đồng thanh gọi là “Nam Chi cô nương”.

Tất cả ngầm hiểu, nàng ta là người đã được thế tử thu nhận, được thế tử coi trọng, sau này ắt là thiếp được đưa vào .

Vì trút giận với ta, hắn sủng nàng ta đến công khai không chút kiêng dè.

Đến hẹn ta cùng luyện cưỡi bắn, thì lại là tay nắm tay dạy nàng ta tập viết.

Nói rằng sẽ cùng ta dùng bữa, thì lại đưa nàng ta đi khắp kinh thành du ngoạn.

cả son phấn trang sức gửi vào theo mỗi tháng, cũng là để Tống Nam Chi chọn trước, rồi mới đưa đến viện của ta.

Cả ngựa mà hắn đích thân nuôi lớn vì ta, cũng trở thành ngựa cưỡi riêng của nàng ta.

thân của Mạnh Huyền Chu — Mạnh phu — nhìn ta, mỉm cười dịu dàng:

“Tình cảm như chảy, chớ xem là thật.”

Tình cảm như chảy?

Nếu Tống Nam Chi là dòng ấy, thì ta nào phải không.

Ta hiểu rồi — mọi thứ do nàng ta ngầm đồng tình, thậm chí là sắp đặt.

Bà không thể để một đứa gái của thần như ta bước vào Mạnh , làm ô uế môn đình, vấy bẩn tiền đồ trai bà.

, bà chống lưng cho Tống Nam Chi, để ta tự biết khó mà lui, sớm sớm tìm chốn khác, rời khỏi đường tên Mạnh Huyền Chu.

Ta hiểu rồi, nhớ kỹ thân phận cô nữ nương nhờ dưới mái nhà người, chớ ôm mộng si tình.

Chủ ban cho gì cũng là ân huệ, ta nào có tư cách tranh giành, cật vấn hay chất vấn.

Bởi , Tống Nam Chi thích chiếc xích đu trong viện, Mạnh Huyền Chu chỉ liếc ta một , ta liền nhường cho nàng ta.

Nàng ta tiện miệng nhắc đến nghiên bút, nha hoàn chỉ hơi khó xử nhìn ta một , ta cũng để nàng ta đi cả.

cả đến nghi cập kê của nàng ta, khi nàng ta chỉ vào viên trân châu mà Mạnh Huyền Chu từng tặng ta, nói:

“Viên trân châu trong hộp của cô nương Thanh Tầm thật là đẹp. Ta đến giờ vẫn chưa từng nhận được món quà nào giá đến thế.”

Ta liền thân chinh vật đến, hai tay dâng , chúc nàng được toại nguyện.

đó Mạnh Huyền Chu hiếm hoi mới mềm mặt, khen ta: “Cũng xem như biết điều rồi.”

Mãi đến đại hội săn bắn mùa thu của hoàng gia, Hoàng thượng đưa ra một cây trâm san hô ngọc lục bảo làm phần thưởng cho người đoạt đầu…

3

Người đoạt được cây trâm ấy, có thể xin bệ hạ ban cho một ân thưởng.

Ta theo ánh mắt dị nghị của bao người, cầu xin bệ hạ cho phép ta tham dự.

xưa, phụ thân ta là tướng giữ thành. Thành thất thủ, người bị quân địch chặt đầu bêu xác, cả họ Yến bị đồ sát thảm khốc, chỉ còn ta được vú nuôi đưa ra khỏi vòng vây, gửi đến trước mặt tổ nhà họ Mạnh — người vốn là bạn thân khăng khít với tổ ta.

Về sau, phụ thân ta bị người ta vu đào ngũ, khiến muôn dân trong thành lâm vào lửa.

sự việc đến đỉnh điểm, cả ta — một đứa trẻ tuổi — cũng bị liệt vào danh sách cần chém đầu thị chúng.

Lão phu Mạnh lấy mạng sống ra bảo toàn cho ta, ta mới có thể ẩn mình nơi Mạnh đến hôm nay.

Bệ hạ không phạt, nhưng cũng không tra xét kỹ càng, cứ thế gác lại mười dài đằng đẵng.

Ta liều một phen, đoạt lấy ân thưởng tay bệ hạ, cầu Người điều tra đến nơi đến chốn, trả lại trong sạch cho phụ thân ta, cho cả họ Yến.

Dưới khuyên can của Hoàng hậu công chúa, bệ hạ đã chuẩn thuận.

Thế nhưng Mạnh Huyền Chu lại cản ta trên lưng ngựa, giận dữ chất vấn:

“ biết rõ Chi Chi thích cây trâm ấy, ta đã hứa sẽ tặng làm vật sinh thần cho nàng, vì sao cứ phải tranh cao thấp với nàng?”

Tống Nam Chi cắn môi, đứng bên cạnh, rưng rưng uất ức.

Ta đã lui nhường biết bao nhiêu lần, khiến nàng ta nếm được mùi ngọt, giờ lại chuyện gì cũng tranh giành.

Nàng ta níu lấy tay áo Mạnh Huyền Chu, nhẹ giọng khuyên:

“ trước tới giờ A Tầm cô nương đã nhường ta rất nhiều thứ, cây trâm này, cứ để cho cô ấy đi. Dù ta chưa từng được nhận món quà sinh thần giá đến thế, nhưng có thế tử bên cạnh là đủ rồi, Chi Chi thấy mãn nguyện lắm rồi.”

Mạnh Huyền Chu đôi mày đầy vẻ xót xa, lạnh giọng chất vấn ta:

“Ta đã hứa trước rồi, thật sự tranh, đoạt đến sao?”

Ta chẳng kịp đau lòng, chỉ vội tiếng giải thích:

“Ta không …”