Chương 1

01

Một trận gió Đông Nam lùa tung rèm xe trước mặt.

Hôm nay mưa lớn như đổ, đường vào thành cực kỳ khó đi. May mắn binh lính giữ cổng nhận ra xe ngựa của phụ thân, vội vàng chỉ huy dọn đường dẫn lối.

Lão ma ma chờ sẵn cổng thành được người dìu vào xe, ta liền bật khóc.

Bà không nói nổi nên lời, chỉ không ngừng vuốt ve mu bàn tay ta, rồi lại ôm ta vào lòng, ta gối đầu lên đùi bà như khi còn bé.

“Năm năm rồi… thư làm sao mà vượt qua nổi…”

Mũi ta bỗng cay xè, chôn mặt vào vạt áo ấm áp của bà, cố nén nước mắt.

Vẫn là tẩu tẩu ngồi đối diện bình tĩnh hơn, mỉm cười nói: “Ma ma đừng , Vân nhi sống rất tốt, đã cho một quân đỉnh thiên lập địa.”

“Phải, phải rồi.” Ma ma lau nước mắt, nhìn búi tóc đã búi kiểu phụ nhân của ta, nín khóc mà mỉm cười. “Năm ngoái ta nhận được thư, còn lo cô là võ tướng, sợ không biết chăm sóc cho thư. nhìn khí sắc thư hồng nhuận hơn lúc còn ở nhà, thì biết ngay cô là người thương nàng.”

Ta thẹn thùng cúi đầu.

“Vân nhi nhà ta, ai lấy được chẳng mừng thầm.” Tẩu tẩu khẽ cười, rồi như nhớ ra điều gì, hừ nhẹ một tiếng. “Chỉ có kẻ không có mắt, làm chuyện nịnh trên giẫm dưới khiến người ta nôn. Nghĩ sau này còn phải đối mặt với nhà bọn , ta chỉ nôn.”

Xe ngựa lọc cọc đi vào phố lớn Nam, mưa vẫn rơi rả rích, gió âm u lạnh lẽo, bất giác khiến ta nhớ đến ngày cùng phụ thân bị giáng chức đến Sóc Châu năm xưa.

Cũng là cơn mưa như vậy.

Cả nhà ta như chó mất chủ bị đuổi khỏi thành, đến ngựa còn không có một con, ôm lấy tay nải ngồi trên xe lừa. Không ai bật khóc, chỉ là trên mặt chẳng phân biệt nổi nước mưa hay nước mắt.

vào lúc đó, đội đón dâu của Cao rộn ràng đi ngang qua.

Một phố đầy lồng đèn đỏ, lụa hồng phấp phới, tân lang mặt như ngọc, cưỡi tuấn mã cao lớn, còn phong quang hơn khi mới đỗ tiến sĩ.

Không ai nghĩ đến, tân lang kia hôm qua mới hôn với ta.

Thư hôn và lá thư tay hắn viết còn chưa kịp ấm trong tay nải, hắn đã không nhịn nổi mà rước quý vào cửa, rạch rõ giới hạn với nhà ta.

Khoảnh khắc đó, ta chẳng rõ có cảm giác gì.

Đến khi phản ứng lại, phụ thân đang đánh xe trước ngoảnh đầu lại, đưa bàn tay từng chịu bao khổ hình trong ngục, không còn thanh tú của thư sinh ngày trước, nhẹ nhàng lau mặt ta.

Người nói: “Vân nhi, đừng khóc. Phụ thân nhìn lầm người, sau này nhất định sẽ tìm cho con một quân không bao khiến con chịu ủy khuất.”

Ta nghẹn ngào giây lát, gật đầu.

Lấy ra bức thư tay của Cao Văn , xé vụn, ném xuống sông.

Nước sông cuồn cuộn, một dòng trôi mãi không ngừng.

Chớp mắt đã năm năm, quay lại con phố này, ta đã không còn vì người kia mà lòng dậy sóng.

Ngược lại, ma ma và tẩu tẩu vẫn còn giận dữ. tẩu tẩu mắng chửi, ma ma cũng hùa theo, mắng một trận đã đời, cuối cùng như trút được nỗi hận mà nói:

“Cao cứ tưởng cưới được nhi nhà Quốc công là có thể giữ vững phú quý dài lâu, nào ngờ nàng ta ghen tuông dữ tợn, chưa đã lén lút qua lại với nam nhân bên . bước chân vào cửa Cao đã sinh ra đứa con hoang, chưa được bao lâu thì chết bất đắc kỳ tử. Chuyện này làm náo loạn cả thành, đó hai nhà kết thù, đến tiệc tùng cũng phải tách riêng mà ngồi.”

Tẩu tẩu vậy, tâm trạng dễ chịu hẳn:

“Ác nhân tự có ác nhân trị.”

Ta rồi cũng chẳng phản ứng gì, chỉ ngẩn người nhìn màn mưa bên xe.

Chợt có một người cưỡi ngựa đội đấu lạp tiến lên trước, cúi người ghé sát cửa sổ xe, khuôn mặt tuấn tú áp lại gần, lặng lẽ nháy mắt cười với ta.

“Ta phải cùng nhạc phụ đại nhân vào cung một chuyến.”

Người đó dặn dò: “Ta hôm nay nàng ho hai lần, về nhớ ngoan ngoãn uống canh gừng.”

Giọng hắn ép rất thấp, vẫn bị tẩu tẩu . Tẩu cười giễu:

“Được rồi, muội cứ yên tâm, có ta với ma ma ở đây, nhất định sẽ trông chừng nàng không cho nàng lén đổ!”

Mặt ta đỏ bừng đến tận mang tai, vội kéo mạnh rèm xe, mong hắn đi cho sớm.

Hắn mặt dày, còn chắp tay làm bộ cảm tạ:

“ tức phụ nhà ta khó dạy, nhờ hai vị nhọc lòng.”

Trong xe xe, mọi người đều bật cười khe khẽ.

May mà đại ca giải vây giúp ta, ở trước thúc giục:

“Được rồi, Cảnh Nhượng, đi xa lắm rồi đấy!”

Lúc này hắn mới rời đi, chỉ còn lại ta bị mọi người cười trêu, ôm lấy gò má nóng ran, tựa đầu vào vách xe.

2

Nhà cũ của ta nằm ở ngã tư sau lưng chùa Tướng Quốc.

Ma ma do bệnh nên ở lại thành trông nom, tuy vẫn giữ gìn cũng đã ít nhiều hoang phế.

Cả nhà già trẻ cùng nhau dọn dẹp đến tận nửa đêm mới ổn định được.

và Lý Cảnh Nhượng vào cung, cũng ở đó khá lâu, đến tối mịt mới quay về.

Lý Cảnh Nhượng vốn không phải người thành, quanh năm trấn thủ biên ải, ở cũng không có chỗ ở.

bèn sắp xếp hắn cùng ta ở lại nhà mẹ đẻ.

Phòng xưa của con gái, đột nhiên có thêm một nam nhân thân hình cao lớn, ta có chút bối rối.

hắn rửa mặt xong, tóc dài còn ướt rũ xuống, khi thì sờ chỗ này, khi lại ngồi chỗ kia, đồ của ta như sách vở, tranh họa, diều giấy, đồ trang trí đều bị hắn lục qua một lượt, như thể lại dấu vết gì đó.

Mưa đập vào tàu chuối, đêm đã khuya.

Hắn tinh thần vẫn rất phấn chấn, còn ta thì rã rời.

Nghĩ đến đạo lý vợ chồng, hắn chưa , ta cũng không tiện nằm trước một .

Cố gắng gượng được một lúc, cuối cùng vẫn gật, đầu nghiêng xuống bị người ta đỡ lấy.

Đập vào mắt là đôi đồng tử đen láy sáng rực của Lý Cảnh Nhượng.

Hắn hỏi: “ rồi sao không nói?”

Ta mơ màng chưa tỉnh hẳn.

Hắn nhét ta vào trong chăn, rồi cũng cởi giày chui vào, ta nằm gối đầu lên ngực hắn, giọng trầm thấp vang lên lồng ngực:

“Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, A Vân, trước mặt ta không cần phải ngoan như vậy. thì , bực thì mắng, không vui thì đánh.”

Tay hắn nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc ta từng chút một.

“Nam nhân của nàng cố gắng lập công danh là nàng có thể đường đường trở về mà ngang ngược kiêu ngạo đấy.”

Mắt ta díp lại, chẳng mở nổi, chỉ lờ mờ hắn lại nói câu ngông cuồng .

Lý Cảnh Nhượng, người này thật là kỳ lạ.

Nam nhân lấy vợ, ai chẳng vợ dịu dàng ngoan ngoãn, lấy chồng làm trời.

Ngay cả và đại ca ta – những người vốn đã rất tốt tính – lúc nổi giận, tẩu tẩu và mẫu thân khi còn sống cũng chẳng dám lớn tiếng.

Hồi , Cao Văn chọn ta đính hôn cũng là vì tính nết của ta.

Nói hay thì là hiền hòa đoan trang, nói thẳng ra thì là tính tình như đất nặn, có đánh cũng không cãi một câu.

Cao Văn nói, hắn thích một người như ta, rất ngoan.

Lý Cảnh Nhượng thì khác.

Đôi khi ta còn nghi ngờ, hắn chỉ thoải mái khi ta trèo lên đầu hắn mà hống hách làm càn.

ta không dám làm như vậy.

Thế giới của nam nhân rộng lớn, khác với nhân như ta, ta mãi chẳng hiểu được.

Lúc thì thâm tình như biển, lúc lại hờ hững như gió. Khi còn thích thì thề non hẹn biển, hết thích rồi thì dứt áo quay lưng cũng không nhíu mày.

Lý Cảnh Nhượng bây mới thành thân với ta chưa lâu, có lẽ vẫn còn mới mẻ, nên mới kiên nhẫn chiều chuộng.

Ta biết ơn, cũng luôn nhắc nhở bản thân không được sa vào quá sâu.

Cơn mưa lớn năm năm trước tưới ướt người ta, cái lạnh đến nay vẫn chưa tan đi.

Ta không quản được tương lai của nhà mẹ đẻ hay nhà chồng, thì chỉ có thể giữ lấy trái tim yếu mềm hay tổn thương của thôi.

Ta giả vờ như đã , không đáp lại.

Lý Cảnh Nhượng dường như thở dài một tiếng, có chút ấm ức, cúi đầu cắn nhẹ vào tai ta, lại sợ ta đau, liền nhẹ nhàng hôn lên như bù đắp.

3

Mưa đã ngớt, mây mù nơi núi xa cũng dần tan, hé lộ ánh nắng cuối trời dịu dàng mê hoặc.

Tình cảnh trong nhà ta theo đó cũng khởi sắc.

Hôm qua, bệ hạ thức hạ chỉ phục chức cho và đại ca, cả hai lại như xưa, trời chưa sáng đã vào triều.

Lý Cảnh Nhượng cũng được thăng quan, trở thành một trong những võ quan trẻ tuổi nổi bật nhất triều đình.

Duy chỉ có việc ta và hắn đã thành thân thì vẫn chưa truyền ra thành.

Tẩu tẩu cầm một xấp thiếp mời và bái thiếp, bất lực than:

“Còn chưa kịp điều tra rõ thân thế, đã có cả đống người vội vàng tới sưởi bếp rồi đây.”

Ta nghi hoặc liếc qua, thì ra toàn là thiếp mời dự yến ngắm hoa, uống rượu, xem đánh cầu…

Thông thường đều là hình thức kết giao giữa hai nhà, nhân tiện ý xem có nhi chưa trong nhà không.

Ngó kỹ những lời khách sáo trong thiếp, còn gọi ta là “cô nương” nữa cơ!

Ta dở khóc dở cười. Gặp kiểu bóng gió thế này, cũng chẳng tiện viết thư thẳng thừng nói ta đã xuất giá.

Lỡ người ta mất mặt rồi quay sang đổ rằng vốn không có ý định kết thân, lại thành ra nhà ta tự đa tình.

Tẩu tẩu cũng đang đau đầu vì chuyện , suy nghĩ một hồi, quay sang nhìn ta, cười có phần ranh mãnh:

“Vậy thì cứ đi! những kẻ trước kia tránh né nhà muội đã là phụ nhân, trong lòng tự hiểu. Cho chúng tức đến nghẹn họng, hối hận không kịp!”

Quyết định xong, tẩu tẩu liền ra tay chuẩn bị cho ta một trận ra trò.

Áo lụa xanh lam đính ngọc, đầu đầy châu ngọc sáng choang, e là người ta chưa kịp nhìn rõ mặt ta, đã bị hào quang chói đến lóa mắt.

Ta nhìn vào gương, lo lắng liệu có quá phô trương, lỡ làm và đại ca khó xử thì sao.

Dù sao hai người cũng mới được phục chức.

“Sợ gì chứ? Tuy muội bây là tiết độ sứ nhị phẩm, danh tiếng vẫn chưa vang xa như lúc ở Sóc Châu. Muội còn không tranh thủ ra rạng rỡ vì hắn à? Có hắn chống lưng, trong nhà ai mà không vui!”

Tẩu tẩu vung tay quả quyết, kéo ta lên xe ngựa, hăng hái như gom hết những uất ức từng chịu ở thành, một lần trả sạch.

Bữa tiệc hôm nay được tổ chức tại phủ Tôn Tướng quân.

Nhân tiết xuân mới, hoa nở chim hót, mở cả sân đánh cầu lẫn vườn thưởng hoa, bày biện vô cùng náo nhiệt.

Các mệnh phụ nhân tới tham dự không ít, toàn là danh môn vọng tộc, chen chúc trước cổng lớn, chẳng ai chịu nhường ai.

Tẩu tẩu là người nóng tính, vốn không quen nhìn kẻ làm bộ cao quý này, liền kéo ta xuống xe:

“Còn bày vẽ thế này, ta ăn xong hai bát cơm rồi!”

Phủ tướng quân vốn là thông bên nhà mẹ đẻ của tẩu tẩu, nàng nhỏ đã quen, thuộc từng ngóc ngách.

Liền đưa ta vòng vào cửa hông, xuyên qua con đường nhỏ giữa rừng trúc.

Không ngờ qua khỏi hàng rào vườn hoa, lại có người đang bàn chuyện về ta.

Tẩu tẩu kéo ta nép sau hòn giả sơn, thì thào:

“Xem thử lần này lại là đứa nào buôn chuyện.”

Bên hồ liễu, là hai nhân quen mặt.

Cô tròn trịa, đầy đặn hơn là thứ thứ tư của nhà Cao – Cao Nguyệt.

Nói đến ta, nàng ta vẫn tỏ vẻ khinh thường:

“Con nhỏ Lưu Vân kia, về rồi thì sao? năm bị giày vò biên ải, cho dù lại mọc ra bộ dạng hồ ly họa thủy, thì cũng là bà già vàng úa rồi! Tỷ cứ yên tâm, ca ca cho dù có tái giá cũng chẳng liếc nàng ta một cái.”

Người còn lại cao gầy, gương mặt u sầu, là Ngụy Hằng Nhi – dưỡng của nhà Cao, nhỏ đã si mê Cao Văn .

Nếu năm xưa ta vào, nàng ta chỉ là một thiếp.

Tiếc rằng do sự có mặt của thư nhà Quốc công, cuối cùng nàng ta cũng không được.

Trông nàng ta lúc này đến não lòng:

“ thiên hạ đồn rằng Văn ca ca thủ tiết không cưới là vì vẫn chờ nàng .

Chẳng phải năm đó còn viết thư cho nàng , nói nếu có cơ hội nhất định sẽ đón về sao?”

“Tỷ cũng tin lời đó à? Toàn là ca ca dỗ dành nàng ta thôi!”

Cao Nguyệt cười khẩy, bẻ cành liễu vung vẩy trong tay đầy khinh miệt,

“Chắc nàng ta còn ôm lá thư đó suốt năm năm, coi như bùa cứu mạng, nghĩ mà cười!”

Tẩu tẩu tức đến mặt sầm lại, xông ra định dạy cho hai người kia một trận:

“Đám tiện nhân! Răng chưa mọc đủ đã học người ta cắn người!”

Ta vội theo sau giữ tẩu lại, sợ nàng nổi giận thì lại rơi vào miệng thiên hạ như trước.

Hai người kia không kịp phản ứng, ngơ ngác nhìn chúng ta.

Đến đất nặn cũng có ba phần cứng đầu.

Ta đứng chắn trước tẩu tẩu, bình thản đối diện với hai người :

“Hai vị cô nương, ta đã thành thân, với nhà Cao đã không còn quan hệ gì. Huống hồ bức thư kia các ngươi nói vốn không tồn tại, nói bậy nói bạ mà phá hoại thanh danh ta, các ngươi có chứng cứ gì không?”

Cao Nguyệt ngây ra nhìn ta một hồi, sau mới hoàn hồn, vẻ không tin nổi: “Cô… cô thành thân rồi?”

Ý thức được thất thố, nàng ta cố lấy lại vẻ mặt, giễu cợt ta:

“Ở cái đất hoang đầy cát bụi như Sóc Châu, cô có thể cho ai tốt được chứ?

Chẳng qua cũng là tên võ tướng quê mùa chẳng biết chữ, có gì đáng kiêu căng…

Ca ca ta là môn sinh Thiên tử, tương lai có hy vọng vào triều làm Tể tướng đấy!”

Tẩu tẩu tức cười, định đáp lại thì ho sặc vì giận:

“Ha! Ngươi biết cái quái gì— quân của Vân nhi nhà chúng ta à—khụ khụ khụ!”

“Là ai? Có thể là ai được nữa?”

Cao Nguyệt ngẩng đầu cười đắc ý.

sau truyền đến một giọng nam trầm thấp, thong thả vang lên:

“ là tại hạ.”

Cao Nguyệt và Ngụy Hằng Nhi ngoảnh lại, trông một nam nhân cao lớn, được cả đám danh sĩ quý tộc vây quanh như tinh tú vây trăng.

Ban đầu hai nàng còn ngơ ngác, đến khi sắc mặt dè chừng của phụ Cao sau, cùng vẻ thẫn thờ thất hồn của Cao Văn , cuối cùng cũng hiểu ra – mặt lập tức trắng bệch, bả vai run rẩy không ngừng.