Chương 9

Những bánh trắng nõn mập mạp nổi lềnh bềnh trong nồi.

Ta múc một bát đầy, thêm một đĩa giấm thơm, đặt cả vào hộp đồ ăn.

Bưng hộp đến ngoài thư phòng, ta chần chừ đó.

Hôm … rõ là ngài nói lơ mơ do sốt, hay thật lòng muốn ăn?

này liệu có tính là vượt lễ nghi không?

Đang do dự, cửa thư phòng đột nhiên mở ra.

Tần Phong ra, liếc thấy hộp trong ta thì khựng lại.

“Đại nhân tỉnh sao?” Ta .

Tần Phong khẽ gật , sắc mặt hơi kỳ lạ, thấp giọng nói: “Đại nhân vừa mới người… có bảo nếu người mang gì tới, thì cứ vào thẳng.”

Lòng ta khẽ động, bưng hộp vào.

Tần Tranh đã thức dậy, vận một trường bào màu trầm, sau thư án.

Sắc mặt ngài vẫn nhợt nhạt, nhưng tinh thần đã khá .

Trước mặt bày một bản tấu, nhưng ngài không đọc, ánh mắt rơi thẳng vào hộp cơm trong ta.

“Đại nhân… tiểu nữ… chút bánh chẻo, nhân cải trắng thịt heo… không biết ngài có muốn nếm thử?”

Ta đặt hộp lên góc thư án, nhẹ nhàng mở nắp.

Hơi nóng quyện hương thơm của bánh, thoáng chốc tràn khắp thư phòng.

Ánh mắt Tần Tranh chuyển từ hộp cơm sang gương mặt ta. Ánh nhìn ấy rất phức tạp: kinh ngạc, dò xét, một chút… thâm trầm mà ta không sao đoán nổi.

Ngài không nói gì, chỉ cầm lấy đôi đũa bạc bên cạnh, gắp một bánh chẻo, chấm giấm, đưa vào miệng.

Ta nín thở dõi .

Ngài chậm rãi nhai nuốt, động tác ưu nhã.

Ăn xong một , lại tiếp tục gắp cái thứ hai.

Một cái, hai cái… ngài ăn liền bảy tám cái mới đặt đũa xuống.

“Có hợp khẩu vị không?” Ta không nhịn được .

Tần Tranh cầm lấy khăn trắng bên cạnh, nhẹ nhàng lau khóe môi.

Ngài ngẩng nhìn ta, ánh nến phản chiếu trong mắt ngài như hai ngọn lửa ấm.

“Ấm.” Ngài khẽ nói, chỉ một chữ.

Chữ “ấm” ấy như hòn sỏi nhỏ rơi vào hồ nước trong lòng ta, từng vòng gợn sóng lan rộng mãi.

Cuối năm đã cận kề, triều đình đã đóng ấn nghỉ Tết.

Tần Tranh hiếm khi được rảnh, lưu lại trong phủ tĩnh dưỡng.

Tế Từ Đường bên kia cũng tạm nghỉ, chuẩn bị đón xuân.

18

Không khí Tết trong phủ ngày một rõ rệt: treo lồng đèn, dán hoa cửa sổ, sắm sửa Tết nhất.

Dù Tần Tranh ưa tĩnh, quy củ phủ lớn, nhưng trên mặt bọn hạ nhân cũng rạng rỡ thường ngày.

Ngày hai mươi chín tháng Chạp, ta đang ở tiểu viện phân loại dược liệu, Thì Tần Phong bỗng đến.

“Diệp nương tử, đại nhân cho mời người một chuyến.”

“Là có chuyện gì sao?” Ta đặt đống thảo dược trong xuống.

Sắc mặt Tần Phong không có biểu cảm gì, chỉ nhàn nhạt nói: “Đại nhân không nói rõ. Chỉ bảo người lập tức đến.”

Trong lòng ta có chút nghi hoặc, song vẫn chân Tần Phong tới thư phòng của Tần Tranh.

Trong thư phòng ngoài Tần Tranh ra, còn có một vị khách đang .

Một văn sĩ trung niên mặc áo bào xanh giản dị, dung mạo gầy gò, để ba chòm râu dài.

Người ấy khí chất nho nhã, ánh mắt lại sáng rõ, tinh anh dị thường, đang Tần Tranh đối cờ.

Trên bàn cờ, quân trắng đen giằng co quyết liệt, khó phân thắng bại.

Thấy ta vào, Tần Tranh buông quân cờ trong : “Tiên sinh, người đến .”

Chàng lại quay sang ta: “Diệp Thanh Tuệ, vị này là Tô tiên sinh, ân sư của quan.”

Tô tiên sinh? Ân sư của Tần Tranh? phải là Tô Nghiên Chi – vị đại nho danh chấn thiên hạ, sớm quy ẩn điền viên đó sao?

Lòng ta chấn động mạnh, vội lên hành lễ cung kính:

“Dân phụ Diệp Thanh Tuệ, kính bái Tô tiên sinh.”

Tô Nghiên Chi vuốt râu cười, ánh mắt hòa như trưởng bối, lại sâu như thấu rõ lòng người:

“Không cần đa lễ. phu ở quê cũng từng nghe nói ở kinh có một vị Diệp nương tử, hành y tế thế, tâm mang nhân đức. Nay gặp mặt, quả nhiên bất phàm.”

“Tiên sinh quá lời.” Ta hơi luống cuống đáp lời.

“ .” Tần Tranh chỉ vào ghế bên cạnh.

Ta vâng lời xuống, trong lòng không khỏi bồn chồn. Không rõ Tần Tranh mời ân sư đến gặp ta là có dụng ý gì.

Tô tiên sinh nhìn ta, mỉm cười : “Diệp nương tử, phu xem sắc mày người thanh tú,

hẳn là kẻ thường dược thảo bạn. Không biết học danh y phương nào?”

“Bẩm tiên sinh, không dám nhận là có sư thừa.” Ta thật đáp:

“Thuở nhỏ phụ thân nhận biết đôi chút dược thảo, sau này tự đọc y thư, lén học

thêm ít điều trong dược khố phủ Tần đại nhân, chỉ đủ mưu sinh mà thôi.”

“Ồ? Tự học sao?” Ánh mắt Tô tiên sinh càng thêm hứng thú:

“Hiếm có, hiếm có. Y đạo quý ở nhân tâm ngộ tính. phu thuở thiếu thời cũng từng

nghiên cứu y lý, không biết Diệp nương tử có nguyện phu đàm đạo một phen?”

Sau đó, Tô tiên sinh ta rất nhiều: từ nhận định thường gặp, đến phương hướng dùng dược, thậm chí còn có vài chứng nan giải.

Lời từ cạn đến sâu, tưởng như tùy ý mà kỳ thực đánh trúng yếu huyệt.

Ta nghiêm túc ứng đối, dám khoe khoang, chỉ nói ra những gì mình biết từng lĩnh hội.

Tô tiên sinh chăm chú lắng nghe, không ngừng gật , thỉnh thoảng chỉ điểm vài câu, khiến ta như bừng tỉnh ngộ.

Tần Tranh thì lặng lẽ bên, lâu lâu mới hạ một quân cờ, ánh mắt lại thường dừng lại nơi ta.

Một hồi đối thoại kết thúc, Tô tiên sinh vuốt râu cười nói với Tần Tranh:

“Hoài Cẩn à, trong phủ có ngọc thô như vậy, sao không sớm nói cho vi sư hay? Diệp nương tử rất có thiên phú về y đạo.

Tuy căn cơ còn cạn, nhưng tâm tính thuần hậu, kiến giải độc đáo, nếu có thời gian trau dồi, ắt sẽ danh.”

Khóe môi Tần Tranh hơi nhếch: “Tiên sinh khen quá lời. quan chỉ thấy nàng ấy có linh cảm đặc biệt với dược tính mà thôi.”

Tô tiên sinh nhìn ta, ánh mắt nhu lại ẩn chứa kỳ vọng: “Diệp nương tử, phu có lời muốn tặng:

Y giả, ý giả. Trong lòng có thiện niệm, mới thấu được căn nguyên tật; trong ngực mang càn khôn, mới có thuốc đến lui.

Nay ngươi hành y nơi Tây, cứu giúp một phương, rất tốt. Nhưng ánh mắt, cũng nên nhìn xa .

Kinh lớn như vậy, kẻ khốn khó tật, phụ nữ trẻ nhỏ không nơi nương tựa, nào ít ỏi gì?

Nếu có khả năng, nên nghĩ đến cứu tế nhiều .”

Lời của tiên sinh, như tiếng chuông thức tỉnh trong đêm vắng, gõ mạnh vào lòng ta.

Cứu tế rộng khắp… Phải . Nay ta có Tế Từ Đường, có chút năng lực nho nhỏ… lẽ nào không vì những phụ nhân hài tử khốn khổ được nhiều chút nữa sao?

“Lời dạy của tiên sinh, Thanh Tuệ khắc cốt ghi tâm!” Ta dậy, trang trọng hành lễ.

Tô tiên sinh mỉm cười gật , lại quay sang Tần Tranh: “Hoài Cẩn, ánh mắt chọn người của ngươi, rất tốt.”

Tần Tranh không nói, chỉ nhìn ta, ánh mắt so với thường ngày lại càng sâu lắng.

Tiễn Tô tiên sinh xong, Tần Tranh giữ ta lại.

“Lời tiên sinh, ngươi đã ghi nhớ?”

“Dạ.” Ta gật , trong lòng như cuộn trào một sứ mệnh chưa từng có, “Ta muốn… bên

cạnh Tế Từ Đường, mở thêm một gian nhỏ gọi là ‘Từ Ấu Đường’.

19

Chuyên để khám miễn phí cho những phụ nhân khốn khó, kê chút thang thuốc đơn giản cho hài tử của họ.

Cũng có dạy họ ít kiến thức chăm con, đề phòng tật.

Tiền bạc… ta còn chút tích cóp, lợi nhuận từ Tế Từ Đường cũng có chia ra một phần…”

Tần Tranh lặng lẽ lắng nghe. Chờ ta nói xong mới mở lời: “Ý tưởng không tồi.

Chỗ đất ngươi nói, quan đã cho người thu xếp từ trước.

Dược liệu, dụng cụ cần dùng, có từ dược khố phủ ta xuất ra giá gốc.

Về người giúp …”

Chàng dừng lại một chút, “ trong cung mấy ngày nữa sẽ về hưu, quan đã mời bà ấy đến giúp ngươi quản lý Từ Ấu Đường.

Bà ấy từng chăm sóc hoàng tử công chúa, kinh nghiệm phong phú.”

Ta kinh ngạc nhìn chàng.

Ngài… ngài thậm chí còn nghĩ cho ta đến mức này? Ngay cả nhân thủ cũng đã chuẩn bị sẵn?

? Chính là vị có thân phận hiển quý trong cung ấy sao?

“Đại nhân… này… khiến ngài tổn phí nhiều quá… ta…” Ta nhất thời không biết phải nói sao cho phải.

“Không tổn phí gì cả.”

Tần Tranh nói bình thản,

“ thiện của Từ Ấu Đường, tính vào danh nghĩa phủ Tần.

quan… cũng nên vài thiện, tích chút âm đức.”

Lời sau ấy, mang vài phần tự giễu.

“Đa tạ đại nhân!”

Ngoài cảm tạ, ta thực biết còn có nói điều gì khác.

Sự nâng đỡ của chàng, không chỉ là tài lực vật lực, mà là cho ta một chỗ dựa vững chắc nhất, để biến lý tưởng kia hiện thực!

“ .” Tần Tranh phất , “Sau Tết, Từ Ấu Đường khai trương. quan cũng sẽ chuẩn bị một phần lễ mọn mừng ngày lành.”

Rời khỏi thư phòng, dọc hành lang, ánh nắng mùa đông xuyên song cửa rọi xuống, ấm áp dễ chịu.

Trong lòng ta cũng dâng lên một luồng ấm áp sức mạnh. Tần Tranh… luôn đúng vào lúc ta cần nhất, trao cho ta sự chở che vững vàng, vì ta dọn đường mà tiến.

Ân tình này, đã vượt xa mối quan hệ chủ tớ thông thường.

Đêm ba mươi Tết, trừ tịch.

Trong phủ bày sẵn yến tiệc đoàn viên phong phú. Tần Tranh mở mấy bàn tại chính sảnh, khoản đãi các quản sự gia nhân đắc lực trong phủ.

Ta – thân phận “nương tử thuốc thiện” – cũng được xếp ở một bàn dưới cuối.

Không khí trong tiệc hiếm hoi náo nhiệt. Tần Tranh tuy vẫn ít lời, nhưng sắc mặt hòa ngày thường.

Chàng thậm chí phá lệ, sai Tần Phong mang đến mỗi bàn một vò mỹ tửu ngự ban.

Rượu ba tuần, món lên năm vị. Bên ngoài đã bắt lác đác tiếng pháo.

Tần Tranh dậy, nâng rượu. Cả sảnh liền yên ắng lại.

“Lại thêm một năm.” Thanh âm chàng không lớn, nhưng vang rõ ràng đến từng người, “Các vị vất vả. rượu này, kính vì một năm tận lực, cũng kính… một năm mới bình an.”

Chúng nhân đồng loạt lên, nâng tương kính.

Đặt rượu xuống, ánh mắt Tần Tranh như dừng lại nơi ta thoáng chốc, lại dời .

“Mọi người tản thôi. Canh giao thừa, tùy ý mà vui.” Dứt lời, chàng dẫn rời tiệc, quay về thư phòng.

Đám người trong phủ khi ấy mới thả lỏng, hân hoan nâng , chúc tụng lẫn nhau, bầu không khí càng thêm rộn rã.

Ta không còn lòng dạ mà hàn huyên, chỉ lặng lẽ lo lắng cho Tần Tranh. Người vừa khỏi phong hàn, lại uống thêm rượu.

Ta dậy, tới tiểu trù phòng nấu một bình canh giải tửu vị, bưng lấy về phía thư phòng.

Trong thư phòng chỉ thắp một ngọn đèn, ánh sáng mờ nhạt.

Tần Tranh không sau thư án, mà nơi cửa sổ, chắp sau lưng nhìn ra bóng đêm.

Xa xa, pháo hoa nở rộ, ánh sáng bừng lên chiếu rõ nửa gương mặt trầm tĩnh lạnh lùng của chàng.

Trong khung cảnh hân hoan tràn ngập khắp phủ, tấm lưng ấy lại toát lên vài phần cô tịch.

“Đại nhân?” Ta nhẹ giọng gọi.

Chàng quay người lại. Nhìn thấy ta, tựa hồ lấy gì lạ.