Chương 3

10

“Đến nỗi đó sao? Cái thằng tiểu tử thúi kia, định cả đời không cưới ai để khỏi bị vợ quản chắc?”

“Ngay cả phụ thân ngươi cũng sẽ không đồng ý đâu!”

U Quan còn muốn nói thêm, nhưng Hoàng đế đã tùy tiện bỏ qua đó.

“ không gấp, dù sao ngươi cũng đang ở , cứ thong thả mà suy . Về chỗ đi.”

U Quan nặng nề đứng dậy, nhưng chỉ một lúc sau khi trở lại chỗ ngồi, trong lúc mời rượu cùng các thân quý trong triều, hắn lại trở về dáng vẻ ngông nghênh bất cần, chén rượu qua lại, như thể giây phút phẫn nộ khi nãy chỉ là một ảo ảnh thoáng qua.

Tiệc qua nửa, ta đã thấy nghẹn đến không thở nổi.

Lấy cớ ra ngoài tỉnh rượu, ta ra hoa viên sau điện đón cho tỉnh táo.

xuân vừa tạnh, từng giọt long lanh còn rơi lộp bộp từ mái ngói.

Tách.

Từng giọt vỡ vụn trên lan can đá.

Tách.

Lại thêm một giọt nữa.

Ta nhìn chăm chú.

“ chúa?”

Ta ngẩng mắt. Là Lý Duyên.

Nàng mỉm nhẹ nhàng bước lại , đôi má ửng đỏ bất thường, ghé đến cảm thán:

“Rượu ở nặng, thiếp đúng là không quen…”

Lời có ẩn ý, ta không đáp, chờ xem nàng còn muốn nói gì.

Nhưng nàng cứ lặng im nhìn cánh hoa rụng ướt đẫm nước trong vườn, hồi lâu sau mới khẽ lên tiếng:

“ chúa, người đừng sợ.”

Sợ gì?

Ta nhíu mày.

Nàng đầu, giọng như thì thầm:

“…Chàng sẽ không để người bị cuốn vào nguy hiểm đâu.”

thổi qua, cuốn mái tóc nàng bay nhẹ.

Ta dần hiểu ra, thấp giọng ghé sát:

“Các người dựng lên màn kịch … rốt cuộc là cái gì?”

Lý Duyên thì thào:

“ cái gì ư… có lẽ là chấp niệm của chàng… cũng của thiếp.”

Nàng không nói thêm, chỉ khi rời đi, mới ghé bên tai ta thì thầm:

“A … ra không phải bốn tuổi.”

“Nó đã sáu rồi.”

Tách. Một giọt rơi lên mu bàn tay.

Ta bàng hoàng quay lại nhìn nàng.

11

Sáu tuổi.

Sáu năm trước!

Chính là năm huynh trưởng của Lang Nghiễn – Lang Sát – bị vu oan giam vào ngục rồi tự vẫn.

A … lại giống Vĩnh Nhi.

Lang Nghiễn và Lang Sát là huynh đệ.

Vậy thì, A ra là——

Con gái của Lang Sát…

Rào rào—. Cơn ẩm luồn qua vườn sau cơn . cánh hoa rơi lấm bùn, lảo đảo lăn hai vòng, chẳng còn nhẹ nhàng, không thể bay lên nữa.

Ngực ta trĩu nặng như thể nuốt phải một hạt óc chó bóc vỏ — mắc ngang cổ họng, không sao tiêu hóa nổi.

Ta nhớ… bốn năm trước, cũng là một ngày .

Lúc biết Lang Nghiễn lại âm thầm xin điều động đến Giang Châu, ta giận đến phát điên, xé toạc văn thư điều động hắn đến đó, ném thẳng vào hắn.

“Sao chàng mãi không hiểu thế hả!”

Ta như gào lên, nước mắt lẫn nước đầm đìa:

“Năm xưa huynh trưởng chàng tự vẫn ở Giang Châu, ta biết chàng luôn canh cánh trong lòng, muốn điều tra cho ra chân tướng. Nhưng Giang Châu là địa bàn cũ của Phí Phủ, thế lực ăn sâu bén rễ.”

“Hắn vốn âm độc hiểm ác. Ở chàng còn có phủ vương chống lưng, chứ một khi rời xa ta, tay không với tới, ta sợ mình không vệ nổi chàng, Lang Nghiễn!”

Ta chỉ mong chàng có thể bình an ở lại nơi ta trông thấy, từng năm từng năm bên ta, dẫu tầm thường cũng được, miễn là yên lòng.

Trước khi gặp ta, chàng đã bao phen suýt mất mạng trong âm mưu hiểm độc, ta tưởng chàng đã rút ra bài học, biết giấu mình chờ thời, từng bước thâm nhập.

Ta chàng hãy đợi. Đợi phụ thân ta thu xếp mối quan hệ ở Giang Châu, đợi Thái tử vững chỗ, để chúng ta – chi hệ tông thất vệ Đông cung – có đủ tư thế để đối đầu với Phí Phủ đang muốn nâng đỡ Tứ hoàng tử.

Nhưng ta không ngờ, Lang Nghiễn lại cố chấp đến vậy, nhất quyết làm theo ý mình.

Hắn thậm chí nói với ta:

“A Tồn, có lẽ… nàng không nên tiếp tục cản ta nữa.”

Ta sững sờ nhìn hắn.

rơi lướt qua bóng trúc ngoài cửa sổ. Hắn đứng lặng nơi đó, gương trắng trẻo như ngọc vương đốm sáng loang lổ.

Hắn không tức giận, chỉ lặng lẽ nhìn mảnh giấy rơi lả tả trên đất, người, từng tờ một nhặt lại.

“ vốn không nên để nàng và vương bị vào.”

“ đây Hoàng thượng sủng ái Phí Phủ. Nàng từng từ chối thánh chỉ, nhất quyết gả cho ta, khiến bệ hạ vào lời gièm pha của Phí Phủ, bắt đầu xa cách với vương rồi.”

Ta nhíu mày, khó chịu:

“Ý chàng là gì… lại muốn vạch rõ ranh giới với ta sao?”

“Lang Nghiễn, bấy nhiêu năm nay, rốt cuộc chàng có từng xem ta là thê tử sự của mình ?”

Ta tiến lên, ngón tay đâm thẳng vào ngực hắn,

“Trong mắt chàng, ta mãi mãi không bằng người con gái chàng giấu ở Giang Châu. Mọi tâm sự đều có thể nói với nàng ta, còn ta chỉ là người ngoài, đúng không?!”

Ta tức tối trừng mắt nhìn hắn.

Nhưng hắn lại đầu, dịu dàng lấy ngón tay lau đi giọt nước mắt không ngừng rơi trên má ta.

“Nàng và nàng ấy… không giống nhau.”

Khi đó, ta tưởng hắn có ý nói: Trong lòng hắn, Lý Duyên còn quan trọng hơn ta.

Ta đau lòng vô cùng, đẩy mạnh hắn rồi bỏ đi.

Hôm sau, ta kiệt sức, nằm suốt đến chạng vạng mới gắng gượng tỉnh dậy.

Thầy thuốc tới bắt mạch, nói ta… có thai rồi.

Ta ngây người rất lâu, niềm vui chậm rãi nở rộ như một đóa hoa mềm mại trong lòng.

… Ta và Lang Nghiễn có con rồi. Mối ràng buộc giữa ta và chàng, rốt cuộc cũng không còn dễ dàng xóa bỏ nữa.

Nhưng ta kịp nói cho chàng biết. Ta chờ chàng giống như mọi lần trước — sau khi cãi nhau xong sẽ đầu xin lỗi, dỗ dành ta.

Nhưng người đến lại là phụ thân ta, sớm hơn Lang Nghiễn một bước, mày nặng nề, mang theo tờ giấy hòa ly hắn để lại, báo :

Lang Nghiễn… đã .

trên chuyến thuyền đi Giang Châu.

Biển động sóng lớn, thuyền lật, thi thể cũng chẳng còn.

12

Sau buổi yến tiệc trong cung, ta tới trước “mộ áo mão” của Lang Nghiễn.

Bốn năm nay, kể từ khi nghe Lang Nghiễn , ta vẫn thường đến đây, hứng chút , lặng lẽ suy . Có rất nhiều điều trước kia mãi không thông, đều được ta gỡ rối ở nơi gọi là “phần mộ” .

Ta đã hiểu sự chấp nhất của Lang Nghiễn. Hiểu được huynh trưởng có ý nghĩa thế nào đối với hắn.

Phụ mẫu nhà họ Lang mất sớm, Lang Nghiễn do một tay nuôi lớn.

Ngày thân, ta từng gặp huynh trưởng của chàng – một người cực kỳ nghiêm túc, thanh liêm. Tuy làm quan nhưng sống đạm bạc, mấy năm làm việc ở địa phương, như dồn hết bổng lộc để sửa đê, xây cô nhi viện… dân nghèo mà mưu cầu sinh kế.

Một vị huynh trưởng tay không rủng rỉnh như vậy, đến khi đệ đệ thân lại dốc hết tiền tích góp để thêm vào sính lễ.

không muốn em mình xuất thân không bằng dòng dõi tông thất mà bị người đời chỉ trích là trèo cao, bị xem thường. nỗ lực hết mình, thi cử đạt hạng nhất, được điều vào làm một chức quan nhỏ.

Lúc ấy, bị phân tới làm việc dưới trướng Phí Phủ.

Binh bộ – vị trí trọng yếu của quốc gia. phụ trách điều phối, vận chuyển quân lương, không dám có chút sơ suất. Nhưng trước nay người ngồi ở vị trí đó hầu như đều phải “tùy cơ ứng biến”, thỉnh thoảng rút ra ít dầu mỡ để “kính biếu” bề trên.

Lang Sát thì không như vậy.

không biết đầu luồn , cũng không làm ngơ trước sai trái.

Không lâu sau đã đắc tội với Phí Phủ, bị điều khỏi , đẩy đến Giang Châu.

Không biết nắm được bí mật gì của Phí Phủ, mà khiến y nảy ý giết người diệt khẩu. Ở Giang Châu, Phí Phủ lập mưu, vu tội Lang Sát là quan trấn thủ lại nhận hối lộ, giết người vô tội, rồi tống vào ngục.

đợi tam ti cử người điều tra, Lang Sát đã… tự vẫn trong ngục.

Lang Nghiễn không mình tự sát. Nhiều năm qua vẫn luôn âm thầm điều tra, thậm chí không tiếc giả để quay về , chỉ muốn trả lại sự trong sạch cho huynh trưởng.

Còn về Lý Duyên… e rằng nàng từng là người của Lang Sát, muốn thay phu báo thù.

Suy thấu suốt rồi, ta nhìn tấm bia mộ xám cứng cáp, chỉ cảm thấy:

— Nhà các ngươi… ai nấy cũng đều quá cứng đầu.

Đang mải mê ngợi, sau đầu ta bỗng bị ném trúng bởi một bông hoa dại.

“Lại tới vong phu nhà cô gì à? Nhân tiện giùm ta một câu: tại sao nhân duyên của ta lại long đong trắc trở thế?”

“Khó khăn lắm huynh của vong phu cô mới , thế mà ta vẫn không cưới được cô.”

“Hắn có phải đang ở dưới đất rủa ta không?”

Bông hoa dại úa xìu, dính cả tro nhang, không biết vừa bị vặt từ ngôi mộ nào.

Ta quay lại, bất lực nhìn kẻ vừa ném hoa.

13

U Quan đang ngồi xổm trên một cành cây to, ngậm cọng cỏ trong miệng, hề hề như khỉ.

Ta hắn đang giả làm khỉ làm gì.

Hắn đáp:

“Sợ đi với thân quá , lại bị mấy lão trên kia dòm ngó.”

Nói thế thôi, chứ dáng vẻ hắn vẫn chẳng e dè ai, nhảy xuống, phủi lá khô trên áo, vừa nhăn vừa than:

“Hoàng thượng bỏ mặc cả chính thất của mình, sống cô độc cũng đành. Nhưng còn ta chìm theo thì sao chịu nổi?”

U Quan giả vờ khóc, làm bộ tội nghiệp:

“ nói xem, ta khổ biết mấy. Một kẻ trai tráng, đang độ xuân xanh, lại bị ép sống như quả phụ trấn giữ biên ải, gối đơn chăn … thê lương biết bao…”

Ta , giơ tay gõ vào trán hắn một cái rõ đau.

Cuối đầu nghịch cánh hoa dại úa tàn trong tay, ta nhẹ giọng:

“Quan , rất lo.”

Triều cục rối ren, Hoàng thượng ngày càng nhạt với Thái tử, lại dùng gian thần. Địch phương Bắc rình rập, Hoàng thượng còn công khai dè chừng biên quân.

U Quan nhìn ta, vỗ vai trấn an:

“Chỉ cần ta còn sống, biên quân sẽ không loạn.”

Hắn vốn không phải kiểu người chìm đắm trong sầu não, rất nhanh đã đổi chủ đề, ta chính:

“ đây triều đình nổi lên một cái tên khá đình đám, nói là người tâm phúc của Hoàng thượng, tên Triệu Nham. về vương xem có thể được hắn không.”

Tim ta thắt lại.

“Sao thế?” Ta .

“Người gan không nhỏ.” U Quan nhả cọng cỏ, híp mắt:

“Hắn âm thầm truyền , muốn liên thủ với ta lật đổ Phí Phủ, đoạt lại quyền quân lương từ tay Hoàng thượng, chuyển sang cho Thái tử nắm giữ.”

Ta chớp mắt:

“Làm được sao?”

U Quan bật , nhéo má ta một cái:

“Gan cũng lớn đấy.”

“Còn làm được không, ai mà biết?” Hắn ngồi ngả ra sau chống tay, ngẩng đầu nhìn trời, “Ta đoán hắn đang đánh cược. Có vẻ hắn có trong tay thứ gì đó để uy hiếp Phí Phủ. Nhưng hắn rất kỳ lạ, cảm giác có gì đó không hợp lý… Đợi ta tra rõ thân phận rồi mới tính tiếp.”

Thân phận của Lang Nghiễn, ta không thể tùy tiện tiết lộ. Mà ta cũng không ở trong triều, có nhiều nhìn không thấu, chỉ đành tạm thời chờ xem biến động.

đến đây, ta lại bất giác nhíu mày.

Chợt một tiếng búng tay vang lên.

“Đừng cau mày nữa, tiểu chúa. Trời sập đâu.”

U Quan nghiêng đầu:

“ cái coi nào. Huynh về đây lâu thế rồi, vẫn được thấy nở nụ .”

Ta cho hắn một đấm, xoay người bỏ đi.

“!” U Quan lười nhác dài giọng, “ ta dậy cái đã.”

Ta quay đầu trừng mắt nhìn hắn một cái, cuối cùng vẫn tiến đến, nắm lấy bàn tay hắn chìa ra, chỉ hơi dùng sức đã được hắn đứng dậy.

Hắn đắc ý, khoác tay qua vai ta như hồi còn nhỏ, rồi đột nhiên bất ngờ ta chạy nhanh xuống sườn núi.

“Chà—”

lộng rít qua tai, không sao dừng lại được.

“U Quan!” Ta hét lên.

Hắn chỉ đầu che chở cho ta mà chạy, như nhìn ra được bầu trời đã khiến ta nghẹt thở đến mức chẳng thở nổi.

Hắn muốn ta trong cơn rào rạt , tìm lại một chút tự do năm nào ở Thương Châu.

Cuối cùng, hắn quay lại, bước lùi mà đi, nói:

“A Tồn, rồi.”