Chương 4

14

Khóe môi đang vô thức nhếch của ta khựng lại. Bất giác nhận ra… đã bao lâu rồi, ta chưa từng cười một cách nhẹ nhõm như ?

“Không có gì phải sợ cả, A Tồn.” — U Quan nói — “Phí Phủ có ngang ngược cỡ nào, không có Hoàng thượng thì cũng chỉ là tên hề múa may trong bóng tối. Đợi chúng ta thu dọn sạch đám ô hợp đầy rẫy trong kinh thành này rồi, sẽ quay biên ải.”

Hắn nói như vẽ ra một bức tranh đầy hình tượng:

“Dẫn theo Nhi, Quận vương gia, linh vị mẫu thân, như ngày Thương , nhà chúng ta không cần chịu đựng cái không khí mốc meo của kinh thành nữa, trời cao đất rộng!”

Ta hỏi, liệu thân của lão Vương gia còn chịu nổi chuyến hành trình gian nan đó không?

U Quan cười đáp: “Phụ thân ta sống chết gì cũng không muốn chết kinh thành. Ngài nắm tai ta mà dọa, bảo nếu ngày đó thực sự tới, thì dù phải cõng, ta cũng phải đưa quan tài trở lại Ký Bắc.”

Mặt trời như quả trứng muối đang chìm dần xuống phía sau hoàng thành. Vầng đỏ rực cuối vắt trên mái ngói cung vàng. Ta và U Quan đứng ngắm, thật lâu.

Rồi đồng thanh thốt :

“Rồi sẽ có một ngày—”

Chúng ta nhìn nhau, bật cười.

Rồi sẽ có một ngày…

Ta sẽ thoát khỏi mọi xiềng xích, lòng không còn sợ hãi, không còn run rẩy trước bất kỳ cơn sóng dữ nào, trở sống cuộc đời mà ta mong muốn.

15

U Quan đã nói đúng — Lang Nghiễn sắp ra tay.

Một bản cáo trạng Giang bí mật gửi kinh thành, dạo gần đây đã gây chấn động triều đình.

Trong đó tố cáo Trung thừa Ngự sử Phí Phủ vượt quyền can thiệp vào án đất đai địa phương, bao che cho thân tộc khiến người dân lâm vào cảnh nhà tan cửa nát.

Phụ thân kể rằng hôm nay gặp Phí Phủ ngoài cửa cung, tới phủ còn cười kể ta:

“Ngựa già cũng có lúc sẩy chân, Phí Phủ cũng đến ngày hôm nay rồi, giận đến nỗi mũi cũng lệch.”

Ta rót một chén trà cho phụ thân, hỏi:

“Thế Hoàng thượng phản ứng thế nào ạ?”

Phụ thân nhấp một ngụm, chậm rãi đáp:

“Khó nói. này dù chứng rõ ràng, nhưng nói lớn thành lớn, nói nhỏ thành nhỏ. Chỉ cần Hoàng thượng muốn dùng Phí Phủ làm con đen thuận tay, thì chỉ cần đẩy một con chốt thế thân là y lại toàn thân trở ra được thôi.”

Sắp lập hạ, nắng rực rỡ, ta tựa má nhìn làn xanh biếc trong chén trà.

“Phải là chuyện lớn cỡ nào, mới khiến Hoàng thượng chịu con này chứ…”

Phụ thân nghe , chợt dừng lại.

“Có khi… thật sự có đấy.”

Ta ngẩng đầu. Phụ thân hạ thấp giọng:

“Chuyện nhà Lang.”

Lang Sát.

Trong tay ấy có bằng chứng chống lại Phí Phủ.

Chuyện này năm phụ thân từng âm thầm giúp điều tra Giang , nên biết được đôi phần.

“Cụ là gì?” Ta hỏi.

“Chỉ vài dấu vết vụn vặt, chưa có chứng xác thực. Nhưng…” — Phụ thân tựa lưng, thở dài, đôi mắt tối sầm lại:

“Dường như có liên quan tới cái chết của — mẫu thân Thái tử.”

?

Ta nhớ lại rồi.

Năm Bảo Hòa thứ ba, nhà mẹ đẻ của bị liên đới trong chậm trễ vận chuyển lương, khiến Ký Bắc lỡ thời cơ, trận chiến khi ấy cực kỳ thảm khốc.

Sau khi tra xét, Hoàng thượng nổi trận lôi đình. Để xoa dịu biên , người đã truy trách nhiệm nhà ngoại của , suýt chút nữa kéo theo cả Thái tử vừa mới được sắc phong.

vì muốn bảo vệ con trai, đã treo cổ tự , để lại thư tạ tội.

đó sau, Hoàng thượng và Thái tử nảy sinh rạn nứt.

Mà lúc đó, Phí Phủ vừa vào triều, làm Binh bộ, phụ trách vận chuyển lương — một vị trí Lang Sát.

Tia sáng lóe trong đầu, khiến mọi mắt xích kết nối lại.

“Phụ thân đang nói… Lang Sát khi còn làm quan, tình phát hiện lương năm đó có ẩn tình. Mà Hoàng thượng, thực ra đã biết rõ, còn cố ý ám chỉ Phí Phủ làm chuyện mờ ám để loại ngoại thích?”

“Có Hoàng thượng chống lưng, Phí Phủ mới dám diệt khẩu Lang Sát mà không để lại dấu vết!”

Phụ thân trầm mặc gật đầu.

Ta mệt mỏi ngồi xuống, lẩm bẩm:

“ thì Hoàng thượng chắc chắn sẽ bảo vệ Phí Phủ đến . Một khi y ngã ngựa, những chuyện bẩn thỉu kia cũng sẽ lộ ra hết, đến lúc đó… thanh danh Hoàng thượng còn giữ nổi sao?”

Lặng im trong chốc lát, phụ thân khẽ lắc đầu, gõ gõ ngón tay bàn:

“Cũng chưa chắc… có khi chúng ta đang nghĩ sai hướng.”

16

“Hoàng thượng rốt cuộc cũng đã lớn tuổi, Thái tử thì đã trưởng thành, chẳng còn dễ kiểm soát như .”

“Tứ hoàng tử thì còn quá nhỏ, dẫu Hoàng thượng có bất mãn Thái tử, cũng không để Tứ hoàng tử kế vị, rồi bị quần thần thao túng.”

“Còn loại người như Phí Phủ, Hoàng thượng lúc còn sống thì lợi dụng hắn, nhưng nếu khi băng hà lại để Tứ hoàng tử rơi vào tay Phí Phủ… thì e rằng sau này giang sơn sẽ đổi thành Phí mất.”

Phụ thân vừa nói, vừa nhúng ngón tay vào trà vẽ vòng trên mặt bàn — một vòng là người, một vòng là triều thần.

“Dẫu thiên gia vô tình, cũng không đến mức hoàn toàn tuyệt tình cốt nhục. Hoàng thượng không ngu ngốc tới mức tuyệt giao Thái tử, rồi tay dâng cả thiên hạ cho người ngoài đâu.”

“Huống hồ, nếu Hoàng thượng thật sự hồ đồ đến mức phải bảo vệ Phí Phủ bằng được, thì bản cáo trạng ấy đã chẳng lọt khỏi Giang , chứ đừng nói tới chuyện bùng nổ trên triều đình.”

Giống như một tia sáng xuyên qua sương mù, ta bừng tỉnh.

Phí Phủ… chính là “con thế mạng” của Hoàng thượng.

Thái tử rốt cuộc là người kế vị đại thống. Nhưng cái chết của là vết rạn không hàn gắn giữa cha con. Nếu Hoàng thượng muốn cứu vãn mối quan hệ này, thì cách duy nhất là hy sinh kẻ từng làm tay sai bẩn thỉu — vứt đã từng vì mình mà làm chuyện đê tiện, để gánh chịu tiếng xấu ngàn đời.

“Nếu Hoàng thượng thật sự buông Phí Phủ, đứng phía Thái tử, thì án này không phải dễ điều tra hơn sao? điều tra tiếp, sẽ sớm có rửa sạch oan khuất cho huynh trưởng nhà Lang.”

Nghe , phụ thân bật cười, rồi lắc đầu:

“Con gái ngốc của ta… con nghĩ xem, Hoàng thượng bụng dạ nhỏ nhen đến thế nào.”

“ ta mà chịu mắt nhắm mắt mở thì đã là nhượng bộ lắm rồi, còn trông mong ta đại nghĩa vô tư, tự vạch sẹo của mình cho thiên hạ xem à?”

Nói đến đây phụ thân bắt đầu nổi giận.

“Năm con khăng khăng đòi gả cho Lang Nghiễn, chối chỉ hôn của ta, đó mới bị ghét ra mặt, cả ngày hết nhà này đến nhà khác, như bà mối dạo chợ…”

“Cái đám con rể ta ưng ý đều bị ta dọa cho mất!”

đập bàn đánh “rầm”, suýt nữa làm đổ cả chén trà. Sau đó lại cuống cuồng đỡ lấy, ngửa cổ uống một hơi cạn sạch.

Ta chỉ lặng lẽ phủi bọt trà dính trên tay áo.

Phụ thân còn làu bàu oán giận, đi qua đi lại trong phòng. Ta đang nhức đầu muốn bịt tai, thì trong khóe mắt chợt thấy ngoài cửa có đôi mắt tròn tròn đang ló vào — là Nhi, mặt đỏ bừng vì vội.

Ta bước ra, Nhi lập tức kéo tay ta, lôi đi.

“Sao ?” Ta không hiểu gì, vội bước nhanh theo con .

Nhi quay đầu, gấp gáp nói:

“A Bảo tìm không được đại phu, tới tìm con… nói mẫu thân con ho ra máu rồi!”

17

sau buổi yến trong cung, Nhi và A Bảo trở nên thân thiết, đứa thường hẹn nhau đọc sách, chơi đùa.

Không ngờ lần này A Bảo đến lại là để cầu cứu.

Ta vừa trông thấy A Bảo, con đã tới, bộ dạng luống cuống như ngã mấy lần, vạt váy dính đầy bùn đất, đôi mắt đỏ hoe vì khóc. Nó kéo tay ta, nghẹn ngào:

“Quận chúa nương nương…”

Ta lau mắt cho con , dịu giọng:

“Đừng khóc.”

Rồi quay lại, trầm giọng ra lệnh cho vài tỳ nữ:

“Chuẩn bị xe ngựa.”

“Đem thiếp mời của Vương phủ đến mời ngự y tới phủ Triệu.”

Xe ngựa rất nhanh được chuẩn bị. Ta dắt đứa trẻ xe.

Dù hoảng hốt đau lòng, nhưng A Bảo cố kiềm chế cảm xúc, kể rõ ngọn ngành.

“Sau khi phụ thân mất, mẫu thân con bệnh rất nặng… Sau này tiểu thúc quay , nói muốn minh oan cho phụ thân, mẫu thân mới cố gắng chống đỡ, bí mật tìm đạo sĩ uống đan dược, nói nhất định phải sống đến ngày thấy phụ thân được giải oan.”

“Tiểu thúc không cho mẫu thân uống tiếp nữa, mấy hôm nay bà đã bắt đầu dừng thuốc rồi… Nhưng hôm nay bà nhận được một bức thư, xem xong liền khóc mãi không thôi, rồi lại uống thuốc. Lần này vừa uống xong đã nôn ra rất nhiều máu…”

Nói tới đây, A Bảo cắn chặt môi, mắt rơi lã chã.

Lúc này Lang Nghiễn đang nha môn, mà A Bảo còn nhỏ, không nhớ đường, chỉ nhớ con đường tới Vương phủ từng đi Nhi, nên liều mạng tới tìm người.

Nhi nghe xong, đau lòng ôm lấy A Bảo:

“Không sao đâu A Bảo, có amẹ ta rồi, mẫu thân con nhất định sẽ ổn.”

cô ôm nhau.

Ta nghe xong, chợt quay sang hỏi A Bảo:

“Ai gửi thư cho mẫu thân con?”

A Bảo gạt mắt, lắc đầu:

“Không biết… Là có người dùng mũi tên bắn vào phòng, trong đó hình như là đồ vật của phụ thân.”

Tim ta đập thình thịch.

Không ổn.

Ta gõ gấp vào vách xe, giục phu xe nhanh .

Lang Nghiễn tuy đã thay tên đổi , nhưng không dễ bị nhận diện.

Nhưng Lý Duyên thì không như .

Khi Giang , nàng là nữ nhân, ít lộ diện. Nhưng giờ triều đình bỗng khơi lại bê bối của Phí Phủ, làn gió đang âm thầm thổi tới hướng án năm của Lang Sát.

Phí Phủ là cáo già trong chốn quan trường, chỉ cần nghĩ một chút đã có nắm được then chốt. Nếu hắn muốn chặn đứng việc năm bị lần ra, thì tất yếu phải xử lý sạch sẽ những người có liên hệ nhà Lang.

Năm đó Lang Nghiễn đã “chết”, còn Lý Duyên được đồn là đã tái giá. Chỉ cần hắn nghi ngờ, hắn sẽ tra ra người mà Lý Duyên tái giá là ai.

Mà bức thư ấy — kèm theo di vật — chính là một thử thăm dò.

Nếu Lý Duyên thờ ơ thì thôi, nhưng nàng lại vừa khóc vừa thổ huyết…

Phí Phủ nhất định sẽ sinh nghi, nghi ngờ rằng sau lưng nàng là… Triệu Nham đang âm thầm ra tay.