Chương 4

14.

Chẳng hiểu sao, đêm tân hôn lại trở thành thời điểm để nói những chuyện này.

Tạ Chiêu nhướng mày, vẻ mặt đầy vẻ hài lòng.

Chỉ trong giây lát, hắn bất ngờ kéo ta ôm chặt vào lòng. Ta không kịp phản ứng, bật thốt lên một tiếng nhỏ đầy ngạc nhiên.

Dưới ánh nến, chữ “Hỷ” dán trên cửa sổ chiếu xuống, ánh sáng giao thoa mờ ảo, bao phủ không gian một vẻ thanh tịnh và ấm áp.

Cặp nến long phụng vẫn cháy sáng, ánh lửa nhảy múa, tấm chăn thêu hoa uyên ương bên dưới càng làm tăng thêm sự náo nhiệt của đêm tân hôn.

Tạ Chiêu cúi đầu cười, hơi thở nhẹ phả vào tai ta, khiến ta không chịu nổi mà né tránh, cảm giác như có cơn ngứa lan khắp người.

Sau một hồi giằng co, mặt ta đỏ bừng, ánh mắt nhìn hắn, chỉ biết thốt lên hai chữ:

“Phu quân.”

Hắn nhướng mày, cười như không cười, rồi hỏi lại:

“Bản vương tò mò, Vương phi định dùng cách gì để ‘chéo chống’ đây?”

Ta trừng mắt nhìn hắn, đáp lại với vẻ nghiêm túc:

“Không còn cách nào khác.”

Ta thoát khỏi vòng tay hắn, chống tay lên cổ hắn mà nói, giọng nhẹ như gió thoảng:

“Chỉ đành tìm một cơ hội nào đó, kết thúc mọi chuyện, rồi vào cung dập đầu tạ tội với Hoàng thượng. Đó là cách duy nhất để giữ lại chút danh dự.”

Lời nói đầy ý vị này lẽ ra không nên xuất hiện trong một không gian thế này, nhưng lại thật khó tránh.

Ta nhớ đến lời của mẫu thân trước khi lâm chung:

“Nam nhân chẳng thể dựa dẫm, lời thề hẹn chỉ là phù phiếm.”

Nếu thật sự có ngày như thế, thì ta sẽ làm được gì đây?

Ta chỉ là thuận miệng nói ra, nhưng Tạ Chiêu không hề né tránh. Hắn để lộ ra điểm yếu nhất của mình – chiếc cổ trắng ngần dưới ngón tay ta, nơi yết hầu chuyển động nhẹ nhàng khi hắn khẽ cười:

“Nàng thật sự nỡ sao?”

Ngón tay ta nhẹ nhàng lướt qua yết hầu của hắn, cảm nhận rõ sự chuyển động nơi đó.

Ta mỉm cười, ánh mắt kiên định:

“Nỡ.”

Tạ Chiêu khựng lại, ánh mắt lấp lánh ý cười nhưng giọng nói khàn hẳn đi:

“Không ngờ lại nuôi được một con sói dữ như nàng.”

Hắn lập tức lật người, nhanh nhẹn bắt lấy tay ta, nâng cao lên quá đầu, ánh mắt mang theo sự nguy hiểm nhưng cũng đầy mê hoặc.

Như một vị quân vương si mê bị sắc đẹp làm cho lú lẫn, hắn cúi xuống cắn mạnh lên môi ta, rồi khẽ thì thầm:

“Bản vương đồng ý.”

Trong bóng đêm, mọi thứ chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng nến cháy khẽ vang…

15.

Sáng hôm sau, ta tỉnh dậy trong trạng thái toàn thân ê ẩm, mỏi nhừ.

Nhớ lại tối qua, bị ép gọi hắn là “tâm can”, ta vừa cảm thấy xấu hổ vừa bực bội đến mức muốn tìm một cái lỗ chui xuống.

Tạ Chiêu vẫn đang ngủ say, ta đẩy hắn một cái:

“Dậy đi, hôm nay còn phải tiến cung bái kiến.”

Hắn trở mình, kéo ta vào lòng, giọng nói lười biếng:

“Không đi.”

Ta vùng vẫy muốn ngồi dậy, giọng gấp gáp:

“Không đi, lỡ Hoàng thượng trách tội thì sao?”

Hắn vừa ôm ta chặt hơn, vừa thản nhiên đáp:

“Kệ.”

Ta suýt thì ngất vì sự tùy tiện của hắn, nhưng lại bị ánh mắt lười nhác ấy khiến cho không biết phải làm gì.

Ngày đầu tiên sau thành thân, Tạ Chiêu bỏ qua tất cả các nghi lễ bái kiến, chỉ quanh quẩn bên ta. Cả vương phủ bị hắn làm cho đảo lộn, đặc biệt là thái độ tùy tiện của hắn khiến tất cả hạ nhân không biết phải xoay sở thế nào.

Cửa phòng cũng không đóng kín, để người ngoài nhìn vào còn tưởng Tạ Chiêu hoàn toàn không coi quy củ ra gì.

Ngày thứ hai, Tạ Chiêu kéo ta đi dạo xuân, còn cố ý khoe kỹ thuật cưỡi ngựa. Cuối cùng, hắn cưỡi ngựa lao vun vút qua phố xá đông đúc, ôm chặt ta trên lưng ngựa. Ta sợ đến mức không dám mở miệng kêu, chỉ biết ôm lấy hắn mà run rẩy.

Ta nghi ngờ rằng hắn cố ý báo thù chuyện đêm tân hôn, nhưng lại không có cách nào phản kháng.

Ngày thứ ba, hắn đưa ta đi chợ, để ta tận mắt chứng kiến sự nhộn nhịp náo nhiệt chưa từng thấy. Hắn mua một con ngựa mới, lại còn gọi ta là “tiểu nương tử”, trêu đùa ta trước mặt mọi người.

Hắn thích cợt nhả, còn ta lại chẳng thể làm gì hơn là tiếp tục bị hắn kéo theo mọi nơi.

Từ nhỏ, ta đã được dạy dỗ với những quy tắc nghiêm ngặt nhất, mọi cử chỉ lời nói đều phải chuẩn mực.

Vậy mà Tạ Chiêu, người mà cả kinh thành đều biết đến với tính cách phóng túng, lại hoàn toàn không coi những quy tắc ấy ra gì.

Lúc đầu, ta không thể tin được.

Nhất là trong ngày cưới, nhìn cách hắn tham gia nghi lễ với thái độ hờ hững, chẳng hề bận tâm đến bất kỳ thủ tục rườm rà nào, ta càng không hiểu nổi.

Nhưng rồi ta lại không thể không tin.

Bởi vì chỉ mới chưa đầy nửa tháng sau, hắn đã kéo ta đi khắp nơi, khiến ta dần nhận ra rằng cuộc sống này chẳng khác nào một cơn gió lớn, cuốn phăng mọi quy củ mà ta từng tuân thủ.

Phải thừa nhận rằng, Tạ Chiêu giống như một tảng đá rơi xuống mặt hồ phẳng lặng, làm dậy lên những gợn sóng mà ta chưa từng biết đến.

Hắn khiến ta nhận ra thế giới ngoài kia rộng lớn biết bao, những điều tươi đẹp biết bao – và cả tính cách “khó ưa” của hắn nữa.

Lần đầu tiên trong đời, ta cảm thấy mình thực sự đang sống.

16.

Tạ Chiêu, trái ngược với vẻ bề ngoài ung dung nhàn nhã, thực ra là một người sâu không lường được.

Hắn không hề chỉ biết vui chơi phóng túng, mà âm thầm nắm trong tay cục diện cả kinh thành.

Lần này, chúng ta tránh đi đúng lúc biến động ngầm đang dậy sóng, đang cùng nhau lênh đênh trên một con thuyền nhỏ giữa mặt hồ.

Hành trang của hắn vô cùng đơn giản, chỉ mang theo vài thứ cần thiết, cùng lý do thoái thác nhẹ nhàng: đi Giang Nam thưởng thức món tôm say, cua say ở Tô Hàng.

Trên chiếc thuyền nan, hắn nằm tựa vào đùi ta, đôi mắt nhắm hờ, ánh nắng chiếu xuống phủ lên gương mặt hắn một vẻ thanh thản.

Ta nhìn hắn, trong lòng không khỏi thoáng chút nghi hoặc.

Khi ta định cất tiếng hỏi, hắn mở mắt, giọng nói bình thản:

“Đừng nghĩ nhiều, ta đều đã chuẩn bị cả rồi.”

Không ngờ, lần rời kinh này lại mang đến một tin tức kinh thiên động địa.

Khi chúng ta đang ở đây, kinh thành đã xảy ra biến cố lớn.

Có người đệ đơn cáo trạng, vượt qua mọi tầng lớp kiểm duyệt để đưa thẳng lên Hoàng đế. Trong đơn tố cáo, số ngân khoản cứu trợ thiên tai vốn phải đến tay dân chúng lại hoàn toàn không được chuyển đi.

Vụ án này như kéo theo cả một mạng lưới sâu mọt, lần lượt bị lôi ra ánh sáng.

Phụ thân ta, Thừa tướng đại nhân, bị tố cáo tham nhũng mười vạn lượng bạc, dẫn đến một cơn địa chấn trong triều đình.

Vụ án tham nhũng này liên đới đến hàng loạt quan viên, thậm chí còn để lại dấu vết cho thấy Thái tử có liên quan.

Hoàng đế, người luôn ca ngợi phụ thân ta là tấm gương thanh liêm chính trực, nay bị chính sự việc này làm mất mặt hoàn toàn.

Không chút do dự, Hoàng đế ra lệnh giam giữ phụ thân ta cùng toàn bộ quan viên có liên quan, sau đó lập tức tịch thu tài sản, chờ ngày xử trảm.

Thái tử bị giam lỏng, vị trí Đông cung gần như lung lay tận gốc.

Ta ngồi trên thuyền, đầu óc ong ong, hoàn toàn không thể tiếp thu nổi.

Đòn tấn công này tựa như sấm sét giữa trời quang, nhanh gọn, dứt khoát, không để lại chút đường sống. Người có thể ra tay tàn nhẫn như vậy, ngoài Tạ Chiêu thì còn ai?

Hắn vẫn bình thản lật nón che, đôi mắt sáng quắc như nhìn thấu mọi chuyện, giọng nói dứt khoát:

“Ngươi đi báo lại với Hoàng thượng. Vương phi cảm thương dân chúng gặp nạn, đã cùng ta rời đi Giang Nam để cứu trợ thiên tai.”

Kẻ hầu vội cúi người nhận lệnh, sau đó biến mất trong chớp mắt.

Tạ Chiêu ngồi thẳng dậy, ánh mắt hướng về phía chân trời xa xăm. Ta chỉ biết lặng lẽ nhìn hắn, lòng ngổn ngang trăm mối.

Người đàn ông này, cuối cùng còn toan tính đến đâu?

17.

Ánh mặt trời dịu dàng xuyên qua khe lá, chiếu xuống mặt hồ phẳng lặng, tạo nên những tia sáng mờ ảo.

Tạ Chiêu tựa người trên thuyền, đôi mắt sáng như hổ phách phản chiếu bóng dáng ta.

Hắn cất giọng trầm thấp, mang theo chút thê lương:

“Tất cả đều nằm trong tầm kiểm soát.”

Tờ cáo trạng kia, nếu không có người ngầm chỉ đạo, làm sao có thể thuận lợi đưa đến tay Hoàng đế như vậy?

Ngay cả chuyến đi này của chúng ta, dường như cũng là một phần trong kế hoạch. Hắn sớm đã biết rõ ta sẽ đi cùng hắn.

Ta ngập ngừng, muốn hỏi nhưng lại không dám:

“Có phải… chàng đã sớm biết trước tất cả?”

Những lời ấy kẹt lại trong cổ họng.

Dù ta được yêu chiều đến đâu, dù cuộc sống có thuận lợi đến mấy, thì bao năm qua vẫn luôn phải nương nhờ dưới bóng phụ thân.

Nhớ lại cảnh tượng ngày hôn lễ, trong phút giây ấy, khi tất cả khách khứa còn đang nâng chén cười nói, phụ thân và ta đều không ngờ đến việc này.

Những suy nghĩ như lưỡi dao sắc bén cứa vào tâm trí ta, mỗi một nhát đều gợi lên cảm giác bất an.

Vụ án của Thừa tướng, một khi đã vỡ lở, sẽ không có đường quay đầu.

Tạ Chiêu, liệu có đang đánh cược quá lớn?

Suy nghĩ về những khả năng đáng sợ, trái tim ta trở nên trống rỗng.

Ta hít một hơi sâu, cuối cùng cất tiếng:

“Nếu mọi thứ đều đã được định đoạt, vậy thì… chàng cũng đừng giấu ta bất kỳ điều gì nữa. Sau này, dù là chuyện nhỏ nhặt nhất, cũng phải nói với ta.”

Giọng nói run rẩy, nhưng ánh mắt ta kiên định.

Tạ Chiêu ngước nhìn ta, thoáng dừng lại, rồi khẽ cười như một lời trấn an:

“Được.”

Nhưng nụ cười ấy mang theo một ý vị đùa cợt:

“Chẳng lẽ nàng muốn nắm quyền kiểm soát cả túi tiền của ta sao?”

Ta trừng mắt nhìn hắn, trong lòng đầy phức tạp.

Khoảnh khắc ấy, ta không rõ mình đang cảm thấy gì. Một nỗi buồn nặng nề như mây đen kéo đến, bao phủ lấy chúng ta, chuẩn bị cho một cơn mưa lớn.

Một giọt nước mắt không kìm được rơi xuống, lăn qua gương mặt Tạ Chiêu. Hắn không né tránh, chỉ lặng lẽ để nó chảy xuống.

Trên con đường quyền lực, không biết đã bao nhiêu người bỏ mạng.

Còn ta, người đang tựa vào hắn đây, liệu có còn bao nhiêu thời gian bên nhau?

Khoảnh khắc ấy, ta nhận ra sự vô thường của tất cả. Và chính vì hiểu rõ điều đó, nỗi sợ hãi mất mát càng lớn hơn bao giờ hết.

Như cái đêm ta mất mẫu thân, giờ đây cảm giác ấy lại ùa về.

Ta không biết khi nào sẽ lại mất đi tất cả.

Một lúc lâu sau, Tạ Chiêu cất giọng, như cố kiềm nén điều gì đó:

“A Ninh.”

Hắn nhìn ta thật lâu, ánh mắt nghiêm túc:

“Ta sẽ không giấu nàng bất cứ chuyện gì nữa.”

“… Đừng sợ.”

Ta không đáp, chỉ cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Nhắm mắt lại, tựa vào vai hắn, ta để bản thân thả lỏng lần đầu tiên sau nhiều ngày căng thẳng.

Không gian ngập tràn mùi hương quen thuộc, thoang thoảng, nhẹ nhàng, như thể toàn bộ thế giới này đều yên tĩnh.

Giữa lúc nửa tỉnh nửa mơ, ta nghe thấy Tạ Chiêu nói khẽ, giọng như đang nói mê:

“A Ninh.”

“… Ta vừa mong đợi, vừa sợ hãi khi điều này thành hiện thực.”

Hắn thì thầm, nhẹ như gió thoảng:

“… Nhưng ta vẫn sẽ làm.”

Giọng nói của hắn chìm vào bóng đêm, và ta thiếp đi trong vòng tay hắn.