Chương 2

5.

Lần đầu ta gặp Tề Thận, ta mới bảy tuổi, đang bị đè lên thớt của một tên đồ tể.

Thời đó loạn lạc, nạn đói hoành hành, chuyện người ăn người đã chẳng còn gì hiếm lạ.

Hơi nước bốc lên từ nồi nước sôi phả thẳng vào mặt ta, mũi dao lạnh lẽo của tên đồ tể đang vạch vạch lên thân thể nhỏ bé của ta, như đang cân nhắc nên xuống tay thế nào.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tia sáng bạc xẹt qua—

Dây trói trên người ta đứt vụn thành từng khúc.

Ngước mắt lên, ta liền nhìn thấy hắn.

Tề Thận.

Lông mày sắc bén, ánh mắt như vực sâu tăm tối, gần như không mang chút cảm xúc nào.

Hắn cưỡi trên một con ngựa cao lớn, bạch y đai ngọc, thêu chìm hình long bạc, trong gió lộng phất phới.

Khi ấy hắn chưa phải quốc quân, mà là Ngũ hoàng tử nhỏ tuổi nhất—được yêu chiều nhất, được sủng ái nhất, thiên chi kiêu tử, vạn người vây quanh, rực rỡ tựa thần minh.

Còn ta, mặt mũi lem luốc, lăn lộn bò dậy, nắm lấy vạt áo hắn rũ xuống, run giọng cầu xin:

“Ca ca, ca ca đưa ta đi đi… Ta rất chăm chỉ, ta có thể làm nhiều việc cho người!”

Năm đó Tề Thận mười tuổi, hắn cụp mắt nhìn ta, giọng thản nhiên:

“Tên ngươi là gì?”

“Dân nữ… dân nữ tên Diệp Khanh.”

“Chữ Khanh nào?”

“Phụ thân nói ta là đồ phá của, nên là ‘khanh’ trong câu khuynh gia bại sản…”

Hắn chau mày, giọng mang chút không kiên nhẫn:

“Không đúng.”

Ta sợ đến ngây người, tròn mắt nhìn hắn.

Hắn dùng chuôi kiếm bằng ngọc trắng gõ nhẹ lên vai ta, giọng nói lạnh nhạt nhưng kiêu ngạo:

“Cha ngươi là đồ ngu. Hắn sai rồi. Phải là ‘khanh’ trong khuynh quốc khuynh thành. Nhớ kỹ cho bản vương.”

Ta ngây ngẩn nhìn hắn.

Hắn thật sự là người tốt nhất, mạnh nhất, cũng… tuấn tú nhất trên đời này.

Ngày hôm đó, cô bé bảy tuổi là ta đã hạ quyết tâm cho cả cuộc đời mình:

Ta sẽ mãi mãi đi theo Tề Thận—cho đến khi ta chết.

6.

Từ ngày hôm đó, Tề Thận liền đưa ta theo bên mình, không rời nửa bước.

Năm ta mười bốn tuổi, hắn mười bảy.

Khi ấy, hoàng đế đột ngột băng hà, cả triều đình rơi vào cảnh tranh đoạt ngai vàng.

Tề Thận chỉ có một kình địch duy nhất: Tam hoàng tử.

Thế lực của Tam hoàng tử rất mạnh, tình thế lúc ấy ai cũng thấy rõ — Tề Thận đã gần như cầm chắc thất bại.

Một mưu sĩ tiến lên hiến kế:

“Điện hạ, anh hùng khó qua ải mỹ nhân. Cô nương Diệp Khanh nhan sắc khuynh quốc, nếu người để nàng đến quyến rũ Tam hoàng tử, thừa cơ hạ độc, thì phần thắng chắc chắn sẽ nghiêng về phía ta.”

Tề Thận im lặng không nói gì.

Mưu sĩ cau mày, giọng mang theo chút thúc ép:

“Điện hạ, ngài nuôi dưỡng Diệp cô nương nhiều năm, chẳng phải cũng chính vì hôm nay sao? Ngày ấy ta từng nói, lớn lên nàng sẽ trở thành một đại mỹ nhân tuyệt sắc, là thanh đao sắc nhất trong tay ngài. Ngài cứu nàng, nuôi nàng… chính là để hôm nay dùng nàng.”

Mưu sĩ tha thiết khuyên nhủ:

“Điện hạ, dù không nghĩ cho bản thân, cũng xin hãy nghĩ cho Trường Lạc quận chúa! Bao năm qua nàng ấy luôn hết lòng ủng hộ ngài tranh đoạt ngôi vị. Nếu ngài thất bại, để Tam hoàng tử lên ngôi… e rằng mạng nàng ấy cũng khó giữ!”

Khi còn nhỏ, Trường Lạc từng cứu Tề Thận một mạng. Từ đó đến nay, nàng vẫn là Bạch Nguyệt Quang trong lòng hắn.

Chỉ cần nhắc đến nàng, thần sắc của Tề Thận sẽ mềm lại thấy rõ.

Khi Tề Thận và mưu sĩ đến tìm ta, ta đang chơi đùa cùng các nha hoàn.

Các nàng biết ta thích Tề Thận, nên luôn hay chọc ghẹo:

“A Khanh à, bây giờ loạn lạc như thế, e rằng sắp mất mùa đến nơi rồi. Nếu thật sự đói kém, mà điện hạ không có cơm ăn, ngươi sẽ làm thế nào?”

Ta không chút do dự, đáp ngay:

“Điện hạ có thể ăn A Khanh.”

Lời vừa thốt ra, cả căn phòng lặng ngắt như tờ.

Tề Thận đồng tử co lại, thân hình cứng đờ, đứng nguyên tại chỗ như bị sét đánh.

Mưu sĩ thì lại vô cùng mừng rỡ:

“Điện hạ, nàng ấy từng trải qua nỗi sợ bị người khác ăn sống trên thớt, thế mà vẫn có thể nói ra lời như vậy vì ngài — thần cho rằng, nàng đối với ngài tuyệt đối trung thành, chắc chắn sẽ nguyện ý đi quyến rũ Tam hoàng tử!”

Tề Thận trầm mặc rất lâu, rất lâu.

Khi cuối cùng mở miệng, hắn lại không trả lời mưu sĩ, mà… quay sang cảnh cáo các thị nữ.

Hắn lạnh giọng cảnh cáo, từ nay về sau, không được phép đem chuyện như thế ra đùa với ta, rồi xoay người rời đi.

Hắn, rốt cuộc vẫn không dùng đến kế sách ấy.

Một tháng sau, Tam hoàng tử phái binh vây chặt phủ Tề Thận.

Hắn mình đầy thương tích, cận kề cái chết. Ta đã lội trong đống xác người, liều mạng cõng hắn thoát ra ngoài.

Từ khoảnh khắc ấy, chúng ta bắt đầu cuộc sống trốn chạy.

7.

Tề Thận trên đường lưu vong, thất lạc toàn bộ thuộc hạ, chỉ còn ta kề cận bên hắn.

Hắn bị thương rất nặng, suốt ngày hôn mê bất tỉnh.

Ta đi khắp nơi — vào tửu lâu nhặt đồ ăn thừa, lê lết ngoài phố để xin ăn, đổi lấy chút lương thực đem về nuôi hắn.

Có lần, ba ngày liền ta không tìm được gì bỏ bụng, mà hắn thì lại lên cơn sốt cao, mê man không tỉnh.

Ta cắn răng, nhắm mắt lại, cầm dao cắt một miếng thịt trên đùi mình, nấu thành canh rồi từ từ đổ vào miệng hắn.

Sau khi uống xong, hắn dần dần đỡ hơn.

Chúng ta gắng gượng qua những ngày tháng cơ cực đó, cho đến khi thuộc hạ của Tề Thận tìm được tung tích hắn.

Hắn tập hợp tàn quân cũ, dẫn binh sát khí đằng đằng, đánh thẳng về hoàng thành.

Mà ta, cũng giúp được không ít việc đâu!

Có lần trên chiến trường, ta tháo khăn che mặt.

Phó tướng bên phía địch ngẩn người nhìn ta, bị sắc đẹp làm nghẹt thở, quên cả hô hấp… rồi chết thật.

Trận chiến khốc liệt nhất, Tề Thận không cho ta đi theo.

Ta nghiêm túc biện giải:

“Hồi nhỏ ta từng đánh trận cầu tuyết, cũng được coi là từng ‘tắm máu nơi băng tuyết’. Ta có thể ra trận…”

Ta còn chưa nói xong, cả doanh trướng đã cười lăn cười bò.

Cuối cùng thì sao? Ta vẫn lẻn ra chiến trường được.

Rồi ta dùng chính thân mình, chắn lấy ám khí đang bay thẳng vào tim hắn.

Đau, đau muốn chết luôn.

Tề Thận ôm chặt lấy ta, bàn tay luôn điềm tĩnh của hắn lúc này lại khẽ run lên:

“A Khanh! Sao nàng lại ở đây…”

Ta thều thào nói:

“Ta lo cho chàng… nên đã lén lút… lẻn vào…”

Tiểu Thúy đứng bên cạnh vừa khóc vừa sửa lời:

“Tiểu thư, là ‘lẻn vào’ chứ không phải ‘lẹn vào’…”

Khụ… đoạn này xấu hổ quá, không kể nữa đâu.

Tóm lại, hôm đó chúng ta thắng trận. Tề Thận lên ngôi làm vua.

8.

Sau khi Tề Thận đăng cơ, việc đầu tiên hắn làm là đón Trường Lạc Quận chúa tiến cung, chuẩn bị lập nàng làm hoàng hậu.

Cả hậu cung nhộn nhịp hẳn lên, ai nấy đều bận rộn chuẩn bị cho lễ sắc phong của Quận chúa.

Hôm đó, Trường Lạc Quận chúa tới tìm ta trò chuyện.

Đang nói dăm câu ba điều, nàng đột nhiên đưa tay đặt thẳng lên ngọn nến đang cháy.

Chỉ nghe một tiếng “xèo”, lòng bàn tay nàng lập tức bị lửa thiêu đến cháy đen, mùi thịt khét bốc lên.

Ta nghiêng đầu nhìn nàng, nghi hoặc hỏi:

“Ngươi… định nướng tay mình ăn à? Tham ăn như vậy, đói đến mức ấy rồi à?”

Nàng lập tức thét lên chói tai:

“Diệp Khanh cô nương, ngươi làm cái gì vậy!”

Cung nữ của nàng như thể đã chuẩn bị sẵn, vội vã lao ra đỡ nàng, nước mắt ngắn dài, chỉ tay vào mặt ta mà khóc lóc:

“Diệp cô nương, Quận chúa nhà chúng ta từ nhỏ đã yếu đuối bệnh tật, dù cô có ganh ghét cũng không thể ra tay độc ác như thế được!”

Phu nhân một vị tướng quân đang ngắm hoa gần đó cũng chạy tới, vội vàng hỏi:

“Xảy ra chuyện gì? Quận chúa không sao chứ?”

Cung nữ như chộp được cơ hội, lập tức tố cáo:

“Phu nhân! Diệp cô nương ép tay Quận chúa lên ngọn nến! Rõ ràng là cố ý hãm hại!”

Phu nhân trợn mắt nhìn ta, nghiêm giọng:

“Diệp cô nương, vô phép quá! Sao cô lại có thể…”

Ta ngẩng đầu nhìn bà, bình tĩnh đáp:

“Ta không làm.”

Phu nhân ngẩn người ngắm gương mặt ta, lập tức vẻ mặt thay đổi:

“Diệp cô nương… Dung nhan này chính là đạo lý! Dung mạo thế này, tất nhiên sẽ không nói dối. Lui một vạn bước mà nói, Quận chúa chẳng lẽ không có lỗi gì sao? À đúng rồi, Diệp cô nương, giới tính của cô có linh hoạt không? Có thích bách hợp không? Nếu rảnh mời đến phủ ta chơi, ta…”

Sắc mặt Trường Lạc Quận chúa tím bầm như gan lợn, môi run rẩy không nói nên lời.

Cung nữ nàng thì sốt ruột đến phát điên, nhảy dựng lên:

“Không phải! Phu nhân, người…!”

Cùng lúc ấy, Hoàng thượng đang cùng các trọng thần nghị sự trong hậu hoa viên.

Nghe thấy tiếng ồn, Thừa tướng bước tới, sắc mặt nghiêm nghị:

“Ồn ào gì ở đây?”

Trường Lạc Quận chúa lập tức thay đổi sắc mặt, nước mắt rơi như mưa, khóc đến hoa lê đẫm sương, như thể ai đó vừa đào mộ tổ nhà nàng bằng cuốc thần diệt thế:

“Thần thiếp chỉ đang trò chuyện với Diệp cô nương, vậy mà cô ấy đột nhiên ấn tay thần thiếp lên ngọn nến… Thần thiếp không biết mình đã làm gì sai… Thật sự không biết… Đau lắm…”

Thừa tướng lập tức nhíu mày, giọng nghiêm khắc:

“Diệp cô nương, cô thật là coi trời bằng vung, dám vô lễ với Quận chúa, còn ra thể thống gì nữa!”

Ta bình tĩnh đáp:

“Ta không làm.”

Thừa tướng nghiêm giọng hỏi lại:

“Vậy có chứng cứ không?”

Ta lắc đầu:

“Không có.”

Ông ta vừa định quay đi, chợt xoay người lại, ánh mắt khóa chặt ta, trầm giọng hét lớn:

“Không có chứng cứ?… Nói bậy! Ai nói không có? Gương mặt của Diệp cô nương chính là chứng cứ rõ ràng nhất!”

Thừa tướng nhìn ta, giọng nghẹn ngào như vừa trải qua cú sốc lớn:

“Vẻ đẹp này, người như nàng sao có thể nói dối?! Trời ơi, vừa nhìn đã biết là người vô tội! Quận chúa, tại sao ngươi có thể vu khống người ta một cách trắng trợn như vậy?!”

Sắc mặt Quận chúa vặn vẹo đến méo mó, trừng mắt nhìn ta, nghiến răng ken két, như thể chỉ chực ngã lăn ra chết cho hả giận.

Còn cung nữ đi tố cáo thì choáng váng như bị sét đánh giữa trời quang:

“Ta… đức phát… không thể tin được…”