Chương 2

5.

Con đường này là lối đi duy nhất từ Cần Chính Điện ra ngoài.

Sáng nay, Tứ hoàng tử bị triệu vào Cần Chính Điện để bàn bạc chuyện đăng cơ.

Một nữ nhân hậu cung như ta, vốn dĩ không có tư cách diện kiến hắn. Nếu bị bắt gặp, sẽ khó mà biện minh.

Vậy nên, hôm nay ta mới mượn tay Thuần Quý nhân để chặn đường hắn.

“Phía trước là ai cản đường?”

Tên thái giám trên xe kéo dây cương, cao giọng hỏi.

Tú Hà đỡ lấy ta, vừa khóc vừa cầu xin:

“Tiểu chủ nhà nô tỳ là Diệp Đáp Ứng của Cảnh Xuân cung. Bị Thuần Quý nhân phạt quỳ suốt cả ngày, bây giờ ngất đi rồi! Công công có thể giúp một tay không?”

Thái giám do dự, quay đầu hỏi người trong xe:

“Điện hạ, chuyện này…”

Tấm rèm xe vén lên một nửa.

Một giọng nói nhàn nhạt vang lên:

“Đưa họ lên đi.”

Tú Hà liên tục tạ ơn, vội vàng đỡ ta lên xe.

Ta không dám ngẩng đầu, chỉ có thể chắp tay cúi thấp:

“Đa tạ điện hạ.”

Tứ hoàng tử giọng có chút kỳ lạ, dường như đang nén cười:

“Đừng tạ ơn ta. Nếu muốn tạ, hãy tạ Thái tử ca ca của ta đi, là huynh ấy bảo cho nàng vào đấy.”

Nghe đến hai chữ Thái tử, chân ta lập tức chới với, cả người lảo đảo muốn ngã.

Một bàn tay đưa ra, vững vàng giữ lấy bờ vai ta.

Trong tầm mắt ta thoáng qua một lớp áo choàng lông cáo trắng, tay áo thấm đượm mùi mực.

Chủ nhân của nó lên tiếng, giọng nói ôn hòa mà lạnh lẽo:

“Diệp Đáp Ứng, cẩn thận một chút.”

Giọng nói này…

Tim ta đập loạn.

Ta cúi đầu thấp hơn nữa, tay siết chặt vạt áo, run rẩy đến mức khó mà kiềm chế.

“Thần thiếp tuân mệnh.”

Ta không dám cử động, cũng không dám ngồi sâu vào trong xe. Chỉ có thể ngồi sát mép, hai tay nắm chặt đến trắng bệch.

Ta khẽ nhắm mắt.

Không thể nào.

Tuyệt đối không thể nào.

6.

Tứ hoàng tử nhướn mày, cười nhàn nhạt:

“Diệp Đáp Ứng trông như có điều muốn nói. Là muốn nói với ta sao?”

Ta làm sao có thể nói ra được?

Chẳng lẽ phải ngay trước mặt Thái tử mà thẳng thắn nói:

“Ta mang thai con của Tứ hoàng tử, ngài phải chịu trách nhiệm.”

Chỉ một lời sai sót, tội tru di cửu tộc sẽ giáng xuống ngay tức khắc.

Ta nín thở, cẩn thận lựa lời:

“Điện hạ hiểu lầm rồi.”

Hắn liếc mắt sang bên kia, giọng điệu càng thêm trêu chọc:

“Ta hiểu lầm? Vậy là nàng muốn nói với Hoàng huynh?”

Chuyện này là sao chứ?!

Ta hoảng sợ lắc đầu:

“Không có! Điện hạ đừng nói bậy.”

Trời tháng tám, chỉ mới qua một trận mưa phùn, vậy mà lại khiến người ta cảm thấy rét lạnh.

Ta co người lại, chỉ mong cỗ xe nhanh chóng đến nơi.

Nhưng Tứ hoàng tử lại chẳng phải người chịu yên lặng.

Hắn thoáng nhìn gương mặt ta đang cúi thấp, giọng đầy hứng thú:

“Vết thương này, là Thuần Quý nhân đánh sao?”

Ta càng cúi thấp hơn, che đi khuôn mặt sưng đỏ.

“Thần thiếp không cẩn thận đụng vào thôi.”

“Giấu gì chứ? Cả hoàng cung này ai mà không biết tính tình của Thuần Quý nhân? Chỉ có trước mặt Hoàng huynh mới…”

Hắn nói đến đây, đột nhiên dừng lại, giọng điệu có phần ẩn ý.

Thái tử nhàn nhạt xoa đầu ngón tay, nghe xong liền chậm rãi cất lời:

“Tứ đệ, ăn nói cẩn thận.”

Ta mím môi, lặng thinh không dám lên tiếng.

Những lời đồn giữa Thái tử và Thuần Quý nhân, hậu cung ai ai cũng từng nghe qua.

Vị Thái tử cao cao tại thượng, lúc nào cũng thanh lãnh, xa cách. Ấy vậy mà, dường như hắn lại có chút khác biệt với Thuần Quý nhân.

Thuần Quý nhân vốn kiêu căng, ngang ngược, vậy mà trước vị Thái tử mà ai ai cũng e sợ, nàng ta lại tỏ ra dịu dàng, nhỏ nhẹ đến lạ thường.

Còn nghe nói, lần trước khi Thuần Quý nhân trúng độc nguy kịch, chính Thái tử đã tự mình tìm đến giải dược.

Trong lúc ta đang thất thần, một bàn tay bất ngờ nhét vào tay ta một cái lò sưởi nhỏ ấm áp.

Cầm cũng không được, mà không cầm cũng chẳng xong.

Tứ hoàng tử nhìn ta, nhướng mày, không hiểu đang cười cái gì.

Thái tử lười biếng tựa người ra sau, giọng điệu nhàn nhạt:

“Đông Cung không thiếu một cái lò sưởi.”

Ai cũng biết, Thái tử sức khỏe yếu, quanh năm suốt tháng không thể rời xa lò sưởi giữ ấm.

Những lời này, đúng là không hề giả dối.

Không biết xe đã chạy được bao lâu, bỗng nhiên Tứ hoàng tử vỗ mạnh vào đầu gối, hớn hở nói:

“Ta chợt nhớ ra, hôm nay đã hẹn Ngũ đệ đánh cờ! Phải mau đến ngay, không thì hắn lại phát cáu mất! Hoàng huynh đã làm người tốt rồi thì làm cho trót, đưa Diệp Đáp Ứng về đi.”

Hắn vội vội vàng vàng gọi xe dừng lại, rồi lao xuống xe, chạy biến đi mất.

Bên trong xe lập tức chỉ còn lại ta và Thái tử.

Không gian trở nên im lặng đến ngột ngạt, bầu không khí có chút kỳ lạ, khó diễn tả thành lời.

Xe ngựa tiếp tục lăn bánh.

Thái tử thản nhiên chỉnh lại áo choàng, giọng nói chậm rãi mà hờ hững:

“Diệp Đáp Ứng, ngươi sợ Cô đến vậy sao?”

7.

Sợ.

Ở kinh thành này, không ai là không sợ đương kim Thái tử Lý Hoài Tuyệt.

Hắn là con trai duy nhất của tiên hoàng hậu. Ngày tiên hoàng hậu sinh hắn, suýt nữa đã một xác hai mạng.

Cuối cùng, khi quan tài sắp được đưa xuống mộ, bên trong đột nhiên vang lên tiếng khóc của trẻ sơ sinh.

Một Thái tử bước ra từ quan tài, bị thiên hạ coi là điềm gở.

Năm hắn mười lăm tuổi, Tây Vực tiến cống một đàn tuấn mã Hãn Huyết thượng phẩm.

Theo lẽ thường, Thái tử phải là người được chọn ngựa trước.

Nhưng Tiểu Hầu gia của phủ Túc Thanh, ỷ vào việc mẫu tộc của Thái tử đã sa sút, lại không được hoàng thượng sủng ái, liền lớn gan lấn lướt.

Hắn ta phớt lờ quy tắc, ngang nhiên cưỡi lên con ngựa mà mình vừa ý, còn huênh hoang cười nói:

“Thái tử điện hạ thân thể yếu đuối, coi chừng ngựa hoảng hốt làm người bị thương. Chi bằng cứ để đám đàn ông như chúng ta lo liệu đi?”

Công khai khiêu khích Thái tử không phải nam nhi, hắn ta là kẻ đầu tiên dám làm thế.

Không ai ngờ rằng, vị tiểu điện hạ luôn tỏ vẻ ôn hòa vô hại kia lại bất ngờ giương cung, đặt mũi tên lên dây.

Hắn hơi nghiêng đầu, giọng nói nhàn nhạt:

“Vậy ngươi ngồi cho vững nhé.”

Ngón tay hắn buông lỏng.

Mũi tên lao vụt đi, cắm thẳng vào cổ họng Tiểu Hầu gia. Máu tươi bắn tung tóe, hắn gục xuống ngay tức khắc, không kịp kêu lên một tiếng.

Chưa dừng lại ở đó, Thái tử rút thêm ba mũi tên, một hơi bắn chết toàn bộ số ngựa.

Từ đó, danh tiếng tàn nhẫn, thủ đoạn cay độc của hắn vang xa khắp kinh thành.

Năm hắn mười tám tuổi, bộ lạc Hồ ở Lương Châu quấy nhiễu biên cương.

Hoàng thượng ra lệnh cho hắn dẫn binh dẹp loạn.

Không ai biết vì sao hắn lại rơi vào bẫy giặc.

Cả đại quân bị tiêu diệt hoàn toàn.

Lương Châu chìm trong biển lửa, bầu trời đỏ rực một màu máu.

Hắn biến mất suốt ba năm.

Đến khi trở lại, trong tay hắn là đầu của thủ lĩnh Hồ, cả người tựa như một ác quỷ bước ra từ địa ngục.

Mẫu tộc của hắn – gia tộc họ Tiết ở Lâm Châu – cũng bị chính hắn dẫn binh tàn sát sạch sẽ.

Máu chảy thành sông, thi thể chất thành núi.

Một người lạnh lùng và tàn nhẫn như vậy… Ai mà không sợ chứ?

8.

Cơn lạnh bất chợt chạy dọc sống lưng ta, mồ hôi lạnh túa ra đầy người.

Tú Hà khẽ lên tiếng:

“Tiểu chủ, đã đến Cảnh Xuân cung rồi.”

Ta vội vàng đứng dậy, chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi cỗ xe này.

Nhưng một bàn tay lạnh lẽo bất ngờ giữ chặt lấy cổ tay ta.

Lạnh đến mức như thể không có hơi ấm, như một xác chết.

Giọng nói của hắn chậm rãi vang lên, từng chữ trầm thấp đầy áp lực:

“Diệp Đáp Ứng, vì sao ngươi không dám nhìn Cô?”

9.

Ta ngồi trong thùng nước ấm, hơi nước bốc lên mờ mịt, nhưng bên tai vẫn văng vẳng câu nói kia.

“Diệp Đáp Ứng, vì sao ngươi không dám nhìn Cô?”

Giờ thì gần như đã chắc chắn rồi.

Người ở bên ta đêm đó… chính là Thái tử Lý Hoài Tuyệt.

Ta nhẹ nhàng đặt tay lên bụng, một kế hoạch táo bạo dần hiện lên trong đầu.

“Chờ đến khi tân hoàng đăng cơ.”

Tú Hà ngẩn người: “Cái gì?”

Ta siết chặt tay, hạ giọng:

“Ngày Thái tử đăng cơ, ánh mắt thiên hạ đều dồn vào triều đình. Đó là cơ hội duy nhất để chúng ta thoát khỏi hoàng cung.”

Tú Hà run rẩy lau mồ hôi, giọng cũng lạc đi:

“Nương nương, người suy nghĩ kỹ chưa?”

Ta có thể không muốn sao?

Nhưng con dao lơ lửng trên đầu ta ngày nào chưa rơi xuống, ta ngày đó vẫn không thể an lòng.

Dù sao cũng là một con đường chết, chi bằng cược một lần.

Ta nhìn Tú Hà, hỏi nàng có muốn đi cùng không, hay chọn ở lại cung.

Trong cung vẫn có một nơi có thể dung thân—Thục Hoa cung. Chủ nhân của nó, Lý Thái phi, là một người lương thiện. Nếu Tú Hà muốn ở lại, ta có thể tìm cách điều nàng sang đó.

Tú Hà im lặng một lát, rồi đặt gói hành lý đã thu dọn xong xuống, quỳ xuống dập đầu:

“Nô tỳ được nương nương cứu mạng, người đi đâu, nô tỳ theo đó!”

Thoáng cái đã một năm trôi qua.

Khi ta mới vào cung, nữ nhân nào mà chẳng cẩn trọng từng bước?

A nương cũng đã dặn dò ta như vậy.

Ta vốn không định can dự chuyện người khác.

Nhưng hôm đó, một cung nữ bị Thuần Quý nhân trừng phạt, đáng thương quỳ trên nền tuyết giá rét, phải giơ cao bình hoa.

Lúc ta đi bái kiến, bên má vẫn còn hằn dấu tát chưa tan.

Có lẽ vì đồng cảnh ngộ, ta quỳ xuống cầu xin Thuần Quý nhân ban nàng ấy cho ta.

Thuần Quý nhân vốn chẳng thiếu thứ gì, vậy mà lại cố ý chỉ vào ngọc bội ta luôn mang bên mình.

Một mạng người, một món đồ tùy thân.

Nặng nhẹ thế nào, đã quá rõ ràng.

Ta chọn cứu mạng người.

Cứ thế, cung nữ ấy theo ta về Cảnh Xuân cung, đổi tên thành Tú Hà.