Chương 4

15.

Ta sinh ra ở Lạc Châu, trong một gia đình bình yên.

Phụ thân làm quan sai trong nha môn.

Mẫu thân là một thầy thuốc.

Trong nhà còn có một đệ đệ nhỏ.

Ngày tháng êm đềm, gia đình hòa thuận.

Nhưng năm ta năm tuổi, trời giáng đại hạn.

Mùa màng thất bát, dân chúng đói khổ lầm than.

Nhà giàu đóng cửa, găm lương thực.

Kẻ nghèo cùng đường, bán con cầu sinh.

Phụ thân mất trong một trận bạo loạn.

Y quán của mẫu thân bị phá tan thành tro bụi.

Ta và đệ đệ phiêu bạt khắp nơi, theo dòng người tị nạn, lê lết sống qua ngày.

Thiên hạ khổ sở, chúng sinh bi ai.

Ta không biết mình nên trách ai.

Ngày đệ đệ bị nhiễm dịch bệnh, ta đành đặt nó vào một ngôi chùa hoang, rồi chạy bộ đến Túc Nguyệt Lâu.

Túc Nguyệt Lâu.

Là thanh lâu lớn nhất Lạc Châu.

Trong loạn thế này, đó là nơi duy nhất bình yên vô sự.

Cũng là nơi duy nhất không có dịch bệnh hoành hành.

Ta quỳ xuống cầu xin bọn họ, xin một viên thuốc cứu đệ đệ.

Bà chủ của Túc Nguyệt Lâu nheo mắt, cười mà như không:

“Chỗ này của ta không phải y quán từ thiện. Đây là thanh lâu, là nơi kiếm tiền bằng thân xác.”

“Cũng chẳng phải nơi ai muốn xin gì cũng được.”

Ta cúi đầu, liên tục dập đầu đến chảy máu, chỉ có một câu:

“Tôi nguyện ý bán mình cho Túc Nguyệt Lâu, làm trâu làm ngựa cũng được, chỉ cần có thuốc cứu đệ đệ tôi!”

Bà ta nâng cằm ta lên, ánh mắt lạnh nhạt nhìn thoáng qua.

Khẽ cười.

“Nhưng tiểu cô nương này…”

“Ta nơi đây, cũng không phải ai ta cũng thu nhận.”

“Ngươi cầu xin nhầm chỗ rồi.”

Cánh cửa nặng nề đóng sầm trước mặt ta.

Ta không dám khóc, cũng không dám ngẩng đầu.

Chỉ biết quỳ gối ở đó, tuyệt vọng đến chết lặng.

Rồi bất chợt, có tiếng cửa mở.

Một giọng nữ trong trẻo vang lên từ phía trên đầu ta:

“Ngươi tên gì?”

Ta chậm rãi ngẩng đầu.

Là một nha hoàn của Túc Nguyệt Lâu, khuôn mặt lạnh lùng không biểu cảm.

Nàng ta hờ hững nói:

“Cô nương nhà ta nói, bên cạnh đang thiếu người hầu. Giữ ngươi lại hầu hạ.”

Ta thấp giọng đáp:

“Ta tên… Diệp Châu.”

(Chữ “Ý” không thể dễ dàng để lộ, ta đành mượn chữ khác che đi.)

Nha hoàn ấy dẫn đường.

Túc Nguyệt Lâu rất lớn, cũng là nơi đẹp nhất mà ta từng thấy.

Bước qua hành lang quanh co, rẽ qua bảy tám dãy phòng, cuối cùng ta cũng nhìn thấy người mà nàng ta nhắc đến.

Một nữ nhân mặc váy đỏ, cúi mắt, thong thả gảy đàn tỳ bà.

Người đẹp. Cảnh cũng đẹp.

Chỉ là…

Bản nhạc thật khó nghe.

Trước khi ta vào, nha hoàn đã nói qua.

Nữ nhân này chính là hoa khôi của Túc Nguyệt Lâu—Trường Lạc.

Nàng ta không ngẩng đầu, tiếp tục gảy dây đàn, giọng nói bình thản:

“Không cần tạ ơn. Ta cứu ngươi, không phải để nghe mấy lời đó.”

Ta chỉ lặng lẽ nhìn thoáng qua nàng ta.

Sau một lúc, ta chậm rãi nói:

“Cô nương yêu cái đẹp, cẩn thận tay bị nẻ lạnh mà để lại sẹo.”

Lúc này, đôi tay đang lướt trên dây đàn khựng lại.

Ánh mắt nàng ta nhìn ta.

Lạnh nhạt mà sắc bén.

“Ai nói ta thích đẹp?”

“Ta cố ý để lại vết thương này, ngươi hiểu không?”

Ta vội cúi đầu, thầm trách mình nhiều lời.

Nhưng chỉ một lát sau, giọng nàng ta lại vang lên.

Ngập ngừng.

“Có cách nào trị khỏi không?”

Trường Lạc cao hơn những nữ nhân khác một chút, vóc dáng gầy yếu, làn da trắng xanh nhợt nhạt như người bệnh lâu năm chưa khỏi.

Tính cách có phần kỳ lạ, ít nói, thích ở một mình.

Nghe mấy cô nương trong lâu bảo, nàng ta là người duy nhất cam tâm tình nguyện ở lại thanh lâu này.

Từ khi đến đây, nàng ta chưa từng tiếp khách, chỉ đứng trên đài, ngồi yên một chỗ, vậy mà bên dưới lúc nào cũng chật kín người.

Nói là hầu hạ, nhưng thực chất ta chưa từng một lần bước chân vào phòng của nàng ấy.

Trường Lạc không thích có người đến gần.

Nghe nói trước đây, có một tên khách làng chơi say rượu, muốn đưa tay chạm vào mặt nàng.

Kết quả, ngón tay hắn còn chưa kịp chạm tới, đã bị chém đứt ngay tại chỗ.

Bà chủ của Túc Nguyệt Lâu vừa yêu vừa hận nàng ta, lại không dám đắc tội.

Người ngoài thấy nàng ta kiêu ngạo, lạnh lùng, khó gần.

Nhưng ta chỉ biết một điều—chính nhờ nàng ấy, đệ đệ của ta mới được cứu sống.

Vậy nên, ta bán cả cuộc đời mình cho nàng.

Nàng ấy phóng khoáng, thích một mình ngồi trên mái hiên, cầm bình rượu lạnh, nhìn về nơi xa xăm không ai biết, khe khẽ ngâm nga một bài dân ca xa lạ.

Nàng ấy ngang tàng, thấy ta bị ức hiếp, dù đó là bậc quyền quý cao sang, cũng không nể mặt mà thẳng tay đánh người.

Võ công xuất sắc, tựa như một nữ hiệp phiêu bạt chốn giang hồ.

Nàng ấy sợ lạnh, lúc nào cũng quấn trong lớp áo hồ cừu dày cộm, ôm trong tay một lò sưởi nhỏ.

Nàng ấy thích gọi ta là “Châu nhi”.

Nàng ấy sợ vị đắng của thuốc, không thích uống nước lạnh, ghét dậy sớm, mỗi ngày đều rúc trong ổ chăn, nhắm nghiền mắt mà lười nhác nói:

“Ta không dậy đâu. Nếu muốn ta dậy, vậy ngươi cõng ta đi.”

Nhờ nàng, ta bắt đầu tập tành hành y, tiếp nối y thuật của mẫu thân.

Thỉnh thoảng giúp các cô nương trong lâu chữa bệnh, cũng dần có được chỗ đứng.

Năm tháng trôi qua, dung mạo của ta cũng dần thay đổi.

Những vị khách không biết điều, thỉnh thoảng cũng buông lời trêu ghẹo.

Nhưng Trường Lạc thì không bao giờ chấp nhận.

Chỉ cần ai dám lỗ mãng với ta, nàng ấy sẽ lập tức rút dao, đặt thẳng lên cổ kẻ đó, ánh mắt sắc bén như dao găm.

“Dám có ý đồ với nàng, không biết nàng là người của ta sao?”

Một câu nói đơn giản, nhưng lại khiến tai ta nóng bừng.

Những lúc rảnh rỗi, Trường Lạc thích nhất là nằm dài trên ghế quý phi, lười biếng vươn vai rồi hờ hững hỏi:

“Châu nhi, sau này ngươi muốn làm gì?”

Ta lắc đầu, nhẹ giọng đáp:

“Ta không biết.”

Nàng ta cười cười.

“Thôi vậy, ngươi vẫn còn nhỏ.”

Ta ngước mắt nhìn nàng, ngập ngừng hỏi lại:

“Vậy còn ngươi? Ngươi muốn làm gì?”

Ánh mắt nàng ta dừng lại trong chốc lát, rồi như chẳng có chuyện gì, ngả người ra sau, giơ một tay lên, ánh mắt mơ hồ nhìn vào khoảng không.

“Chờ ta sống sót qua đã rồi nói sau.”

Năm Đại Tuyên thứ hai mươi tư.

Hạn hán chấm dứt.

Dân chúng dần trở lại cuộc sống yên bình.

Sau khi đệ đệ khỏi bệnh, Trường Lạc sai người cũ ở kinh sư đón nó đi nuôi dưỡng.

Còn ta, đã ở lại Túc Nguyệt Lâu được năm năm.

Năm ta chín tuổi.

Vào sinh thần của ta, Trường Lạc hiếm hoi dậy thật sớm, ra ngoài từ sáng sớm, không cho ai đi theo.

Các nha hoàn trong lâu cười nói:

“Chắc là đi mua quà sinh thần cho ngươi rồi.”

Ta cười nhạt, ngoài mặt làm như không tin, nhưng trong lòng lại tràn đầy mong đợi.

Chờ mãi, chờ đến khi Túc Nguyệt Lâu đóng cửa.

Người trở về không phải Trường Lạc, mà là bà chủ của lâu.

Bà ta mang theo một bức thư và một chiếc hộp.

Bà ta vừa khóc, vừa nói:

“Trường Lạc chết rồi.”

Hóa ra, lúc nàng rời đi sáng nay, đã không định quay về.

Không ai biết nàng đi đâu.

Không ai biết nàng đã làm gì.

Chỉ để lại một bức thư, trên đó chỉ có một câu:

“Châu nhi, sinh thần vui vẻ.”

Trong chiếc hộp nhỏ kia.

Là một chiếc vòng gỗ.

Không trách được dạo gần đây nàng ấy có gì đó rất lạ.

Nửa đêm phòng vẫn sáng đèn, còn văng vẳng tiếng cưa gỗ.

Bà chủ nói, nàng bị bắn hàng chục mũi tên, thi thể bị đàn sói tha đi.

Ta không tin.

Ta lao ra khỏi Túc Nguyệt Lâu, chạy điên cuồng trong màn đêm.

Lạc Châu chưa từng có tuyết rơi, nhưng đêm đó, tuyết lại rơi dày đặc.

Mắt ta cay xè, ta không thấy rõ con đường phía trước, cũng không thể tìm ra đường quay về.

Ta muốn đi tìm Trường Lạc.

Nhưng giữa vùng tuyết trắng mênh mông, bóng dáng hồng y ấy đã biến mất hoàn toàn.

Gió quét qua từng đợt, lạnh đến thấu tận xương tủy.

Ta run rẩy, đầu óc dần trở nên mơ hồ, nhưng vẫn điên cuồng đào bới trong tuyết.

Mỗi lần nhìn thấy một dấu vết màu đỏ, ta đều dùng tay không bới lên.

Bới một cách liều mạng, một cách tuyệt vọng.

Nhưng không có gì cả.

Nàng ấy chết rồi.

Ta sẽ không bao giờ… tìm thấy nàng nữa.

16.

Sau một tháng bị giam lỏng trong Dưỡng Tâm Điện.

Cả hoàng cung đều biết chuyện—tân đế vừa đăng cơ đã sủng ái một mỹ nhân.

Sắc phong ta làm Quý phi.

Một vinh sủng chưa từng có trong lịch sử.

Khi ta đến thỉnh an Lý Thái phi, bụng ta đã nặng nề, đến mức hành lễ cũng không nổi, vừa bước vào đã được ban chỗ ngồi.

Bà cười nhàn nhạt, nói bâng quơ:

“Hắn xem ngươi như trân bảo. Nếu ta đối xử với ngươi khắt khe một chút, có khi lại bị hắn trách tội.”

Ta chỉ cười, không đáp.

Chuyện mang thai, ta đã giấu kín như bưng.

Ngoài hoàng thượng, chỉ có Lý Thái phi là biết.

Bà quan sát ta một lúc, ánh mắt mang theo tia hiếu kỳ, chậm rãi hỏi:

“Ngươi đối với hoàng thượng… có suy nghĩ gì không?”

Ta không trả lời được.

Với hắn, ta luôn kính sợ.

Những gì ta biết về hắn, đều từ miệng người khác.

Có thể nói, ta chưa từng có bất kỳ suy nghĩ gì về hắn cả.

Lý Thái phi thấy ta im lặng, thở dài:

“Ta luôn mong rằng… hắn có thể cưới được người hắn yêu, xây dựng một gia đình, để cuộc đời này có thể sống dễ chịu hơn một chút.”

Ta hơi nhíu mày, không hiểu được hàm ý trong lời bà.

“Nương nương, ý người là…?”

Bà chỉ cười nhạt.

“Chẳng bao lâu nữa, ngươi sẽ tự hiểu thôi.”