1

Năm ta sáu tuổi, vị hoàng tóc bạc như sương cúi hỏi ta một cách dịu dàng:

“Đứa bé ngoan, có muốn làm hoàng hậu không?”

Ta sợ hãi, vội nép mình lưng phụ thân, cái đầu mạnh như trống :

“Nhưng… Người đã có hoàng hậu rồi mà…”

Hoàng bật , bàn tay ấm áp xoa nhẹ lên đầu ta:

“Không phải làm hoàng hậu trẫm… mà là hắn.”

Ta nghiêng đầu nhìn sang, thấy một thiếu niên đứng bên cạnh ngài.

Dù huynh ấy đẹp tựa tranh vẽ, ta đầu từ chối không chút do dự.

Ánh ca ca ấy chợt rũ , u sầu lặng lẽ.

Ta mím môi, lòng bất giác mềm đôi phần.

Hoàng thu hết vào , rồi chậm rãi nói:

“ không có mẫu thân, lại có người bầu bạn. Không bao lâu nữa… trẫm cũng sẽ rời xa .”

“ thực sự rất đáng thương. Hoàng cung tuy rộng, nhưng mỗi đêm đều có lặng lẽ thầm. có thể thay trẫm, làm bạn với không?”

Ta ngẫm nghĩ một hồi, đó đầu thật nghiêm túc:

“Được ạ.”

—

Hoàng vừa nghe ta đáp , nét chưa kịp hiện rõ trên khuôn mặt đã một cơn ho dữ dội cuốn .

Khi cơn ho vừa dịu, ngài quay sang thiếu niên kia:

“Đưa ra ngoài .”

Phụ thân không nói gì, nắm tay ta rồi đặt vào tay thái t.ử.

Đôi huynh ấy hoe đỏ, cẩn thận đưa tay ra phía ta.

Ta ngoan ngoãn nắm tay huynh ấy, được vài bước lại ngoái đầu nhìn lại.

Sợ phụ thân và bệ hạ nói chuyện lâu, về đến nhà bánh Tổ mẫu làm sẽ huynh ta ăn vụng hết.

Vì thế ta không quên nhắc:

“Phụ thân, lát nữa chúng ta phải về ăn bánh đấy nhé.”

Phụ thân lặng im, rất lâu mới khẽ đầu.

Ta vui vẻ nắm tay ca ca ra ngoài.

Vừa bước khỏi điện T.ử Thần, huynh ấy liền ngồi phịch bậc đá, cúi đầu lau nước .

ra bệ hạ nói không sai – huynh ấy đúng là hay “ nhè”.

Nam nhi nếu đã đau lòng thích để người khác thấy vẻ yếu đuối.

Ta không nói gì, yên lặng ngồi cạnh bên.

Một lúc , khi thấy có vẻ huynh ấy đã đủ, ta nhẹ chọt tay vào cánh tay huynh ấy.

Huynh hít hít mũi, ngẩng đầu nhìn ta.

Ta lập tức kéo tay áo lau giúp huynh dòng nước mũi vương lại.

Huynh hơi xấu hổ, vội quay mặt sang chỗ khác.

“Ta… ta không phải là người hay .”

Ta đầu. Ta biết chứ, trai ai sĩ diện.

Ca ca ta mỗi lần phụ thân đ.á.n.h, đau đến phát run mà c.ắ.n răng không rơi lệ.

Tối đến lại trùm chăn thút thít, dọa ta không được mách ai, nếu không sẽ giành ăn quả to nhất xâu kẹo hồ lô.

Ta hiền, nghiêng đầu hỏi ca ca :

“Sao huynh buồn thế?”

Huynh bĩu môi, ôm gối, giọng nghèn nghẹn:

“Phụ hoàng bệnh… rất nặng.”

Ta há hốc miệng, nhưng ngây thơ đáp:

“Tổ mẫu ta , cần ăn cơm, uống t.h.u.ố.c ngoan ngoãn là sẽ khỏi bệnh mà.”

Huynh cúi đầu, giọng đến gần như lạc mất:

“Không khỏi được đâu.”

Ta ngơ ngác: “Nhưng mỗi lần ta ốm, Tổ mẫu đều cần nghe là sẽ khỏi…”

Huynh không trả .

Thật ra, hoàng khá trẻ, nhưng mái tóc đã bạc trắng.

Ta chưa bao giờ nghe nói bệnh gì khiến tóc người ta bạc như vậy.

lòng âm thầm ghi nhớ – phải hỏi Tổ mẫu xem làm sao trị được bệnh bạc tóc.

Trị xong rồi, chắc ca ca sẽ không buồn nữa.

Huynh lặng im nhìn về phía xa xăm.

Ta cũng bắt chước ôm gối, nhìn theo.

Hoàng cung lớn thật, nhưng lại náo nhiệt chút nào.

Ta bắt đầu thấy hơi chán.

Lại quay sang hỏi:

“Huynh luôn sống ở đây sao?”

Huynh đầu.

“Vậy… huynh không có bạn à?”

Huynh nghĩ nghĩ, lại đầu.

“Huynh từng ăn bánh Tổ mẫu ta làm chưa?”

Huynh đầu.

Ta vui vẻ nói: “Vậy ta cho huynh ăn.”

Nói rồi, ta n.g.ự.c ra một gói bọc bằng khăn gấm, cẩn thận mở từng lớp ra, đưa trước mặt huynh.

Đây là miếng bánh ta lén khi rời nhà.

Bánh Tổ mẫu vừa nướng, nóng hổi, nặn thành hình mèo ta thích.

Giờ đã nguội, lại đè méo mó, không đẹp như ban đầu.

“Bánh Tổ mẫu làm ngọt lắm, ăn vào sẽ thấy vui hơn.”

“Nhưng ta mang một miếng, ta cũng muốn ăn nên không cho huynh hết đâu.”

“Nếu huynh thích, hôm ta mang thêm cho.”

Huynh nhìn miếng bánh tay ta, ngẩn người.

Ta tưởng huynh chê.

Bèn nói: “Nếu không ăn để ta ăn.”

Vừa định bỏ vào miệng, tay huynh đã nhanh hơn.

“Ta không chê.”

Ta tươi, đặt cái đầu mèo vào tay huynh.

Hai đứa trẻ ngồi ở thềm đá, vừa ăn vụn bánh vừa trò chuyện.

Huynh huynh tên là Lý Yến Hòa.

Ta nói ta tên Vệ Kim An, nhũ danh là Mãn Nô Nhi, vì sinh đúng tiết Tiểu Mãn – là tiểu bối phụ thân.

Ca ca ấy ta là người bạn đầu tiên huynh.

Ta khoe rằng ta có nhiều bạn lắm, này sẽ dẫn huynh chơi cùng họ.

Phụ thân và hoàng bệ hạ trò chuyện điện T.ử Thần thật lâu.

Ta ngồi ngoài ngáp ngắn ngáp dài, lưng tựa vào cánh cửa lim lớn, đầu lư vì buồn ngủ. Mãi đến khi đã ríu lại, người mới bước ra.

Ta lập tức tỉnh táo, vui mừng chạy ào tới, nắm tay người:

“Phụ thân, có thể về nhà rồi phải không ạ?”

Phụ thân từ tốn ngồi xổm , bàn tay thô ráp dịu dàng vuốt ve khuôn mặt ta.

“Mãn Nô Nhi phải đã hứa sẽ ở lại hoàng cung để bầu bạn với thái t.ử sao?”

Lúc đó ta mới sực nhớ đến mình đã nói với bệ hạ.

Nhưng ánh hoàng hôn đã phủ bậc ngọc, trời cũng sắp tối rồi… ta muốn được về nhà ăn bánh cùng Tổ mẫu.

Phụ thân mỉm :

“Mãn Nô Nhi là cô nương giữ nhất trên đời, đúng không nào?”

Ta mím môi đầu:

“Tất nhiên rồi ạ.”

“Vậy , Mãn Nô Nhi phải ở lại với thái t.ử, bầu bạn cùng huynh ấy.”

Ta ngoái đầu nhìn Lý Yến Hòa đang đứng bên kia, tay siết c.h.ặ.t vạt áo, gương mặt tràn vẻ lo âu.

Rồi lại nhìn phụ thân:

“Vậy tối nay sẽ ở lại hoàng cung chơi với ca ca Yến Hòa.”

“Nhưng phụ thân nhớ phải đến đón ngày mai nhé.”

Phụ thân nhìn ta, khóe môi mang ý — nhưng , ánh nước bất giác dâng đầy.

Giọng nói trầm khàn pha chút nghẹn ngào:

“Được.”