Chương 7

13

Khuôn viên Đại học Quốc phòng phân hiệu Tương Nam — một vùng đất cấm tuyệt mật. Ngoài lực lượng đóng quân bảo vệ vùng Tương Nam, nơi đây còn là trung tâm đào tạo nhân tài chuyên sâu được tuyển chọn từ các khu vực vệ khu trên cả nước.

Khuôn viên được chia làm hai phần: đội ngũ đóng tại vùng ngoại ô thành phố, còn khu vực lõi — nơi trọng yếu nhất — chính là chỗ tập trung các học viên tinh nhuệ.

Mặt trời đã lên cao, cái nắng cuối hạ vẫn rực cháy. Gió thu chưa kịp về thì “hổ thu” đã đến.

Một nhóm học viên mặc quân phục đang tập luyện dưới trời nắng gay gắt, mồ hôi đầm đìa, quần áo ướt sũng, nhưng vẫn đứng thẳng như tùng, ánh mắt kiên nghị nhìn về phía trước.

Là học viên của chuyên ngành Giải mã thuộc Đại học Quốc phòng, ngoài việc học các kiến thức chuyên môn, họ còn phải rèn luyện thể lực nghiêm ngặt.

Đã nửa tháng trôi qua kể từ ngày nhập học. Dựa vào phương pháp huấn luyện mà Sĩ Quốc Phong truyền dạy, Trình Dịch Kiều — với thể trạng vốn không mạnh mẽ — vẫn kiên cường vượt qua.

Điều kiện sinh hoạt trong trường cũng tốt hơn nhiều so với bên ngoài.

Năm 1983, điều kiện ở các trường trong nước nhìn chung còn nghèo nàn, trong khi ở nhà, có được miếng thịt là điều xa xỉ. Cha mẹ cô dâng tất cả những gì tốt đẹp cho Hạ Vãn Đường, còn cô chỉ được ăn rau dập, ngủ trên chiếc giường ẩm thấp ngoài ban công.

Nhưng ở đây, được cung cấp dinh dưỡng đầy đủ, Trình Dịch Kiều bắt đầu cao lên. Cô cắt tóc gọn gàng, vẻ ngoài càng thêm sáng sủa, ánh mắt sáng quắc, tràn đầy sức sống — khác xa với cô gái từng rã rời, tê liệt, chỉ chực gục ngã khi xưa.

Giờ đây, cô đã lột xác.

Ngay từ lần đầu gặp giáo viên phụ trách tuyển sinh của Đại học Quốc phòng, Trình Dịch Kiều đã bị khí chất của người ấy thuyết phục. Nay khi thực sự gia nhập, cô càng thấm thía: quân đội dưỡng người.

Bên cạnh toàn là những quân nhân có cốt cách, còn ai có thời gian để vướng bận chuyện yêu đương trai gái?

Khóa huấn luyện sẽ kéo dài ba tháng. Trình Dịch Kiều dần thích nghi với nhịp sống ở đây: ban ngày luyện thể lực, ban đêm lại đến thư viện đọc sách.

Cô theo học chuyên ngành Giải mã — lĩnh vực sẽ đối mặt với vô vàn nguy hiểm. Thân phận bị xóa bỏ, cuộc đời về sau phải sống ẩn danh. Mỗi sinh viên chuyên ngành này đều là tài sản quý giá của quốc gia.

Trình Dịch Kiều hiểu rõ giá trị của cơ hội này. Ở đây, không có cha mẹ thiên vị, không có Sĩ Hòa Thần bội bạc. Chỉ có duy nhất một mục tiêu: học tập để báo đáp Tổ quốc.

Cô như kẻ khát nước, ngấu nghiến từng dòng chữ trong thư viện. Dù đêm muộn cũng không muốn rời đi.

Các bạn học của cô đều đến từ khắp nơi trên cả nước, là những học bá vang danh ở địa phương.

Từng đứng đầu toàn huyện, Trình Dịch Kiều nay cảm thấy áp lực cực lớn. Bởi ai ở đây cũng mang trong tim khát khao cháy bỏng vì nước vì dân.

Đêm hôm ấy, Trình Dịch Kiều chậm rãi rời khỏi thư viện, lòng còn lưu luyến. Cô ngẩng đầu nhìn bầu trời, cảm khái nơi này như một biển tri thức bao la, một đời cũng chẳng đọc hết.

May mà cô hiện chỉ tập trung vào nền tảng giải mã, cố gắng học trước các nội dung trước khi giáo viên giảng dạy.

Đêm mát như nước.

Cô bước trên con đường nhỏ, ánh trăng rọi xuống mảnh sân yên ắng. Những hình ảnh cũ về gia đình thoáng lướt qua trong tâm trí.

Giờ đây, cô đã rời khỏi nơi đó — có lẽ là mãi mãi.

Gia đình ấy, bốn người chắc đang sống rất vui vẻ.

Mới đầu đến trường, dù đã tuyệt vọng với họ, Trình Dịch Kiều vẫn đôi khi nhớ đến. Người nơi đất khách, khó tránh khỏi những đêm hoài niệm.

Nhưng thời gian trôi đi, giọng nói của cha mẹ và Sĩ Hòa Thần dần nhạt nhòa. Chỉ thỉnh thoảng thoáng qua một ý nghĩ, lòng cô không còn gợn sóng.

Tới giờ phút này, cô đã không còn tình cảm sâu đậm gì với Sĩ Hòa Thần nữa.

Trong trường, cô cũng không thiếu bạn bè. Ngoài năm cô bạn cùng phòng, còn có Diệp Tinh Lễ — chàng trai đến từ Bắc Kinh.

Cậu ấy rất khác với Sĩ Hòa Thần.

Nhiệt tình, sôi nổi, đôi khi giống như bông hoa được nâng niu trong nhà kính. Nhưng bản thân lại cực kỳ giỏi giang — nhất là với chuyên ngành Giải mã, kiến thức uyên thâm đến mức Trình Dịch Kiều phải nể phục.

Ngay từ đầu vào, Diệp Tinh Lễ đã được xưng là “hot boy học viện”.

Dù trường không cấm yêu đương, nhưng cậu vẫn là tâm điểm của sự chú ý. Có người nói cậu đến từ gia đình có điều kiện, người khác lại cho rằng cậu chỉ đến đây để rèn luyện sơ bộ, rồi sẽ được điều chuyển đi nơi khác.

Trình Dịch Kiều không quan tâm mấy đến những lời đồn. Cô vốn quen với việc đi một mình.

Không ai ngờ rằng, Diệp Tinh Lễ lại chủ động tiếp cận, thậm chí bày tỏ thiện cảm với cô.

Chuyện này khiến nhiều người trố mắt, còn Trình Dịch Kiều thì chỉ thấy… bó tay.

Cô đi đến cổng ký túc xá thì bất ngờ bắt gặp một bóng người cao lớn đứng trước mặt.

Người đó mỉm cười rạng rỡ, ánh mắt dịu dàng nhìn cô.

14

Diệp Tinh Lễ luôn chủ động tiếp cận Trình Dịch Kiều, không hẳn vì tình cảm trai gái, mà chủ yếu là để trao đổi học thuật. Tuy nhiên, chuyện đứng đợi trước ký túc xá nữ giữa đêm khuya trong hoàn cảnh lúc bấy giờ… quả thật là kinh động lòng người.

Những nam sinh lục tục trở về, ánh mắt không giấu được vẻ tò mò và thích thú nhìn về phía hai người, nụ cười trêu chọc lộ rõ.

Trình Dịch Kiều chỉ muốn quay đầu đi luôn, nhưng thấy Diệp Tinh Lễ rõ ràng mang thái độ “không nói thì đứng đến sáng”, cô đành cắn răng bước đến.

Diệp Tinh Lễ đưa ra một quyển sổ tay màu hồng phấn, nụ cười tươi như nắng:

“Bạn Trình, đây là sổ ghi chép mình tự tổng hợp.”

Trình Dịch Kiều nhìn quyển sổ, hơi lưỡng lự. Cô thật sự rất yêu thích việc học, mà Diệp Tinh Lễ thì lại là một thiên tài chuyên ngành Giải mã — dù trường còn chưa chính thức bắt đầu giảng dạy, nhưng cậu ta đã nắm vững gần hết kiến thức cơ sở.

Cả hai quen nhau ở thư viện. Khi những bạn học khác còn mải mê khám phá khuôn viên, Trình Dịch Kiều đã thích ngồi lặng lẽ trong góc đọc sách. Việc cô đỗ vào Bắc Đại vốn không chỉ vì thông minh, mà còn nhờ một người thầy giỏi giang.

Người thầy ấy — cô chưa từng kể với gia đình, thậm chí Sĩ Hòa Thần cũng không biết.

Bởi vì thân phận của thầy từng bị “bôi đen” — từng bị giam trong “chuồng bò”.

Người đời gọi bà là “cô giáo chuồng bò”.

Cô ấy uyên bác, hiểu thiên văn lẫn địa lý, tri thức sâu rộng hơn cả thầy cô cấp ba. Nhưng vì từng thuộc thành phần “ngũ loại đen”, nên bị gắn mác suốt đời.

Khi cô giáo ấy lâm bệnh, không ai cứu giúp. Cũng chính lúc đó, Trình Dịch Kiều — mới 11 tuổi — bị Hạ Vãn Đường hãm hại rồi đuổi khỏi nhà.

Một người lớn, một đứa bé, gặp nhau trong ngôi chùa đổ nát.

Trình Dịch Kiều nhỏ bé đã nhiều lần suýt mất mạng khi leo núi hái thuốc theo lời cô giáo. Nhờ vậy mà cô sống sót.

Từ đó về sau, Dịch Kiều hay đến tìm cô giáo, dần trở thành môn sinh cuối cùng. Người ấy dạy cô đạo lý sống: tri thức có thể thay đổi vận mệnh, rằng một con người dù nghèo mấy cũng không được đánh mất lòng kiên cường.

Chính nhờ sự dìu dắt ấy, Trình Dịch Kiều mới giữ được tâm hồn trong sáng, luôn kiên cường bước về phía trước — dù trong nhà, cô luôn bị đối xử bất công.

Cô giáo chuồng bò từng nói:

“Không có khổ nào là không thể vượt qua.”

Chỉ tiếc, sau kỳ thi đại học, bà qua đời trong một đêm mưa. Trình Dịch Kiều mang theo tin mừng đỗ Bắc Đại đến chùa, thì chỉ thấy thi thể bốc mùi nằm cô độc trong xó tường.

Đêm ấy, cô lặng lẽ chôn người thầy duy nhất của mình ở sau núi, rồi cầm theo miếng ngọc bội hình rồng mà cô giáo tặng, rời đi.

Cô đã mất đi người thân duy nhất.

Và cũng trong ngày đó, Sĩ Hòa Thần đưa ra điều kiện “đổi suất Bắc Đại lấy kết hôn”.

Trời như sập xuống đầu.

Sau cùng, Dịch Kiều quyết định sống cho chính mình, từ bỏ Bắc Đại để đến với Đại học Quốc phòng, quyết tâm dâng hiến đời mình cho đất nước.

Cô chỉ mang theo một túi vải đựng vài bộ quần áo cũ nát, cùng với miếng ngọc bội ấy.

Ở thư viện, đôi lúc cô nhớ về người thầy đã khuất, lại lặng lẽ lôi ngọc bội ra ngắm.

Và đúng lúc đó — Diệp Tinh Lễ xuất hiện.

Cậu ta như bị hút hồn bởi miếng ngọc, ánh mắt rực sáng.

Trình Dịch Kiều tất nhiên biết rõ Diệp Tinh Lễ là ai. Ngoài vẻ ngoài nổi bật, thân phận cậu cũng đặc biệt — nghe nói ngày nhập học được xe Jeep hộ tống, lãnh đạo trường đích thân đón tiếp.

Từ sau lần nhìn thấy ngọc bội, Diệp Tinh Lễ luôn tìm cách tiếp cận cô. Khác với những nam sinh khác e dè, cậu không hề ngại ngùng hay câu nệ, thậm chí dám đứng chờ trước ký túc xá nữ giữa đêm, mặc kệ người khác nhìn thế nào.

Trình Dịch Kiều nhìn cuốn sổ tay đang đưa ra trước mặt, khẽ thở dài trong lòng.

Cô biết, đã đến lúc phải nói rõ ràng.

Cô nhận lấy quyển sổ, nhìn thẳng vào đôi mắt sáng ngời kia, nghiêm túc nói:

“Bạn Diệp, sau này… đừng đến tìm tôi nữa.”

Diệp Tinh Lễ sững lại.

Một thoáng ngập ngừng thoáng qua mắt cậu, nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu khẽ đáp:

“Ừ.”

Cậu không nói gì thêm, nhưng cảm xúc thì hiện lên rõ ràng — buồn bã và thất vọng.

Trình Dịch Kiều cố kìm nén sự thương cảm trong lòng, lặng lẽ nhìn theo bóng cậu khuất dần.

Hiện tại, cô chỉ muốn toàn tâm học hành, phục vụ đất nước. Cô chưa từng nghĩ đến yêu đương.

Từ hôm đó, Diệp Tinh Lễ không đến tìm cô nữa.

Khi huấn luyện tân sinh viên kết thúc, mọi người được nghỉ một ngày để nghỉ ngơi. Hầu hết đều ra ngoài chơi, mua sắm, dạo phố.

Sinh viên Đại học Quốc phòng không phải đóng học phí, mỗi tháng còn được trợ cấp mười đồng — một con số lớn với năm 1983.

Trình Dịch Kiều không tiêu hoang. Như mọi ngày, cô lại vào thư viện tiếp tục nghiên cứu chuyên ngành Giải mã.

Và khi cô ngồi xuống bàn đọc, Diệp Tinh Lễ đã ngồi đối diện.

Cậu từ tốn rút ra từ túi áo một miếng ngọc bội hình phượng, giống hệt miếng rồng mà Trình Dịch Kiều đeo.

Hai miếng ghép lại — chính là một cặp long phượng bội.

Diệp Tinh Lễ mỉm cười, nhẹ giọng nói:

“Anh là vị hôn phu của em.”

Một câu nói đơn giản.

Nhưng khiến Trình Dịch Kiều suýt ngã khỏi ghế.