Chương 6

11.

Hắn nhìn ta, ánh tĩnh lặng như hồ sâu, không gợn sóng, không kinh ngạc.

Ta chậm rãi kể: “Tên thật của thiếp là Tư Hương, quê quán . Phụ thân thiếp là chưởng quầy kiêm đại trù của Hương Lâu.”

“Phụ thân từng bái sư ở đất Giang Nam, tinh thông các , trong sở trường nhất là toàn yến hà đơn.”

“Lấy cá làm nguyên liệu cho cả yến tiệc, nào nấy đều kỳ công mỹ vị: từ Tây Thi Nhũ Phật Khiêu Tường, Văn Tư cá , đến cả súp bao nhân cá .”

Ta nở một nụ cười nhẹ: “ thiếp mê nhất là Văn Tư cá phụ thân làm: lèo trong như ngọc, phi lê cá ở lưng được xắt mảnh như tơ, lót dưới đáy bát sứ trắng, bên trên lượt là giá đỗ tươi, sợi đùi heo muối, điểm thêm vài cọng tảo xanh hồ Thái Hồ, cuối cùng chan một lớp hồ loãng sánh mượt. Một ăn, mà phụ thân làm như họa như thơ.”

Thế tử không lấy làm kinh ngạc, ánh chỉ khẽ xao động, lộ vẻ thương xót.

Ta nghẹn ngào: “Lúc ăn, từng sợi cá trơn mềm trượt xuống cổ họng, hương thơm nồng đọng nơi đầu lưỡi, vị thanh ngọt quyện cùng độ mềm béo, là mỹ vị ngon nhất mà đời này thiếp từng nếm.”

Ta khựng lại, rồi nói tiếp: “Năm thiếp tám , nhà họ Lưu muốn mở Đông Hưng Cư tại . Kẻ đứng đầu chính là Lưu gia. ấy phụ thân thiếp là danh trù đệ nhất , cũng là trưởng lão trong hiệp hội các tửu lâu. Lưu gia tới thăm, nói lời tử tế, ngỏ ý muốn mua lại Hương Lâu. Phụ thân dốc tâm máu dựng nên lâu quán, dĩ nhiên thẳng thừng cự tuyệt. Lưu gia không giận, cười cười lưu lại lễ vật hậu hĩnh rồi rời đi.”

Ta cụp : “Năm ấy, hắn mở yến tiệc lớn tại Hương Lâu, chiêu đãi danh sĩ cả , đều do phụ thân thiếp đích thân nấu. Không ngờ hôm ấy… bốn vị khách tử vong.”

“Quan phủ đến điều tra, khám nghiệm thi thể, phán là do ăn cá chưa sạch, nhiễm độc mà chết.”

“Phụ thân vốn chưa từng xảy sai sót, nhưng này lại mang bốn mạng người trên vai. Gia sản bị vơ vét, kiện tụng dai dẳng. Mẫu thân vì uất mà sinh bệnh qua đời, phụ thân cũng không chịu nổi đả kích, chẳng lâu sau đi theo bà.”

“Đến đã nhiều năm, mỗi nhắc lại, vẫn như có lưỡi đao hoen rỉ cứa vào tim ta, từng nhát từng nhát, thịt nát xương tan, đau đến thấu xương.”

Lông mày thế tử nhíu chặt, như muốn bước tới ôm ta vào lòng.

Ta giơ tay ngăn lại, vịn lấy mép bàn mà ngồi xuống, chậm rãi nói tiếp: “Sau nhà tan cửa nát, thiếp được sư phụ của phụ thân đưa nuôi, học nấu ăn hai năm. Nhưng người già sức yếu, đến năm thiếp mười bệnh nặng. Trước lúc lìa đời, người hỏi thiếp có nguyện vọng gì. Thiếp đáp: ‘Muốn báo thù.’ Người chỉ cười khổ, lắc đầu, nhưng cuối cùng vẫn thu xếp cho thiếp vào Lưu phủ.”

“Kể từ , thiếp đổi tên Đậu, trở một tiểu đầu bếp trong bếp thuốc của Lưu phủ.”

“Lưu gia một tình cờ dùng thuốc thiện của thiếp, từ chẳng rời miệng được , đích thân chỉ tên giữ bên mình. Suốt tám năm, đến tận bốn năm trước.”

Ta nhìn thế tử, mỉm cười: “Từ năm mười đến mười tám , thiếp không ngừng cho hắn dùng thuốc. Không độc, nhưng là thuốc hao nguyên tổn khí, từng chút rút cạn thân thể hắn. Yến tiệc ở suối nóng hôm , thiếp hạ dược mạnh, khiến căn bệnh tiềm tàng bao năm phát tác.”

Thế tử quỳ xuống trước mặt ta, nắm lấy đôi tay run rẩy của ta.

Lúc này ta mới hay bản thân đang run, không chỉ là tay, mà cả người đều run bần bật không kiểm soát.

Chàng khàn giọng: “ Đậu, nói …”

Ta lắc đầu: “Không, ta muốn nói. Đây là điều thiếp tự hào nhất trong đời.”

Ta siết chặt nắm tay: “Thiếp biết, đợi Lưu gia bệnh chết, thiếp e rằng cũng khó toàn mạng. Dù thuốc không độc, dù thiếp làm việc thận trọng, nhưng bọn họ… những kẻ trên cao… nếu muốn vu hãm, không cần chứng cứ cũng có thể tạo chứng cứ. Huống hồ, thiếp… lại chính là kẻ tình nghi lớn nhất.”

“ bưng canh giải tửu tới cho chàng, trong lòng thiếp đã sớm không gì để mất.”

“Bí bà từng nói, trong sách đều viết rằng chuyện phòng the là khoái lạc nhân gian. Thiếp thấy chàng ấy… khẩn cầu thiếp, nghĩ, thôi đã đến này, trước chết, thử một cũng không uổng.”

Ta khẽ cúi người, tựa trán vào trán chàng, rồi nở nụ cười: “Thế tử, Cách Anh, thiếp chưa từng hối hận vì đêm . Cảm ơn chàng… đã cứu thiếp một mạng. Cũng cảm ơn chàng… lúc người của Lưu gia tới đòi, chàng đã đứng bảo vệ thiếp.”

12.

Chàng bỗng thẳng người dậy, ôm chặt lấy ta, siết đến mức khiến ta hơi đau.

Giọng chàng run rẩy như mang theo nghìn ngọn gió bấc: “Ta sẽ đến trước mặt Thánh thượng xin lui hôn, không làm Thế tử , ta chỉ muốn cưới nàng… Đậu, rời xa ta.”

Ta nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay chàng, khẽ cười một tiếng: “Thế tử, thiếp kể chàng nghe những điều này… không phải để cầu lấy chút thương hại, mà chỉ muốn nói rằng… vì buổi đầu tương ngộ của chúng ta mà thấy áy náy, cũng để lòng mang gánh tội tình. Thiếp rất cảm tạ ông trời… đã cho thiếp bốn năm duyên phận cùng chàng. Chàng cũng lo thiếp sau này sống không tốt… Thiếp rất giỏi, cũng rất thông minh mà.”

Ta cố nặn một nụ cười trêu ghẹo: “Nếu chàng vẫn chưa yên lòng, vậy… cho thiếp nhiều thêm chút bạc phòng thân đi.”

Rõ ràng là lời nô đùa, vậy mà cõi lòng vẫn âm ỉ như bị kim châm muối xát.

Chàng cuối cùng cũng buông tay, cúi đầu hôn ta.

Trên mặt ta ướt lạnh… rõ ràng ta không , vậy là… là Cách Anh ư?

… chàng cũng biết .

Ta vòng tay ôm cổ chàng, nồng nhiệt đáp lại nụ hôn ấy.

Đêm ấy, ta và chàng triền miên khắc cốt.

Bởi cả hai đều hiểu rằng, từ sau, kẻ ở người đi, phận duyên xa dần.

gì ngoài việc siết chặt lấy nhau trong khoảnh khắc này – như người ta cố níu lấy cát chảy qua kẽ tay, càng nắm càng trôi, càng giữ càng rơi.

“Cách Anh, Cách Anh…”

Ta không ngừng gọi tên chàng, như muốn khắc sâu đêm và tên chàng vào tận đáy lòng.

Chàng cũng chẳng lấy làm phiền, chỉ dịu dàng đáp: “ Đậu, ta ở đây.”

…

Hôm sau, chính tay chàng giúp ta chải tóc, tiễn ta rời khỏi .

Chàng đưa tai nải cho ta, và Lệ Chi, lại trao thêm hai vạn lượng ngân phiếu.

Cộng thêm số bạc ta tích góp mấy năm , cũng đủ để sống an ổn ở chân trời góc bể.

Lệ Chi leo lên xe, đưa tay kéo ta, ta bước lên bậc xe, ngoái đầu lại – thấy chàng đứng , lặng lẽ như tượng.

Trái tim ta chợt co thắt. Ta nhảy khỏi xe, ba bước gộp làm hai, nhào vào lòng chàng.

“Chàng phải sống thật tốt, thiếp cũng sẽ sống thật tốt.” Ta thầm bên tai chàng.

“Ừ, tạm .” Thanh âm chàng dịu dàng như gió xuân.

Ta cố nén hơi dâng trong , gật đầu: “Tạm .”

Tạm … nhưng rõ ràng là từ ly.

…

Trên xe ngựa đi phương Nam, ta vùi vào trong lòng Lệ Chi mà nức nở không thôi.

đến lạc cả giọng, đến hồn phách mỏi mòn.

Lệ Chi ôm ta, vỗ dỗ dành: “ Đậu , , muội sẽ mãi ở bên . Chờ chúng ta an ổn chỗ ở, muội nhất định lo việc mai mối cho , kiếm cho một tướng công tuấn tú đàng hoàng.”

Nàng bảo: “ có tiền như vậy, sau này muốn kén rể, e rằng xếp hàng từ Thọ Tây Hồ tới tận Tần Hoài Hà, ai nấy cũng tuấn tú như Phan An, tài hoa như Tống Ngọc.”

Nàng cứ ngốc nghếch an ủi, cho đến ta cuối cùng cũng bật cười trong .

Xe ngựa lăn bánh rì rào, ta trở quê cũ sau mười năm xứ.

Tòa Hương Lâu phụ thân ta từng dựng nên, đã bị công tử họ Lưu đoạt lấy, biến Đông Hưng Cư.

Nhưng , nơi ấy cũng chỉ như ánh tàn đèn cạn… lay lắt thoi thóp.

Ta ngồi trong trà quán đối diện quan sát vài hôm – thấy cửa tiệm vắng vẻ, khách khứa thưa thớt.

Nghe bảo xưa kia Đông Hưng Cư có kim chủ chống lưng nên cầm cự được, nhưng từ ngày Lưu gia chết, chỗ dựa không , cũng dần suy sụp.

Ta bèn tìm đến chưởng quầy thương lượng – giá cả công bằng, ngữ khí đàng hoàng.

Chưởng quầy thương nghị không bao lâu liền đồng ý nhượng lại cửa tiệm.

Hoàng hậu Thôi thị – chưởng quản hậu cung, hết sức đề xướng nữ học, nữ thương.

Cho dù là nữ tử đơn thân, ta vẫn có thể mở hộ khẩu, làm ăn buôn bán.

Năm ta hai mươi hai , vào giữa mùa hạ nắng vàng như mật, Hương Lâu tái khai trương.

Pháo nổ tưng bừng, cờ rượu tung bay, khách khứa chen chúc tấp nập.

Ta đứng ở ngưỡng cửa, trong lòng âm thầm nói: “Phụ thân mẫu thân, người xem… Hương Hương đã trở rồi.”