Chương 2

3.

Về nhà được mấy hôm, ta nghĩ nát óc vẫn không biết cách kiếm năm trăm lượng ở đâu.

Trong khi ngày giao bức thư mỗi lúc một cận kề, ta bồn chồn như kiến bò trên chảo nóng.

Một hôm ra phố mua sắm, tình cờ thấy phủ Vĩnh Định hầu dán bố cáo tuyển nha hoàn. Ta khẽ động tâm, biết cơ hội đã tới.

Đến nước này, chỉ đành ngấm ngầm vào hầu phủ, chờ dịp ra tay thôi!

Ta vội ghi danh, đến ngày duyệt tuyển mới thấy người đông như kiến, chừng hơn trăm kẻ, nhưng chỉ chọn năm nha hoàn.

Vài mụ bà dặn dò nữ nhi:

“Phủ Vĩnh Định hầu phát bạc hàng tháng rất cao, tiểu hầu gia lại hay thưởng cho bọn nha hoàn, ra tay hào phóng. Nếu được ngài ban thưởng, nhà ta mấy năm chẳng lo gì ăn mặc. Phải nỗ lực vào!”

“Không được hầu hạ trực tiếp tiểu hầu gia thì cũng không sao. Chỉ cần có lương tháng trong phủ cũng đủ nuôi cả gia đình. Lần này nhất định phải vào được hầu phủ!”

“Kìa, tiểu hầu gia tới!”

Đột nhiên nghe tiếng hô to. Ngẩng đầu lên, ta thấy kẻ ăn vận lả lướt kia – chính là gã – tay vẫn phe phẩy quạt xếp, dắt theo một đám công tử ăn chơi, lững thững đi tới, ngồi xuống ghế giữa sân.

Mấy cô nương xung quanh xì xào phấn khích.

“Vòng đầu khảo sát, do bổn hầu gia ra đề.” Kẻ ong bướm đó ngồi ghế tròn, trịnh trọng tuyên bố, “Thứ nhất: Xem tướng mạo. Bổn hầu gia sẽ nhìn từng người, hợp nhãn thì giữ lại, không hợp thì loại.”

Ta lo đến cắn môi.

Vốn dĩ, để chuẩn bị cho hôm nay, ta đã liều bỏ hết số tiền cuối cùng mua chuộc một bà quản sự, trước để biết trước đề thi. Nào ngờ Châu Lam lại tự ý đến, đảo lộn cả mọi kế hoạch!

Hắn thật là khắc tinh của ta!

Bấy giờ mọi người nối đuôi thành hàng, lần lượt bước tới trước mặt Châu Lam để hắn ngắm nghía. Ta bị dòng người đẩy tới, đành nơm nớp tiến lên.

“Ừm?” Châu Lam bỗng ngồi thẳng dậy.

Chết thật… chết thật…

Ta vừa định cầu xin, thì hắn lại thoáng ửng hồng trên mặt, khẽ ho khan:

“Phi lưu trực hạ tam thiên xích, nghi thị tiên nữ lạc cửu thiên.”

Hả?

Ta ngước mắt ngạc nhiên.

Hắn lại đỏ mặt, ngoảnh sang chỗ khác.

Chẳng lẽ, hắn không nhận ra ta?

Nghĩ cũng phải, hôm đó ta vừa bị bọn đại hán đổ cả thùng nước bẩn lên đầu, tóc tai rối bù, mặt mũi lem luốc, bị ca ca che chắn… thì nhận ra thế nào được.

Cơ mà, hắn lại dám đem thơ ca mà khen ta đẹp chăng? Quả đúng lời đồn: tiểu hầu gia phong lưu hay trăng hoa.

Trong lòng ta thoáng khinh bỉ.

Đám công tử bột đứng cạnh cười nghiêng ngả:

“Sai rồi sai rồi, phải là ‘Nghi thị Ngân Hà lạc cửu thiên’ chứ?”

Châu Lam phe phẩy quạt, cứng miệng bảo:

“Bổn hầu gia cố ý dùng lời ấy.”

Một gã công tử khác giễu cợt:

“Tiểu hầu gia đừng cố gắng tự dát vàng lên mặt, ai chả biết ngài chẳng học hành gì đâu.”

Thấy sắc mặt Châu Lam khẽ biến, ta vội hành lễ:

“Công tử nói vậy e có phần phiến diện. Tiểu hầu gia muốn dùng thơ ca để ngợi khen nô gia, chỉ là tùy ý trích dẫn một đôi câu. Đọc sách cốt để tu thân tề gia, trị quốc bình thiên hạ. Công tử đường đường là khách quý hầu phủ, đáng lẽ phải tôn trọng chủ nhà, không nên buông lời xúc phạm như vậy, đâu phải tác phong của bậc quân tử.”

Năm xưa hắn từng ra tay giúp ta một lần, ta cũng nên mở lời giúp hắn. Vả lại, được hắn ưu ái, ta càng có cơ hội tiếp cận để đoạt lại Ngọc Kỳ Lân.

Quả nhiên, gã công tử nọ lập tức câm nín.

Châu Lam nhìn ta đăm đắm, ánh mắt sáng ngời.

4.

Vòng khảo sát đầu tiên kết thúc, số người bị loại chiếm quá nửa.

Châu Lam: “Vòng hai: Xem vận số.”

“Mời tiểu hầu gia nói rõ?” một tên công tử bên cạnh lên tiếng, cũng là câu hỏi chung của mọi người.

Châu Lam cầm ống trúc, bên trong có hai thẻ tre, một thẻ thượng, một thẻ hạ.

“Ai rút được thượng thẻ thì ở lại.” Hắn nói, “Ta chỉ muốn lưu kẻ có vận may, gặp may thì mới phù trợ ta.”

Ta ngỡ ngàng, không ngờ hắn lại tuyển nha hoàn theo lối kỳ quặc vậy, quả là hạng ăn chơi.

Trước nay nghe lời đồn tiểu hầu gia chẳng học vấn, hôm nay coi như chính mắt thấy.

Cũng may, kẻ phóng đãng thì đầu óc không quá tỉ mỉ, đỡ nghi ngờ ta.

Lượt rút thẻ diễn ra, cuối cùng ta vẫn trúng thượng thẻ.

Châu Lam vui vẻ nói với ta:

“Cô nương thật may mắn.”

Ta hành lễ:

“Nhờ tiểu hầu gia liếc mắt đến nô gia, phúc khí hẳn bội phần.”

Hắn sững ra giây lát, rồi cười khen:

“Miệng ngọt như mật.”

Ta lùi xuống đứng một bên.

Trên đời, vận may phần lớn phải dựa vào chính mình nỗ lực tranh thủ. Vừa nãy ta chú ý quan sát thấy đuôi của thẻ “thượng” hơi mòn, bèn khéo léo sờ soạng trong ống trúc để rút đúng thẻ đó.

“Vòng ba, thi tài thơ phú.” Châu Lam tuyên bố.

“Khoan đã.” Một giọng nhạt nhẽo thốt lên.

Mọi người ngoảnh lại, thấy một bóng người vận y phục xa hoa được đám gia nhân vây quanh bước tới.

“Đại công tử…” mọi người liền hành lễ.

Đó là đại công tử của hầu phủ, huynh ruột của Châu Lam.

Khí sắc y có phần tiều tụy, khuôn mặt trắng bệch, bước đi xiêu vẹo. Dẫu xung quanh có đông kẻ hầu, vẫn không toát lên được vẻ phong độ hay linh hoạt như Châu Lam.

“Nhị đệ, tuyển nha hoàn cũng chỉ để họ làm việc, đâu phải để ngươi ngâm thơ họa phú, lại càng không phải rước mấy kẻ chẳng ra gì về. Ngươi bừa bãi phóng túng như thế, thật mất mặt!”

Nói xong, hắn liếc sang ta một cái.

Ta cảm giác hắn có địch ý với mình.

Vốn tâm tư linh hoạt, ta suy đoán có lẽ trong lúc tuyển chọn vừa rồi, đại công tử đứng quan sát, thấy cảnh Châu Lam khen ta xinh đẹp, nên tỏ ra không vui.

Hắn nói tiếp:

“Vòng ba khảo sát, cứ theo quy củ trong phủ. Bà Triệu!”

Bà Triệu vội tiến lên cúi mình:

“Nô tỳ có mặt.”

Đại công tử:

“Ngươi là người chủ khảo, sao lại mặc kệ nhị đệ hồ đồ?”

Hắn mắng bà Triệu một hồi, lời lẽ gay gắt, ai nấy đều hiểu hắn đang mượn cớ xỏ xiên.

Ta thầm giật mình, hai huynh đệ này chẳng hòa thuận chút nào.

“Vâng, xin nghe lời đại ca.” Châu Lam cũng không tranh cãi, đứng dậy nhường ghế, cung kính mời đại công tử ngồi.

Khảo sát liền quay về thể lệ cũ, trong bụng ta phấn khởi, vì ta đã mua chuộc được bà Triệu để biết trước đề thi.

“Vòng ba, rửa bát. Ai rửa sạch mười cái bát nhanh nhất, người đó đậu.” Bà Triệu cất lời, sau đó dẫn đám cô nương chúng ta vào nhà bếp.

Ta lập tức chạy tới chỗ vò nước, theo ám hiệu của bà Triệu liền thấy có xà phòng hương.

Hiệu lệnh bắt đầu, ta mau chóng cầm xà phòng kì cọ bát đĩa, rửa liền một hơi mười chiếc sạch bong, rồi kính cẩn đem đến trình bà Triệu.

Bà Triệu mỉm cười:

“Chúc mừng ngươi.”

“Đa tạ bà Triệu, từ nay Tiểu Tuyết còn nhiều điều chưa hiểu, mong bà chỉ giáo.” Ta khiêm nhường hành lễ.

Cứ thế, ta vượt qua ba vòng khảo sát, thuận lợi ở lại hầu phủ.

Chỉ phiền nỗi, biệt viện Thanh Phong nơi Châu Lam ở không thiếu người, nên ta bị phân đến quét dọn đình đài trên núi sau.

Quy củ trong phủ nghiêm ngặt, bọn nha hoàn không được tự ý đi lung tung, muốn lại gần Thanh Phong viện là chuyện khó khăn vô cùng.

Đôi khi Châu Lam cùng đám bằng hữu đến biệt viện trên núi ngắm cảnh, ta cố tình tìm dịp xuất hiện trước mặt hắn, thậm chí không ngại giở vài chiêu “vén tóc, đưa mắt đưa mày” để mời gọi, hòng tiếp cận hắn, song hắn vẫn hờ hững.

Dăm lần bảy lượt, ta dần hiểu: Châu Lam có lẽ không hề háo sắc như lời đồn.

Một kẻ háo sắc sẽ chẳng thể làm ngơ khi có mỹ nhân chủ động như thế.

Hôm tuyển chọn, hắn dùng thơ ngợi khen ta, dường như bày ra vẻ yêu thích, nhưng rốt cuộc lại chẳng có chút động tĩnh gì, làm ta thật kinh ngạc.

Nếu hắn không hứng thú với ta, vậy ta càng khó lại gần.

Ngày giao bức thư cứ thế tới gần từng chút, ta nóng ruột như kiến trên chảo lửa…

5.

Ta đem chút bạc lót tay cho bà mụ, nhờ bà dò la tình hình của hai vị công tử trong hầu phủ. Bà mụ nhận tiền, vui vẻ kể cho ta nghe.

Trong thành Du Châu, danh tiếng của Châu Lam vang xa hơn hẳn so với đại công tử Châu Hưng.

Kỳ thực, Châu Hưng là đích tử, còn Châu Lam là thứ tử.

Kẻ thứ xuất lấn át hào quang của đích xuất, đó là điều đại kỵ.

Nguy hại hơn, ai ai cũng gọi Châu Lam là “Tiểu hầu gia”, còn Châu Hưng thì chỉ được xưng “đại công tử”.

Nếu ta mà là Châu Hưng, ắt hẳn hận Châu Lam đến tận xương tủy.

Ta liền hỏi bà mụ, bày tỏ mối nghi trong lòng.

Bà mụ đáp:

“Năm xưa, hầu gia bế về một đứa trẻ từ bên ngoài, nói là con của ngoại thất, chính là tiểu hầu gia Châu Lam bây giờ. Ngoại thất đó bệnh mất, chúng ta chẳng ai từng gặp mặt. Con mất mẹ, hầu gia đành giao đứa bé ấy cho phu nhân nuôi nấng. Phu nhân coi như con ruột, có gì cũng chiều chuộng.

Đại công tử thân thể ốm yếu, cầm kỳ kỵ xạ việc nào cũng chẳng bì kịp nhị công tử. Hầu gia và phu nhân ưu ái nhị công tử hơn. Có lần hầu gia trong lúc say rượu bảo rằng, sau này trăm năm về sau sẽ truyền tước hầu lại cho nhị công tử, lời ấy đồn xa, nên mọi người mới tôn nhị công tử là tiểu hầu gia.”

Thì ra là thế.

Ta mơ hồ đoán, hai huynh đệ Châu Hưng – Châu Lam đối địch như nước với lửa, ắt có chỗ cho ta lợi dụng, rất có thể đây là đầu mối để đột phá. Ta bèn âm thầm chờ thời.

Quả nhiên, chỉ hai ngày sau, lúc ta quét lá rụng bên hồ, chợt nghe tiếng cãi vã truyền đến. Nấp sau lùm cây nhìn trộm, hóa ra là hai huynh đệ Châu Hưng và Châu Lam.

Bỗng chốc, Châu Hưng vì kích động mà lùi chân, “tõm” một tiếng ngã xuống hồ.

“Đại ca!” Châu Lam chẳng nói chẳng rằng liền nhảy xuống cứu hắn.

Ta định hô hoán, nhưng đầu óc lóe lên ý niệm.

Nơi này vắng vẻ, chẳng có kẻ hầu nào bên cạnh hai vị công tử, hẳn họ lén bàn chuyện riêng. Đại công tử vốn căm ghét tiểu hầu gia, e rằng nhất định sẽ tìm cách vu hại. Đây cũng là cơ hội để hắn “gắp lửa bỏ tay người”.

Ta quyết định không lộ diện, chờ xem đại công tử có giở trò giá họa hay không.

Châu Lam gọi cứu liên hồi, đám gia nhân từ xa chạy tới, đưa đại công tử về phủ.

Chẳng bao lâu sau, quả nhiên tin đồn Châu Lam mưu hại huynh trưởng lan khắp trong phủ. Tim ta đập thình thịch: xem ra đại công tử thật sự ra tay bôi nhọ rồi!

Hôm sau, cữu cữu của đại công tử hầm hầm tìm đến, đòi hầu gia phải cho một lời công bằng. Vốn đã bất mãn chuyện hầu gia sủng ái Châu Lam, còn truyền ra tin muốn truyền tước cho hắn, nay lại có cớ gây khó, quyết đòi nghiêm trị Châu Lam, ép hắn phải dời đến Bạch Lộ thư viện.

Biết ngay thời cơ đã tới, ta liền rơi nước mắt cầu kiến bà Triệu:

“Bà ơi, nô tỳ có việc muốn bẩm. Thực ra hôm đại công tử rơi xuống nước, nô tỳ ở ngay gần đó, mắt thấy tai nghe toàn bộ chân tướng…”

Bà Triệu thất kinh, tức tốc dẫn ta đến gặp hầu gia.

Trong đại sảnh, Châu Lam đang quỳ gối, lặng lẽ chịu trách mắng. Cữu cữu của đại công tử mắng hắn nào là không học vấn, nào là hại huynh hại đệ. Hầu gia và phu nhân đứng ngồi không yên.

Bà Triệu tiến lên nói rõ sự tình, ai nấy đều kinh ngạc.

“Chuyện có thật ư? Con mau lên đây kể lại!” Phu nhân vội đứng dậy gọi ta.

Ta cúi đầu tiến tới, quỳ xuống bên cạnh Châu Lam:

“Nô tỳ đảm trách quét dọn ở biệt viện sát bờ hồ. Hôm qua đang dọn lá, nô tỳ nghe tiếng cãi vã, bèn lén ngó qua, liền thấy đại công tử cùng nhị công tử đứng tại mép hồ.

Không may đại công tử trượt chân, vô ý ngã xuống hồ, nhị công tử liền lập tức nhảy xuống cứu…”

Cữu cữu của đại công tử xấn tới, trừng mắt hỏi ta:

“Ngươi nhìn cho thật rõ chứ?”

Ta vờ sợ hãi run rẩy:

“Nô… nô tỳ thấy rất rõ, chính đại công tử tự mình rơi xuống, chứ không phải nhị công tử đẩy ngài…”

Gã cữu cữu tức giận nhảy dựng:

“Sao lúc đầu ngươi không lên tiếng?”

Ta khóc lóc nói:

“Nô tỳ sợ lắm… Bấy giờ nô tỳ mải trốn việc, nếu chạy ra e sẽ bị phu nhân trách. Vả lại đại công tử đã được cứu lên, nô tỳ nghĩ hẳn không sao, nên lẳng lặng bỏ đi. Nào ngờ có kẻ đồn nhị công tử hại đại công tử… nô tỳ thật lòng day dứt, nên giờ mới dám nói rõ nguyên do…”

Nhờ màn biện bạch này, chân tướng liền sáng tỏ, Châu Lam được gột sạch oan khuất.

Ánh mắt hắn nhìn ta lại ánh lên vẻ rạng rỡ như trước.