Chương 5

8.

Cam Châu đã ở ngay trước mặt.

Hàng dài xe ngựa nối đuôi nhau.

Đám tiêu sư buông dây cương, dựa vào càng xe mà nghỉ ngơi.

Một người nói:

“Hôm nay trong thành có quan lại mở tiệc, nhiều kẻ đến biếu quà, cô nương cứ kiên nhẫn đợi đi.”

“Có tra được là yến tiệc của vị đại nhân nào không?”

“Không cần điều tra.”

Hắn cười nhạt.

“Tân Khâm Sai mới đến một tháng rưỡi, nay nhà này mời, mai nhà khác mời.

“Sau chúng ta, còn có cả lễ xe của Thứ Sử Bing Châu nữa kìa.”

Hình bóng của Vệ Tự dần hiện lên trước mắt ta.

Từng đường nét trên gương mặt hắn, từng chi tiết nhỏ bé nhất—ngay cả nốt ruồi nhạt màu trên hàng mi.

Ta chỉ có thể bình thản nhìn hắn trong tâm trí, để mặc hắn sống động trong ký ức.

“Nếu muốn vào được yến tiệc, phải làm thế nào?”

Dịch Đao bảo không khó.

Nhưng cách của hắn quá thô bạo, dễ mất mạng.

Ta trả trước toàn bộ tiền thuê tiêu cục.

Dịch Đao giúp ta đánh ngất một vũ cơ Hồ tộc.

Hắn nói, theo lẽ thường, những vũ cơ này chủ yếu là rót rượu mua vui.

“Nếu không theo lẽ thường?”

Dịch Đao trầm ngâm một lúc.

“Nếu xui xẻo, có thể nàng ta sẽ phải nhảy điệu Hồ Tuyền hoặc biểu diễn Phi Thiên.”

“Không sao.”

Ta nói nhẹ bẫng.

“Ta không biết bay.”

“Nhưng để người trên bàn tiệc bay lên thì ta làm được.”

“Tiền hàng đã giao đủ.”

“Muốn đi hay muốn ở lại, tùy các người.”

Dịch Đao cười khinh bỉ:

“Nói bậy! Ta mà là loại người đó sao? Tiêu đội sẽ đợi nàng, đưa đi đưa về trọn gói.”

Ta thay y phục, trà trộn vào đội vũ cơ.

Lớp lụa mỏng che mặt, đủ để che đi ba phần dung mạo.

Bước qua ba cánh cổng hình trăng, tiếng nhạc càng lúc càng gần.

Phía trước, các cô nương xếp thành hàng, bà vú liên tục thúc giục vào tiệc.

Khi thấy ta, bà ta nhíu chặt mày.

“Ngẩn ra làm gì? Mau theo kịp, sắp đến lượt lên múa rồi!”

Ta bị đẩy vào chính điện.

Sau bức bình phong, các nhạc kỹ đang ngồi chờ.

Giữa sảnh đường, bài vũ khúc sắp kết thúc.

Ngồi ở vị trí chính giữa, chắc chắn là Thứ Sử Cam Châu.

Vệ Tự ngồi ngay bên cạnh Thứ Sử, vẻ mặt dường như không tập trung, thần sắc mang theo chút bệnh khí.

Xung quanh, các vũ cơ Hồ tộc đang chỉnh sửa y phục, duỗi mềm xương cốt.

Ta không biết múa.

Ta tùy tiện cầm lấy bình rượu của một nữ tỳ, đi thẳng đến rót rượu.

Người phía sau hoảng hốt kéo ta lại.

“Này! Nóng vội xuất đầu lộ diện, có muốn hại chết bọn ta không?”

Bị kéo giật lại, ta giả vờ ngã nhào, ngồi bệt xuống tấm thảm mềm.

Tiếng đàn sáo lập tức im bặt.

Vệ Tự mệt mỏi ngước nhìn, tay cầm chén rượu bỗng nhiên siết chặt.

Sắc mặt Thứ Sử trở nên lạnh lẽo.

“Tiện tỳ! Quấy rối nhã hứng của khách quý—lôi xuống dưới!”

Ta quỳ ngồi, ra sức cố nặn ra vài giọt nước mắt.

“Khoan đã.”

Vệ Tự đột ngột nâng tay, giọng nói khẽ run.

“Mỹ nhân thế này, quả thực khiến người ta vui vẻ khi nhìn thấy.”

Bên dưới, khách khứa cười cười nói nói, giọng điệu có chút ám muội.

“Vệ đại nhân xem trọng, ấy là phúc của nàng ta. Còn không mau dâng rượu?”

Ta rót đầy tràn chén rượu, hai tay nâng lên, kính đến môi hắn.

Vệ Tự nhắm mắt, để mặc ta ép rượu vào môi.

Dưới ống tay áo rộng, bàn tay hắn siết chặt lấy eo ta, giam ta lại trong lồng ngực hắn.

Vũ cơ nhập tiệc, hương bánh ngọt thoang thoảng trong không khí.

Bốn phía khách nhân say sưa, lơ mơ giữa thanh tỉnh và mê loạn.

Ta lau đi vệt rượu đọng trên khóe môi hắn, thấp giọng cười khẽ:

“Ta còn tưởng đại nhân sẽ sống thật đắc ý. Xem ra cũng chẳng hơn gì.”

Ánh mắt Vệ Tự đỏ hoe, nhìn ta tham lam.

“Gầy đi rồi.”

Giọng hắn khàn khàn.

“Có phải nàng lại kén ăn không?”

Ta không cười nổi, quay mặt đi, chán ghét nhìn sang hướng khác.

Đột nhiên, ta hối hận vì đã bước vào nơi này.

Một hồi hoang đường, hai kẻ đều khó chịu.

Thứ Sử Cam Châu đặc biệt an bài cho Vệ Tự nghỉ ngơi trong phủ, còn căn dặn ta phải hầu hạ chu đáo.

Cửa sổ khép chặt, dưới hành lang còn có người canh giữ chưa rời.

Ta kiên nhẫn chờ cho đến khi mật thám lặng lẽ rời đi.

Nhưng bất ngờ bị đẩy ngã vào lồng ngực hắn.

“Mật thư nói nàng mất tích.

“Ta cho người đi tìm, chỉ tìm thấy quần áo bị sói cắn rách.

“Về sau, bọn họ bảo đó không phải của nàng… Nhưng ta vẫn không thể an tâm.

“Mỗi đêm đều gặp ác mộng, ta sợ nàng sẽ theo ta đến đây.

“Sợ lần sau…

“…Xin lỗi.

“Ta lẽ ra phải mang nàng theo.

“Dù thế nào cũng nên mang nàng theo, Nguyên Nguyên…”

Lưng ta áp sát cửa, nghiêng đầu tránh né ánh mắt hắn.

Vệ Tự đưa trán cọ nhẹ vào gò má ta, hơi thở gấp gáp không ổn định.

“Là ta sai.”

“Nguyên Nguyên, nàng đừng quay mặt đi.”

Ta nhắm mắt.

Bị siết chặt đến mức não bộ thiếu oxy, dần dần trở nên mơ hồ.

Hắn khẽ nắm lấy đầu ngón tay ta, chậm rãi thu lại lực.

Thấy ta không phản kháng, lực đạo lại càng chặt hơn.

Đai ngọc siết lấy bụng, lạnh buốt.

Tựa lên án thư, lớp áo choàng trượt xuống mép bàn.

Hơi rượu trong đêm tản đi hết.

Ta quay lưng lại với hắn, cuộn tròn nằm ngủ.

“Vệ đại nhân đến đây lâu như vậy, đã tra ra được gì chưa?”

Hắn trầm mặc, thân thể kề sát vào lưng ta.

“Thái tử nói với nàng sao?”

“Ta đoán.”

Vệ Tự bất giác bật cười.

“Thuế muối giảm qua từng năm, chênh lệch rất lớn so với dự toán.

“Sổ sách thì không có gì bất thường, chứng tỏ lượng lớn muối đã bị biển thủ trước khi ghi vào sổ sách.

“Nếu đã có chuyện thay đổi sổ sách, thì rất có thể quân biên giới, thương nhân muối, và quan viên địa phương đều dính líu.

“Ta đã thu thập được nhiều manh mối nhỏ lẻ, nhưng vẫn chưa xâu chuỗi được hết.

“Nhưng việc Thứ Sử Cam Châu mở tiệc hôm nay, chứng tỏ trong số những thứ ta tra được có một chuyện rất quan trọng.

“Mật thư ta gửi về kinh đã đến nơi.

“Nhìn bề ngoài, có thể quét sạch tham quan.

“Nhưng muốn đào tận gốc rễ ung nhọt này, chỉ e phải dùng đến thủ đoạn mạo hiểm.”

Lũ nô bộc và hạ nhân trong phủ chính là tai mắt tốt nhất.

Người của Vệ phủ đã đến Cam Châu trước, âm thầm thu thập tin tức dân gian.

Điều duy nhất còn thiếu, chính là một chứng cứ đủ mạnh để đánh sập toàn bộ.

Ta sắp xếp lại mớ tin tức liên quan đến Mạnh Thư Nghiên, không giấu giếm điều gì.

Vệ Tự trầm giọng đáp:

“Vậy thì khớp rồi.”

“Mỏ khoáng và sòng bạc chắc chắn có sổ sách riêng. Ta cần đến đó một chuyến.”

“Nể mặt Tiêu Sở, ta cho ngươi bản đồ.”

“Nhưng vũng nước đục này, ngươi tự lội lấy.”

Ta mở mắt, lặp lại thật rõ ràng:

“Vài ngày nữa ta sẽ cùng tiêu cục rời đi.

“Ta sẽ không xen vào chuyện của ngươi.”

Vệ Tự vòng tay ôm ta từ phía sau.

Giọng hắn dịu dàng như vỗ về dỗ dành:

“Ngoan.”

9.

Trì hoãn mấy ngày, cuối cùng Thứ Sử Cam Châu cũng chịu nhượng bộ, đồng ý dẫn Vệ Tự đi thị sát mỏ khoáng.

Ta tỉ mỉ vẽ lại bản đồ, đưa cho hắn.

“Tên quan chó đó chắc chắn chỉ cho ngươi xem những thứ hợp pháp.”

“Trên bản đồ này là những mỏ khoáng tư nhân, không đăng ký với triều đình.

“Chúng nằm ngay bên cạnh quan mỏ.”

“Ban đêm, ngươi lặng lẽ đi.

“Cẩn thận, đừng manh động.

“Đi về phía Tây hai mươi dặm, tìm một khu dân cư làm cột mốc.

“Sau đó đi thêm ba dặm về hướng Bắc, đến hồ Khổ.

“Từ đó, lên ngọn núi phía Tây, mỏ khoáng nằm ngay nơi có nguồn nước.”

Vệ Tự hé miệng, như thể muốn nói gì đó.

Ta bình thản đáp:

“Tiêu cục của ta đã thăm dò xong từ lâu rồi.

“Người của ngươi vô dụng.”

Hắn nhận lấy bản đồ, ngón tay co lại rồi lại mở ra.

Trong phòng không thắp nến, chỉ có ánh trăng nhàn nhạt.

“Bao giờ nàng đi?”

“Năm ngày sau.”

Ta dời ánh mắt, thản nhiên nói:

“Tây Bắc rét mướt, ta thực sự chán ghét nơi này.”

Hắn từ tốn giúp ta buộc lại áo choàng.

“Đừng giận.”

“Xong việc, ta lập tức về kinh.”

Ta rời phủ, trong đêm phóng ngựa ra khỏi thành.

Đội tiêu cục đóng quân ở trạm dịch ngoài Cam Châu.

Ta mang theo bạc và hàng hóa, đến gặp Hồ Nhan.

Bên trong quán trọ, đám tiêu sư đang bàn bạc tuyến đường hồi kinh, khoanh khoanh chấm chấm trên bản đồ.

Ta đặt chiếc hộp bạc xuống, cất giọng bình thản.

“Ta còn phải ở lại một thời gian nữa, không đi cùng các ngươi.”

“Rời khỏi đây đi, đừng dính dáng vào chuyện này.”

Dịch Đao biến sắc, không nhận lấy hộp gỗ.

“Ta nghe rồi.”

Hắn lau lưỡi đao, cười nhạt.

“Tên Khâm Sai đó chính là tình lang của nàng chứ gì.”

“Mắt nhìn người của nàng đúng là quá kém.

“Sao cứ nhắm vào mấy chỗ nguy hiểm mà lao đầu vào thế hả?”

Ta hừ lạnh.

“Ngươi mắt tinh lắm, thế mà vẫn bị ta lừa đến đây đấy thôi.”

“Xì… con nhóc này…”

Dịch Đao nhấc đao lên, chán nản đập chuôi đao xuống bàn.

Hắn chỉ về phía cầu thang, bực bội nói:

“Thôi, nàng nói chuyện với Hồ Nhan đi.”

Trên bậc thang, Hồ Nhan đứng dựa vào lan can, giọng điệu thờ ơ.

“Theo nguyên tắc, tiêu cục chúng ta không nhận việc của quan lại.

“Nhưng đã đến đây rồi, cũng không có lý nào bỏ khách lại mà tự đi.”

“Nói trước cho rõ—

“Nếu có chuyện xảy ra, tiêu cục không đối đầu với quan binh.

“Chúng ta chỉ lo cho mạng của nàng thôi.

“Còn tình lang của nàng, bọn ta không bảo vệ.”

Nàng khoanh tay, liếc mắt nhìn ta.

“Nói đi, nàng còn muốn gì?”

Ta nói:

“Giúp ta theo dõi Vệ phủ.”

“Nếu hắn rời thành, chắc chắn là đi mỏ khoáng.

“Ta không yên tâm.”

Mỏ khoáng Minh Sa rất dễ tìm.

Nằm giữa hai ngọn núi đá, bị cát lún bao phủ.

Nguy hiểm đến mức lộ liễu, gần như chẳng cần phòng bị.

Thám tử báo tin—

“Xe ngựa của Vệ phủ rời đi giữa đêm, hướng thẳng đến mỏ khoáng.”

Ta không biết bên trong có gì.

Có thể hắn đã phát hiện được manh mối mới.

Gió đêm thổi mạnh, rét buốt thấu xương.

Nếu không đến gần, thậm chí không thể nghe thấy bọn họ nói gì.

Xe ngựa lướt qua, vết bánh xe bị gió cát xóa sạch ngay tức khắc.

Đúng là một ngày tốt để ẩn giấu hành tung.

Hồ Nhan ném cho ta một bầu rượu.

“Uống chút đi, ấm người.”

Ta nhấp một ngụm, rồi ném trả lại nàng.

Dịch Đao nghiêm túc nhìn ta uống xong, sau đó cười rống như lừa.

“Sao rồi? Ngon chứ? Đây là rượu mạnh Hồ tiêu đầu tự tay ủ đấy.

“Nhẹ thôi, nhưng mà—mẹ nó, hậu vị đúng là quá dữ.

“Cả tiêu cục này, không ai thoát khỏi nó cả!”

Ta lơ đễnh đáp:

“Hòa vào nước làm mê dược chắc cũng ổn.”

Hồ Nhan tức đến mức kẹp chân phi ngựa chạy xa.

Giữa sườn núi, thấp thoáng ánh lửa, chập chờn như sao sa.

Ngoái nhìn phía sau, hàng chục người lặng lẽ đứng nghiêm.

Ta kiên nhẫn chờ ở cửa mỏ.

Lát sau, có vài bóng người xuất hiện, lên xe ngựa của Vệ phủ rời đi.

Xem ra không có vấn đề gì.

Ta ghìm cương quay đầu, lòng vẫn cảm thấy có gì đó không đúng.

Lượn quanh sườn núi một lát, bỗng nhiên trời xa lóe lên ánh trắng.

Tín hiệu pháo hiệu!

Hướng bắn ra—

Chính là khu mỏ khoáng tư nhân.

Đầu óc ta trống rỗng.

Nhìn lại người xuất hiện ở cửa mỏ khi nãy—

Dáng người đó, rõ ràng không phải Vệ Tự!

“Đông kích Tây!”

Người trúng bẫy—chính là ta.