Chương 1: Nguyện Ước Cuối Cùng

Khi ta bước lên chín mươi chín bậc bạch ngọc trước điện Trường Minh, thì gặp Thái tử Hoằng Chương.

Là nữ quan hậu cung, ta không nhận ra hắn.

Nhưng ta nhận ra y phục Đông Cung.

Hắn cũng chưa từng gặp ta, chỉ nhìn bộ cung phục trên người rồi gọi một tiếng:

“Thượng cung.”

Năm năm trước, ta được Hoàng hậu đề bạt làm nữ quan của điện Kiều Mộc, là người được sủng ái nhất bên cạnh Hoàng hậu.

Là trường hợp đầu tiên của triều đại này, thay mặt chưởng quản Phụng Ấn, xử lý mọi việc phê chuẩn.

Thị nữ ở phía sau hắn hừ lạnh một tiếng: “Lá gan thật lớn! Thấy Thái tử còn không quỳ!”

Ta hướng về phía Hoàng đế, khẽ hành lễ:

“Là thánh thượng đặt ra quy củ: nữ quan từ chức Thượng cung trở lên phải quỳ trời đất, quỳ quân vương…”

Rồi ta nhìn hắn, từng chữ rõ ràng:

“Nhưng không quỳ Đông Cung.”

Hoàng đế quả thực đã tỉnh lại, trông tinh thần rất khá.

Nằm liệt giường gần hai mươi năm, quyền lực cùng ngọc tỷ đều rơi vào tay Hoàng hậu.

Nhờ thần y tương trợ, một sớm tỉnh lại, ông bắt đầu điểm danh những người trong cung.

Hoàng hậu giả ốm, ta, người được sủng ái nhất bên cạnh bà, thay mặt đi thỉnh an Hoàng đế.

Ông nghiêng người nằm trên giường, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Qua rèm châu sa, ta không thể đoán được thần sắc ông ra sao.

Hoàng đế bỗng chốc nhớ đến đứa con trai duy nhất, vẫy tay gọi:

“Ngươi năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

Thái tử Hoằng Chương đáp: “Nhi thần năm nay hai mươi mốt tuổi.”

Hoàng đế gật đầu, rồi run run chỉ về phía ta hỏi: “Đây là thái tử phi của ngươi à?”

Ta quỳ gối bò đến trước giường, nghiêm chỉnh khấu đầu ba lần.

“Nô tỳ Hạ Lan Tuyết, thượng cung điện Kiều Mộc, thay mặt chưởng quản Phụng Ấn.”

Hoàng đế ừm một tiếng, nheo mắt nhìn bộ quan phục ta đang mặc:

“Ngươi là nữ quan có chức vị cao nhất từ trước đến nay.”

Rồi ông quay sang hỏi thái tử:

“Có thái tử phi chưa?”

Chưa đợi thái tử trả lời, ông nói tiếp:

“Trẫm thấy họ Hạ Lan này không tệ, nhìn rất xứng đôi.”

…

Lúc rời khỏi điện Trường Minh, thái tử chặn đường ta.

“Hạ Lan thị.”

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn.

Trong ánh mắt hắn lộ ra một tia chế giễu:

“Hạ Lan thị vừa rồi khước từ hôn ước, có phải quá ngạo mạn rồi không?”

“Ta là thượng cung điện Kiều Mộc, thái tử nên gọi ta bằng chức quan.”

Thái tử dứt khoát nói:

[ – .]

“Ta sẽ không để ngươi bước chân vào Đông Cung.”

Ta xem như không nghe thấy, đi vòng qua hắn, bước về phía đông, tiếp lời vừa rồi:

“Giống như lúc ở nơi đó.”

Ta mang theo tin được ban hôn rồi lại khước từ, bước vào điện Kiều Mộc của Hoàng hậu.

Hoàng hậu đã lâu không đội, hôm nay lại cài lên chiếc trâm phượng nặng trĩu, chăm chú tỉa đóa sen vừa được dâng lên sáng nay.

“Hoàng thượng thế nào rồi?”

Ta tâu:

“Theo những gì thần quan sát hôm nay, Hoàng thượng quả thật đã khá hơn nhiều.”

Hoàng hậu gật đầu.

Ta tiếp:

“Hoàng thượng sai người nhổ hết hoa ngọc lan trong cung, còn muốn c.h.é.m đầu quan chủ sự ở Mật Châu.”

Hoàng hậu đáp:

“Mật Châu dâng hoa suốt hai mươi năm khiến Hoàng thượng dị ứng lâm bệnh, g.i.ế.c là đúng.”

Cung nhân tất bật dọn dẹp, thu lại những tấu chương tiền triều gửi tới.

Hai mươi năm qua, quyền hành nằm trong hậu cung, tấu chương như nước chảy được trình lên điện Kiều Mộc.

Giờ đây, tất cả thư tấu đều phải trả về điện Trường Minh.

Ta quỳ trên đất nhìn Hoàng hậu, nhìn bà rửa bút trong bình sen rồi dùng nước mực tưới lên chậu hoa ngọc lan.

Đó là chậu hoa ngọc lan cuối cùng trong hoàng cung.

Bà từ bỏ quyền lực, tâm tình thảnh thơi, nở nụ cười dịu dàng, hiền hậu:

“Lan Lan, đừng quên trả lại ấn.”

Những thứ cần trao đi rất nhiều, trong đó có ngọc tỷ điện tiền do Hoàng hậu thay mặt chưởng quản giữ.

Ta tỉ mỉ bọc lại con ấn đó.

Từ sau khi Hoàng hậu nắm giữ ngọc tỷ điện tiền, để phân minh quyền lực, năm năm trước, ấn Phượng của hậu cung được giao cho ta tạm quyền.

Giờ đây, mỗi ấn trở về mỗi cung, ai về vị trí người ấy, làm tròn trách nhiệm.

Chỉ riêng ta, một sớm rơi xuống đáy.

Bao năm qua, ta không ít lần nghe được lời đàm tiếu sau lưng cung tường:

“Con nhỏ Hạ Lan Tuyết xuất thân dân dã, vậy mà giữ ấn Phượng bao nhiêu năm, thật là hỗn xược!”

“Cái gì thượng cung, cũng chỉ là nha hoàn mà thôi!”

“Hoàng thượng muốn lâm triều rồi, lần này có chuyện hay để xem Hoàng hậu mất mặt…”

Bọn họ nói đều đúng cả.

Nhưng bàn tay già nua của lão hoàng đế… liệu còn mở được những tấu chương kia chăng?

Tin tức từ tiền triều vẫn đều đặn truyền vào tẩm điện của Hoàng hậu như nước chảy.

Buổi triều sớm hôm nay, toàn triều như nổ tung.

Theo lời thần y, Hoàng đế nằm liệt giường là do dị ứng với loài hoa ngọc lan mọc khắp nơi trong cung.

Hủy sạch hoa ngọc lan, bệnh liền khỏi.

Tiên hoàng hậu từng bắt gặp hoa ngọc lan nở rộ bên vách núi Mật Châu, đẹp tuyệt trần.

Sau khi Hoàng đế đăng cơ, ông lập tức truyền lệnh cho Mật Châu tiến cống ngọc lan hằng năm làm cung hoa.