Chương 3

7.

Sáng sớm hôm sau, Từ thúc đến báo tin:

“Tiết , điếm đã chuẩn xong, chỉ đợi dọn đồ đạc xong là có thể đường.”

Ta thoải mái đáp lời, nhưng lại chậm chạp mãi không chịu xếp hành lý.

thì nhớ ra còn hũ trứng chưa kiểm tra, lại nghĩ đến hộp kim chỉ chưa cất kỹ.

Cầm hai bọc mận khô, ta vẫn cứ do dự mãi, mãi đến tận giữa trưa thực sự dọn xong.

Mỗi lần nâng tay xếp đồ, ta đều không được mà quay đầu nhìn ra ngoài.

Rốt cuộc là đang mong chờ điều gì chứ?

sắp xe ngựa, ta cuối cũng không được nữa, quay sang Từ thúc:

“Từ thúc, Họa đại nhân đâu? Ta đã làm phiền ngài ấy lâu như , vẫn chưa có cơ hội cảm tạ.”

Từ thúc hiền hậu, đáp:

“Đại nhân đã rời đi từ sớm, có dặn lại rằng không cần sáo. Chỉ mong sau này sẽ đạt được điều mong .”

Xe ngựa lăn bánh, chạy chậm rãi trên con phố lát đá xanh.

Nhưng trong lòng ta lại có cảm giác như có thứ gì đó đang lắc lư bất ổn, giống như một bình rượu rỗng chỉ còn lại dư vị cay đắng.

Khi về đến điếm, ta chọn một nơi thanh tịnh, không ồn ào.

Nhưng vì sao… ta vẫn cảm thấy trống trải đến lạ?

Có lẽ vì Cảnh Hoa ca ca còn chưa thoát khỏi ngục giam, ta vẫn chưa thể yên lòng.

Thế nhưng, ta nào ngờ được rằng, ngay đêm đó—

Ta đã gặp lại Cảnh Hoa ca ca.

Hắn quan phục, dáng vẻ như vừa tan triều, thoáng thấy ta liền kích động đến rơi nước mắt.

Không chờ ta kịp phản ứng, hắn đã ôm chầm ta ngay trước cửa điếm.

“Như Châu, cuối cũng tìm được nàng! Ta sắp phát điên !”

“Ta đã bàn bạc với chủ điếm, nàng cứ ở lại đây đi, đừng đi đâu cả!”

“Nàng gầy quá, có phải khổ sở lắm không?”

Ta ngây người.

Cảnh Hoa ca ca từ trước đến nay luôn giữ lễ độ, từ sau khi đỗ đạt, hắn càng thêm nghiêm cẩn, chưa bao giờ chủ động thân mật như .

Ta chưa kịp thích ứng với thái độ này, chỉ có thể lắp bắp :

“Cảnh Hoa ca ca, huynh… huynh ra tù sao? Huynh có thương không?”

Cảnh Hoa ca ca thoáng sửng sốt, nhẹ:

“ thương? Chỉ là vài vết trầy xước nhỏ, không đáng lo.”

Hắn nhìn ta, ánh mắt tràn ngập yêu thương:

“Nhưng nàng thì sao? Nàng đi đâu suốt mấy ngày nay?”

Trong lòng ta bỗng rối loạn, đây là lần đầu tiên ta nói dối hắn:

“Ta… ta hết tiền, đi tìm cửa hàng làm việc kiếm thêm.”

Hắn không truy thêm, chỉ nắm chặt tay ta, trầm thấp:

“Như Châu, chúng ta về nhà thôi. Sau này, kệ là ai, nàng cũng không cần vất vả đi bán trứng nữa.”

Hành lý đã được người hầu dọn xong, hắn nắm tay ta, kéo đi thẳng.

“Nàng chưa từng dạo phố đêm ở đúng không? Hôm nay ta đưa nàng đi một vòng.”

Ta còn chưa kịp phản ứng, đã hắn lôi kéo đi mất.

Vì quá vội vàng, ta cũng chưa kịp khoác thêm áo choàng, gió đêm se lạnh khiến ta không được mà hắt hơi một cái.

Cảnh Hoa ca ca này phát hiện ta chỉ một chiếc áo đơn bạc, mà bản thân hắn cũng không khá hơn là bao.

“Thật là, ta lại quên mất ban đêm ở rất lạnh. Hôm nay tạm thời như , đợi đi một lát chúng ta quay về.”

Hắn nắm tay ta, chậm rãi đi trên con phố đêm.

Nhưng khi đến một khúc ngoặt, ta không được mà ngoảnh đầu lại.

Ánh mắt sắc bén quét qua—

Có một ánh nhìn lạnh lẽo vẫn dõi theo ta từ rời khỏi điếm.

Khi ta quay đầu tìm kiếm, lại chẳng thấy gì cả.

“Như Châu, sao thế?”

Cảnh Hoa ca ca không ý, kéo tay ta đi tiếp.

Ánh đèn lồng rực rỡ, dòng người tấp nập, nhưng ta lại có cảm giác mông lung khó tả.

Cách đó không xa, trên lầu một quán rượu, một nhóm người đứng nhìn xuống.

Người cầm đầu gương mặt lạnh băng, nhưng đáy mắt lại tối đen như mực.

“ là Tần Cảnh Hoa chỉ là một tên lừa gạt, vì sao ấy không vạch trần hắn?”** Một người có vẻ nóng nảy tiếng. “Tiết cũng quá ngốc, lại còn một lòng chạy theo hắn.”

“Câm miệng.”

Một nói trầm thấp vang , người kia lập tức im bặt.

Một người khác vội báo tin:

“Đại nhân, có tin tức về vụ án của Tiết gia.”

Họa Chiêu hồi ánh mắt, không rõ cảm xúc:

“Nói đi.”

8.

Đêm đã khuya, nhưng ta vẫn trằn trọc mãi không sao ngủ được.

Có quá nhiều điều khiến ta hoang mang.

Ví dụ như Cảnh Hoa ca ca—trước đó rõ ràng nhốt trong Chiêu ngục, chỉ nhờ Thánh thượng khai ân được thả ra. Nhưng theo lời Họa Chiêu, Chiêu ngục chưa từng giam giữ hắn.

Ví dụ như Trần Phàm từng nói rằng Cảnh Hoa ca ca ở trong ngục chịu đủ tra tấn, ăn uống kham khổ. Nhưng khi ta gặp lại, trên tay hắn vẫn sạch sẽ, làn da trắng nõn không hề có vết thương nào.

Lại ví dụ như Tần phủ—một nơi vốn dĩ vừa trải qua đại họa, nhưng sân vườn lại được dọn dẹp ngay ngắn, tường vách không có một vết bụi.

Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?

Ngày hôm sau, Cảnh Hoa ca ca đổi ca trực sớm, đến đưa ta ra ngoài.

Trời còn chưa tối hẳn, đầu ta có choáng váng, nhưng vì không làm hắn mất hứng, ta cũng không từ chối.

Chỉ là ta không ngờ, nơi mà hắn đưa ta đến lại là Thêu Hương Các.

Bên trong bày đủ loại gấm vóc tinh xảo, từng bộ váy cưới rực rỡ sắc màu khiến người ta hoa cả mắt.

Cảnh Hoa ca ca nhìn ta, trầm ổn mà dịu dàng:

“Như Châu, chúng ta thân đi. Ta không đợi thêm nữa.”

Trong đầu ta như có tiếng nổ vang, cả người rơi vào khoảng trống hỗn loạn, sững sờ nhìn hắn, không biết phải phản ứng thế nào.

“Sao ? Vui đến mức hóa ngốc à?”

Hắn khẽ nhéo chóp mũi ta, ánh mắt chứa đầy yêu chiều.

“Không sao, ta thích bộ dạng này của nàng.”

Các thợ thêu xung quanh khẽ, vừa nhìn vừa chúc phúc, nói rằng ta thật có phúc, có thể cưới được một vị hôn phu vừa tuấn tú vừa có tiền đồ sáng lạn.

Phải …

Gả cho Cảnh Hoa ca ca, chẳng phải là điều mà ta hằng mong ước sao?

Chẳng phải đây chính là khổ tận cam lai sao?

Ta vui mừng, vô vô hạnh phúc đúng.

Nhưng không hiểu vì sao, ta lại cảm thấy có bất an.

Có lẽ do tối qua ngủ không ngon, đầu óc vẫn còn váng vất, cảm xúc cũng chưa ổn định.

Nghĩ , ta không do dự nữa, tùy ý các thợ may số đo, chọn lựa kiểu dáng.

Các nàng vừa đo vừa tán dương, nói rằng nếu giá y đỏ thẫm, ta nhất định sẽ xinh đẹp hơn cả mẫu đơn trong ngày nở rộ.

Nhưng khi về lễ phục của tân lang, các nàng lại thoáng chần chừ, bầu không khí bỗng trở lúng túng.

Một người vội gượng, lảng sang chuyện khác.

Trong lòng ta dâng một dự cảm mơ hồ—

Dường như có điều gì đó không ổn…

Tiết Như Châu, từng là thiên kim tiểu thư, giờ chỉ là một kẻ bán trứng .

Rời khỏi Thêu Hương Các, Cảnh Hoa ca ca liền đưa ta đến Minh Hương Các, nơi nổi danh nhất về mỹ dung.

Nơi này bày đủ loại cao dưỡng da, chỉ cần thoa một lớp, bàn tay sẽ mềm mại trắng nõn như mầm non nhú.

Hắn nhẹ nhàng dặn dò:

“Tay phải chăm sóc cẩn thận, sau này nàng là thê tử của ta, làm gì còn chuyện phải bán trứng , nhúng tay vào thứ nước bẩn thỉu đó?”

“Lễ nghi ở cũng phải học cho tốt, ta sẽ mời một ma ma đến dạy. Trong vòng một tháng, nàng nhất định có thể tiếp nhanh. Sau này khi theo ta tham dự yến tiệc với đồng liêu, chớ người ta chê .”

“Chúng ta cũng phải đến Vân Phương Các chọn thêm vài bộ y phục. Quần áo nàng đều đã cũ kỹ lạc hậu, không thể diện ra ngoài được.”

“Trang điểm cũng cần chỉnh sửa lại. Hiện nay thịnh hành kiểu trang điểm phấn ngọc trai, búi tóc theo kiểu Vân Đoan Kế. Đừng người ta chế giễu nàng quê mùa nữa.”

…

Rõ ràng là lời tốt đẹp, vì sao ta lại cảm thấy ngột ngạt đến ?

Từng câu từng chữ hắn nói đều đầy yêu thương, nhưng tại sao trong lòng ta lại như một con dao cắt từng nhát?

Tựa như hắn đang xé bỏ từng lớp y phục ta , từng từng bóc tách, nghiền nát lòng tự tôn của ta.

Ta không được nữa, khẽ :

“Cảnh Hoa ca ca… huynh chê ta sao?”

Cảnh Hoa ca ca sững người, ngay sau đó bật :

“Ngốc quá, sao ta có thể chê nàng được? Ta chỉ tốt cho nàng thôi.”

Hắn nắm tay ta, ánh mắt dịu dàng như gió xuân:

“Như Châu, chúng ta đã chịu khổ đủ . Sau này, mỗi ngày ta đều nàng phải xinh đẹp rực rỡ, không thua kém bất kỳ thiên kim tiểu thư nào trong .”

Đây… thực sự là vì ta sao?

Ta thầm nhủ với chính mình, đây là vì ta, là vì tương lai tốt đẹp của ta.

Nhưng khi nhắm mắt lại, thứ hiện trong đầu ta không phải là tương lai lộng lẫy mà hắn vẽ ra—

Mà là nói trầm thấp của ai đó, trong một đêm gió rét ấy:

“Tiết , có một số thứ, không đáng ngươi xem là trân bảo.”

Ta bỗng dưng hoảng hốt, giống như vừa đánh mất một thứ gì đó vô quý giá.