Chương 4

7.

Sau khi đám người ấy rời đi, a nương vẫn đứng ngây người, ánh mắt dừng lại trên nắm bạc vụn trong tay, thoáng chốc xuất thần.

Nhưng rất nhanh, nàng như bừng tỉnh, lập tức dắt ta đến y quán khám thương.

Tối hôm đó, khi thay thuốc cho ta, a nương cuối cùng không còn kìm được nữa — những giọt lệ đã ghìm suốt cả ngày, rốt cuộc cũng tràn xuống.

“Như Ngọc, con của ta… là ta có lỗi với con…”

Nàng vừa khóc, vừa nức nở như một đứa trẻ không nơi nương tựa, run rẩy trong hối hận và đau đớn.

“Nương, con không sao mà.”

Ta nắm tay nàng, ngẩng đầu lên mỉm cười.

Vết thương nơi trán vẫn còn đau, nhưng ta cắn răng không kêu, sợ nàng thêm xót xa.

Cái đá của cữu cữu hôm ấy khiến ta phải nằm liệt trên giường suốt bảy ngày.

Bảy ngày ấy, không một ai trong nhà họ đến hỏi lấy một lời.

A nương chẳng nói gì, chỉ thường lặng lẽ nhìn vào nắm bạc như thể đang nhìn vào thứ gì đó rất xa xôi.

Đến trưa ngày thứ bảy, nàng ra ngoài một chuyến.

Khi về, nắm bạc trong tay nàng đã không còn — mà thay vào đó là túi ô mai ta thích ăn nhất, cùng vài món bánh ngọt nho nhỏ.

Ta vừa ăn ô mai, vừa nhìn thấy a nương đang tháo túi quà đã gói sẵn ra.

Không hiểu, liền nghiêng đầu hỏi:

“Nương, sao người lại mở quà ra rồi?”

“Nương, người không định quay về nữa sao?”

Rõ ràng mấy ngày trước, nàng còn thì thầm với ta rằng muốn quay về nhìn một chút.

A nương chỉ khẽ xoa đầu ta, nở một nụ cười nhẹ tênh mà thanh thản:

“Không về nữa. Chúng ta hai mẹ con là một nhà, không cần đến ai khác nữa.”

Khi ấy ta vẫn chưa hiểu.

Mãi cho đến vài ngày sau, khi một đám người xông thẳng vào nhà, ta mới dần hiểu ra câu nói ấy, là bao nhiêu cay đắng nàng đã sớm nhìn thấu.

“Chính là nó đấy!”

“Ngươi xem, tuy dắt theo một đứa nhỏ, nhưng chỉ là con gái thôi mà! Dù từng có hai người đàn ông, nhưng nhìn khuôn mặt kia xem, dáng người kia xem — chuẩn mực đấy chứ!”

Giọng mụ mai thô lậu vang lên, ở khóe môi còn có một nốt ruồi đen to tướng. Nghe cữu mẫu nói xong, ả liền đưa mắt đánh giá từ trên xuống dưới, mặt mày hớn hở đến mức phấn trên mặt cũng rơi lả tả.

“Lưu đại nhân, ngài thấy thế nào?”

Kẻ được gọi là Lưu đại nhân, thân hình béo núc, mặt mũi vừa bủn rủn vừa dâm tà, cười lên còn như gió chướng. Ánh mắt gã nhìn a nương, trơn nhớp như bùn nhão, khiến người chỉ muốn nôn mửa.

“Đây là nhà của ta! Ai cho các ngươi tùy tiện xông vào?!”

A nương giận đến mức giơ chổi lau nhà lên chắn trước người ta, ánh mắt bừng lửa.

Mụ mai và Lưu đại nhân liếc nhìn cữu mẫu. Bà ta nở nụ cười ngọt như mía lùi, nhìn a nương, giọng cười the thé chối tai:

“Ôi chao, muội muội không còn trượng phu, một thân một mình nuôi con, tỷ tỷ đây lo lắng, nên mới giới thiệu cho người tốt!”

“Chẳng lẽ muội lại thấy Lưu đại nhân không xứng? Hay là… muội cứ mãi nhớ mấy thứ đã chết rồi?”

Nụ cười của bà ta… chẳng có chút thân tình nào, chỉ toàn là sự mỉa mai độc địa được gói dưới lớp vỏ gọi là “tốt bụng”.

Nghe vậy, Lưu đại nhân lập tức sầm mặt, ngón tay chỉ chỏ thẳng về phía a nương, phẫn nộ thốt lên:

“Cái… cái này, đã… đã bị người khác… dùng qua rồi… thì… thì phải… hạ giá!”

Thì ra còn là một kẻ nói lắp.

A nương sắc mặt lập tức tái mét, từng đường nét trên gương mặt đều phủ đầy giận dữ và nhục nhã.

Mụ mai cũng không vui nổi nữa, quay phắt sang nhìn cữu mẫu, giọng đầy khó chịu:

“Không phải bà bảo… cô ấy đã đồng ý rồi sao?!”

Cữu mẫu cười khanh khách như chẳng có gì to tát:

“Lưu đại nhân tốt thế này, ai mà không muốn gả? Muội muội của ta đây… chỉ đang làm bộ làm tịch, kiểu ‘miệng nói không nhưng lòng thì có’ thôi mà!”

Lưu đại nhân và mụ mai nghe vậy mới bớt cau có, lại bắt đầu cười cợt.

Nhưng… sắc mặt a nương thì càng lúc càng lạnh.

“Là bà đồng ý chứ ta chưa từng nói sẽ lấy chồng! Nếu muốn gả… thì gả bà đi!”

Nàng rít từng chữ, ánh mắt nhìn thẳng vào cữu mẫu, lạnh đến mức khiến người ta ớn sống lưng.

Cữu mẫu tức thì vặn người, gằn giọng lại:

“Ta là chị dâu ngươi! Trưởng tẩu như mẫu, ngươi phải nghe ta! Ta bảo gả là phải gả!”

A nương không lùi nữa. Giọng nàng dõng dạc, ánh mắt sắc bén như kiếm rút khỏi vỏ:

**“Chị dâu? Ngươi là gì mà xưng làm mẹ ta?”

“Ngươi chỉ là người dùng mười lượng bạc… đổi lấy ta về cho nhà này cưới vợ!”**

Lời vừa dứt, thân ảnh đứng chắn trước mặt ta bỗng trở nên cao lớn như núi.

A nương — người từng lặng lẽ nhẫn nhịn, hôm nay rốt cuộc đã không nhịn nữa.

Ta ngơ ngác, lòng như có sấm dậy.

Đây… còn là người mẹ từng e dè cúi đầu trước Vệ tiên sinh, nhẹ giọng gọi “thiếp thất kinh rồi” hay sao?

Vậy mà lúc này, nàng đứng thẳng lưng, gằn giọng phản kháng, từng câu từng chữ như lưỡi dao, lột sạch mặt nạ của kẻ gọi là “trưởng tẩu”.

“Người có mang đi được không, chẳng phải ta đã đưa tiền rồi sao?!”

Mụ mai bất ngờ chen lời, giọng nói cộc lốc.

Cữu mẫu quay sang cười như nịnh nọt:

“Tất nhiên là mang được, tất nhiên là được! Trong nhà chỉ có nàng ta với đứa ranh con, giờ bắt luôn cũng chẳng ai dám cản!”

Lời vừa dứt, ánh mắt dâm tà của Lưu đại nhân lập tức rơi trên người a nương, hắn tiến lên như thể muốn động tay động chân.

Mụ mai thấy thế cũng nhanh nhảu hùa theo, bước lại gần.

A nương không ngừng lùi lại, vừa giận vừa sợ, tránh né từng bước.

Chỉ là Lưu đại nhân gằn một tiếng về phía ngoài cửa, mấy tên đại hán lập tức ùa vào.

Chúng lao đến, túm lấy a nương như đang khiêng đồ vật, kéo nàng ra ngoài.

Ta hoảng loạn hét to, nước mắt trào ra không kịp lau, gắt gao ôm lấy chân a nương.

“Đừng bắt nương con đi! Nương, đừng bỏ con lại mà!”

Một cú đá hung bạo phang vào ngực tôi — ta ngã nhào, ngạt thở, đau đến mức không thể kêu thành tiếng.

A nương mắt đỏ hoe, cắn răng bám chặt lấy khung cửa, ngón tay bị cào đến bật máu, móng gãy rời, máu nhỏ giọt xuống nền gạch.

Bên ngoài, cảnh tượng động trời khiến hàng xóm bắt đầu kéo ra xem.

A nương liều mạng hét lên:

“Cứu mạng! Có ai không! Cứu mẹ con tôi với!”

Trong đám người, ta thấy một bóng dáng quen thuộc — là thím Chu, người từng đến xin giống rau ở nhà ta!

Đôi mắt a nương bỗng như sáng bừng lên, tuyệt vọng bỗng chốc tìm được tia hy vọng mong manh.

“Thím ơi, thím làm ơn cứu lấy nương con, xin đừng để họ mang người đi!”

Ta quỳ rạp trước mặt bà, không ngừng dập đầu đến trán rướm máu.

Chu thẩm do dự hồi lâu, rồi quay sang nhìn Lưu đại nhân, cất tiếng hỏi:

“Các người là ai? Tự tiện bắt người, ta có thể đi báo quan đấy!”

Lưu đại nhân nghe vậy liền bật cười ha hả. Hắn chưa kịp nói gì thì mụ bà mối đã chen lời, giọng điệu đầy châm chọc, như thể vừa nghe được chuyện nực cười nhất thế gian.

“Ôi chao, báo quan? Vị Lưu đại nhân đây chính là quan, ai dám bắt ngài chứ?”

“Người khôn thì đừng lo chuyện bao đồng! Người nhà của cô ta đều đã đồng ý gả rồi!”

Lời vừa dứt, Chu thẩm vẫn còn lưỡng lự. Nhưng khi nhìn đến đám người lăm lăm vũ khí sau lưng Lưu đại nhân, bà liền sợ hãi, run rẩy kéo tay ta ra, không chút do dự quay đầu bước vào trong, dập cửa lại.

Cánh cửa khép chặt, mang theo cả tia hy vọng cuối cùng trong mắt ta và a nương.

Cữu mẫu bật cười ha hả, vênh váo nói mẹ con ta nên sớm nhận mệnh.

Lưu đại nhân cà lăm, nói sẽ đối xử tử tế với a nương. Mụ bà mối thì hết lời ngọt nhạt, bảo rằng a nương đi theo Lưu đại nhân là để hưởng phúc.

Tiếng người xung quanh huyên náo, ta chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng, cảnh vật trước mắt trở nên mơ hồ.

Ngay lúc đó, a nương đột nhiên ngừng giãy giụa. Trước bao ánh mắt dõi theo, nàng từ tốn quỳ xuống trước mặt Lưu đại nhân, cất lời:

“Nhược bằng thiếp theo ngài, chẳng hay… ngài có thể bảo đảm cho nữ nhi của thiếp có được một đời bình yên không?”

8.

Lưu đại nhân lập tức móc ra thỏi bạc, đưa đến trước mặt a nương.

Thế nhưng a nương chỉ lắc đầu.

Lưu đại nhân lại thề thốt, cam đoan sẽ không động đến ta, cũng tuyệt đối không để ai ức hiếp ta.

A nương vẫn cứ lắc đầu.

Cuối cùng, nàng chỉ thưa nhẹ: nếu thật muốn cưới, thì phải lập tức phái người đưa ta lên đường đi Kinh thành, đích thân nhìn thấy ta an toàn lên thuyền, nàng mới bằng lòng theo hắn.

Ta nhớ rõ ngày hôm ấy, con thuyền lướt trên dòng sông rộng, cửa sổ nhỏ lay động theo gió. Đó là lần đầu tiên trong đời ta rời xa nhà, trong lòng khôn xiết hoang mang.

Bóng dáng a nương nơi bờ càng lúc càng mờ nhòa, mà tâm trí ta cũng dần cuộn xoáy bởi nỗi bất an mơ hồ.

Cho đến khi một người đàn ông đột ngột xông vào khoang thuyền, giật lấy bọc bạc bên hông ta, ta mới giật mình nhận ra—ta và a nương, đều đã bị lừa.

“Tiểu nha đầu, mày chết rồi cũng chẳng ai biết đâu.”

Hắn nhếch miệng cười gằn, không cho ta phản kháng, xách cả người ta lên rồi ném thẳng xuống nước.

Ta giãy giụa giữa dòng, cố trồi lên hít thở, lại bị hắn một tay đẩy mạnh trở xuống. Lặp lại như thế đến khi sức cạn lực kiệt, đến khi tiếng cười của gã dần tan vào màn nước, đến khi tất thảy đều chìm vào tĩnh lặng.

Trong cơn mê man, dường như ta nghe thấy giọng nói của tiên sinh.

“Như Ngọc!”

Ta chậm rãi mở mắt, trước mắt hiện ra một gương mặt quen thuộc—là… là tiên sinh thật sao?

“Cha ơi!”

Vừa thấy rõ người, ta lập tức nhào vào lòng ông, nước mắt rơi như mưa, không kịp để ý đến bất kỳ điều gì khác.

“Xin người cứu lấy nương con, xin người cứu nàng!”

Sắc mặt tiên sinh thay đổi trong thoáng chốc. Niềm vui khi nghe ta gọi một tiếng “cha” còn chưa kịp lan ra, đã lập tức bị nỗi lo lắng lấn át. Ông vội vã hỏi ta tình hình của a nương.

Chưa đến nửa canh giờ, ta đã cùng tiên sinh quay về trấn nhỏ.

Người của tiên sinh mang theo ta vội vàng chạy đến, thì đúng lúc thấy a nương đang bị cưỡng ép cử hành hôn lễ.

Nàng mặc một bộ vải thô đơn bạc, đứng lặng trong đám đông, ánh mắt cứng cỏi tuyệt vọng, vừa nghiêng đầu liền muốn đập đầu vào cột nhà.

“A nương, đừng mà!”

Ta vừa gào vừa lao tới, quỳ sụp xuống ôm chặt lấy nàng.

Cả người a nương mềm nhũn, sụp xuống bên ta, ôm lấy ta vào lòng, đôi bàn tay run rẩy không ngừng vuốt tóc ta, giọng đầy hoảng hốt.

“Như Ngọc, sao con lại quay về? Mau đi, mau rời khỏi đây!”

Thân thể nàng run rẩy từng hồi, ánh mắt chứa đầy kinh hoảng và bất lực.

Ta vội ôm chặt lấy nàng, nhẹ giọng an ủi:

“Nương, người đừng sợ… Cha, tiên sinh của con, đã trở về rồi!”

Nghe ta nói vậy, a nương chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt run rẩy nhìn về phía cửa.

Lúc này, người của tiên sinh đã khống chế toàn bộ bọn tay chân của tên họ Lưu.

Ngài ngồi trên xe lăn, được Triệu thúc thúc đẩy vào, ánh mắt lại vội vã, sốt ruột như muốn lao thẳng tới bên cạnh nương ta.

“Uyển nương, là ta đến muộn.”

Tiên sinh ôm lấy a nương vào lòng, giọng nói chất chứa bao nỗi day dứt khôn nguôi.

Hai người họ ôm nhau thật chặt, tựa như uyên ương xa cách bao năm, nay gặp lại thì chẳng muốn rời xa.

A nương bật khóc.

Đây là lần đầu tiên ta thấy nàng khóc trong vòng tay tiên sinh, cũng là lần đầu tiên nàng khóc thê lương đến thế.

Một trận khóc này, như muốn trút hết khổ đau, như muốn dốc cạn những năm tháng từng nhẫn nhịn, từng cam chịu, từng bị bán, từng bị nhục. Nàng cứ khóc mãi, khóc đến độ không thể dừng lại được.

Tiên sinh vẫn luôn ở bên cạnh a nương, từ khi trời sụp tối cho đến khi ánh bình minh dần lên.

Đợi đến khi nàng khóc mệt, ông dịu dàng lau đi giọt lệ nơi khóe mắt, rồi cẩn thận bế nàng đặt xuống giường, động tác nhẹ nhàng như thể sợ làm kinh động một giấc mộng đã chịu nhiều cay đắng.

Sau khi bước ra khỏi phòng, tiên sinh khẽ xoa đầu ta, giọng nói ôn hòa hỏi ta chuyện đã xảy ra suốt mấy tháng qua.

Khi nghe ta kể đến cảnh mẹ con ta bị mắng, bị nhục, bị đánh, suýt bị cưỡng ép gả đi… sắc mặt tiên sinh dần dần trầm xuống, cuối cùng lạnh lẽo đến cực điểm.

Ông nghiêng đầu, sai người gọi Triệu thúc vào.

“Không một kẻ nào được tha.”

Giọng nói ấy, không to, nhưng từng chữ như băng đá ngàn năm, mang theo sát ý rét lạnh đến tận xương.

Ta nhất thời không dám lại gần, bởi vì… tiên sinh lúc này thật quá đỗi xa lạ.

Nhưng ông lại quay đầu nhìn ta, khoé môi cong lên, cười dịu dàng như tuyết tan đầu xuân, bàn tay nhẹ nhàng vỗ về bên vai ta:

“Như Ngọc, con ngoan lắm.”

“Thế nào, không nhận ra phụ thân nữa sao?”

Người ôm ta vào lòng, rồi tiện tay lấy ra một miếng ngọc bội, nhẹ nhàng buộc lên cổ ta.

Ta lắc đầu, tay nhỏ khẽ sờ lên miếng ngọc, ngẩng đầu nói:

“Cái này không đẹp bằng túi thơm mà nương thêu.”

Triệu thúc đứng bên khẽ giật giật khóe miệng, cố nhịn cười.

Nhưng tiên sinh lại cười rất dịu dàng, trong mắt lộ ra vài phần tán thưởng.

“Túi thơm của Uyển nương đích thực là đẹp. Chỉ tiếc cái mà phụ thân giữ đã bị mất rồi. Như Ngọc có biết ở đâu không?”

Câu hỏi thì là hướng về phía ta, nhưng ánh mắt lại khẽ liếc về phía Triệu thúc.

Triệu thúc cụp mắt xuống, ngày thường vốn là người hay nói, hôm nay lại trầm mặc lạ thường.

Sau này ta mới hiểu, thì ra là… thúc ấy đã phạm sai.

“Ở dưới gối của nương.”

Ta ngoan ngoãn đáp lời.

Là ta vô tình phát hiện, vốn tưởng nương không mang theo. Nhưng một đêm nọ, lúc cùng nương nằm ngủ, trong cơn mơ màng, ta thấy nương cầm túi thơm ấy, nước mắt không ngừng rơi.

Nghe xong, tiên sinh vui mừng khôn xiết, đưa tay xoa nhẹ đầu ta, giọng nói chan chứa yêu thương:

“Con gái ngoan của phụ thân.”

Ta khẽ gật đầu, đương nhiên là ta ngoan.

Người lại hỏi ta, có muốn cùng người hồi kinh hay không.

Kinh thành – nơi suýt chút nữa ta bị đưa đến. Ta do dự trong chốc lát, chỉ khẽ đáp: “Nương ở đâu, con liền theo đó.”

Vẻ mặt tiên sinh thoáng sững sờ, giọng nói cũng dần trầm xuống.

Sau này ta mới biết, thì ra tiên sinh chính là Hoàng thúc đương triều, là vương gia duy nhất của Đại Nguyên từng chinh chiến sa trường, lập nên bao chiến công hiển hách.

Năm đó, đám thích khách ám hại người vốn là kẻ thù cũ thuở chinh chiến. Cũng vì vết thương đó, người mới một đi không trở lại, phải ở lại kinh thành tĩnh dưỡng nhiều năm.

Lại thêm Triệu thúc nói rằng người đã an bài thỏa đáng cho ta và nương, người mới có thể an tâm chữa thương.

Nếu không, e là người đã không quản vết thương, lập tức trở về núi rồi.

Chỉ là người không ngờ, đến lúc quay lại, ta và nương đã rời núi, lại còn chịu bao tủi nhục khổ đau.

Bấy giờ, vì sợ sự ra đi quá đột ngột sẽ khiến ta và nương sinh lòng oán trách, người đã đặc biệt cầu xin thánh chỉ phong ta làm Quận chúa để lấy lòng ta, càng có ý định lấy thân phận Vương phi rước nương hồi kinh.

Chỉ tiếc rằng… lần gặp lại ấy, mọi thứ đã chẳng còn như xưa nữa rồi.