Chương 3

5.

Năm ta bảy tuổi, giữa a nương và Vệ tiên sinh — dường như chỉ còn cách nhau một lớp sương mỏng, nhẹ đến mức có thể tan ra bất cứ lúc nào, nhưng vẫn chưa ai dám vươn tay chạm đến.

Không biết từ lúc nào, hai người đã sống cùng nhau trên núi này gần mười năm.

Có thể là đôi găng tay lót lông được a nương đích thân may rồi gửi sang phòng Vệ tiên sinh trong ngày tuyết đầu mùa.

Cũng có thể là những đài sen còn tươi rói được người ta mang sang phòng nàng mỗi độ hạ sang.

Có thể là những bữa cơm, chén thuốc, những lần dậy sớm canh chiều lặng lẽ lo toan, cũng có thể là ánh mắt quan tâm chưa từng lên tiếng, nhưng chưa từng thiếu mặt.

Tựa như băng tuyết gặp hồng hoả — hai trái tim từng trầm ổn kiên cường, rốt cuộc cũng lay động.

Mong rằng sau những rung cảm ấy, tiếng vọng cuối cùng sẽ là “bách niên giai lão”.

Nhưng… đời vốn không trọn ý người.

Hôm ấy trời vừa hửng nắng, a nương như thường lệ, đẩy xe đưa Vệ tiên sinh dạo quanh sân.

Nào ngờ, một toán hắc y nhân bất ngờ xông vào viện, chưa kịp nói một lời đã giương đao tấn công.

Khi Triệu thúc kịp chạy tới, xe lăn của Vệ tiên sinh đã bị hất văng trên đất lạnh.

Còn người… lúc ấy đang gắng gượng bằng một chân, che chắn trước mặt a nương.

Toàn thân là máu — y bào dính đầy vết thương, nhưng a nương vẫn nguyên vẹn như lúc ban đầu, không nhiễm một giọt huyết nào.

Người như mãnh long bảo vệ bảo vật của mình — không cho ai dòm ngó, lại càng không cho ai làm tổn thương.

Mỗi lần nhắc lại chuyện năm ấy, sắc mặt a nương luôn trôi dạt như mất hồn.

Nửa đời đầu đầy cay cực của a nương, cộng thêm những năm tháng êm đềm trên núi về sau, cũng không thể sánh với một cảnh tượng duy nhất: chứng kiến người trước mặt mình đổ máu vì bảo vệ.

Chính bởi vậy, a nương càng hiểu rõ — Vệ tiên sinh không phải người bình thường.

Sau hôm ấy, người bị Triệu thúc đưa xuống núi trong đêm, không để lại một lời nào.

Tựa như tan vào sương mù, chẳng để lại chút dấu vết.

Từng ấy ngày tháng lặng lẽ trôi qua, tính ra… cũng đã ba tháng.

Một tháng trước, bà lão từng chăm sóc ta thuở nhỏ cũng vì việc nhà mà rời đi.

Từ đó, cả ngọn núi chỉ còn lại hai mẹ con ta.

Hoa đào rụng đầy lối nhỏ. Không còn ai quét dọn, cánh hoa trải thành một tấm thảm hồng nhạt, phủ kín con đường quanh viện.

Ta đứng nơi cửa viện, tay xách hành lý, ánh mắt lo lắng bất an len lén nhìn vào trong.

Hôm nay — chính là ngày ta và a nương quyết định xuống núi.

Vì chúng ta đều hiểu rõ:

Người ấy… sẽ không quay về nữa.

Từ sau khi Vệ tiên sinh rời đi, người nông phu chở rau cũng không còn lên núi kể chuyện dưới phố.

Gã hàng rong từng gánh gánh bán tạp hóa cũng chẳng còn bước chân tìm lối cũ.

Lúc ấy, a nương mới chậm rãi nhận ra: hóa ra người ấy đã thấm vào cuộc sống của nàng tự lúc nào — lặng lẽ mà sâu sắc.

Giờ đây, những điều từng là “bình thường” đã trở thành thói quen.

Mà người khiến nàng có được thói quen ấy… lại chẳng còn nữa.

Hôm ấy, a nương giam mình trong phòng rất lâu.

Khi ta bưng cơm vào, sắc mặt nàng chẳng có gì khác thường.

Nhưng ta vẫn thấy — một góc gối bên cạnh đã bị nước mắt thấm ướt, còn có một chiếc túi gấm vương máu, đặt yên lặng bên đó.

Không khó để đoán ra: nàng đã ôm lấy vật duy nhất mà Vệ tiên sinh để lại, để mặc mọi cảm xúc bị dồn nén bao năm vỡ òa, thấm đẫm từng tấc lụa.

Đến khi a nương bước ra khỏi phòng, ta liếc nhìn eo nàng theo bản năng.

Không còn. Chiếc hương nang quen thuộc kia… đã biến mất.

E rằng nàng đã cất đi, hoặc vĩnh viễn bỏ lại nơi đó.

Cảm thấy ánh mắt ta dừng lại, a nương mỉm cười, đưa tay nhéo nhéo chóp mũi ta, cười như đã buông xuống mọi luyến lưu:

“Nhìn gì thế? Nên đi rồi, sớm đã nên đi rồi.”

Ta gật đầu.

Không hỏi sẽ đi đâu, cũng không hỏi… có còn trở lại.

Vì trong lòng ta đã hiểu — a nương, tám phần là sẽ không quay về nữa.

Trên núi, a nương và Vệ tiên sinh ngoài mặt là chủ tớ, nhưng trong lòng thiên hạ đều rõ — họ đã sống như một gia đình.

Nhưng rời núi rồi… nàng lại chỉ là một quả phụ có con thơ dại bên người.

Còn Vệ tiên sinh… là một nhân vật lẫy lừng trong triều, thân phận cao quý, quyền thế ngập trời.

Tình cảm vất vả bồi đắp suốt mười năm, còn chưa kịp nói rõ thành lời, tấm rèm mỏng sắp vén lại bị thay bằng một bức tường cao lớn, vững chắc mà không thể vượt qua.

A nương ở bên này tường.

Vệ tiên sinh… ở phía bên kia.

Mãi đến trưa hôm ấy, a nương mới đưa ta rời núi, đi thẳng xuống trấn.

Nhiều năm chưa từng xuống núi, ánh mắt a nương vẫn còn phảng phất nét mơ hồ.

Trái lại là ta — vì từng lén theo Triệu thúc xuống núi không ít lần, nên cũng xem như đã quen đường quen lối.

Phải vất vả lắm mới tìm được một chỗ có thể tạm thời an thân, a nương mới thở hắt ra một hơi thật dài.

Nàng nhìn ta, nhẹ giọng nói:

“Như Ngọc, từ nay chúng ta sống ở đây… có được không?”

Lời là hỏi ta, nhưng không hiểu sao… ta lại cảm thấy, nàng như đang tự hỏi chính mình.

Nàng không đợi ta trả lời.

Chỉ lặng lẽ bắt đầu thu dọn, chùi lau từng chiếc bàn, gấp lại từng tấm chăn, nhóm lên bếp lửa đầu tiên nơi đất khách.

Cứ như thế.

Lý Uyển Nương và Lý Như Ngọc — lại có một ngôi nhà mới.

6.

A nương không còn như khi ở trên núi, vừa trồng hoa vừa gieo rau khắp viện nữa.

Nay, nàng chỉ trồng rau.

Ta từng hỏi, nàng chỉ lắc đầu, khẽ mỉm cười, rồi đưa tay nhéo mũi ta như cũ, dịu dàng nói:

“Ra ngoài, ta dẫn con đi mua kẹo hồ lô.”

Chính là thứ kẹo hồ lô mà ta đã mong nhớ rất lâu rồi.

Nàng chỉ là muốn chuyển hướng sự chú ý của ta mà thôi.

Nhưng điều đó cũng không ngăn ta cảm thấy rất vui.

Chỉ là… không ngờ, chuyến đi ấy lại trở thành một cuộc chạm mặt bất ngờ — với cả nhà ngoại công.

Ta vừa mới cắn một miếng kẹo, thì bất ngờ một hòn đá nện thẳng vào trán.

Một cơn đau nhói ập đến, mắt ta nhòa đi trong tích tắc.

“Đồ con hoang! Đồ không cha dạy dỗ!”

“Con của quả phụ, cũng chỉ là thứ vô thừa nhận!”

Ngẩng đầu nhìn, ta thấy hai thằng bé trạc tuổi nhỏ hơn ta, bên cạnh còn có một đứa lớn hơn đang cười khẩy, làm mặt xấu đầy trêu chọc và đắc ý.

Ta cắn răng, liếc nhìn a nương vẫn còn đang đứng trong cửa tiệm.

Cuối cùng vẫn không nhịn được — ta xông lên.

Năm xưa trên núi, Vệ tiên sinh đã dạy ta không ít điều.

Tuy người không thể luyện võ, nhưng lại tinh thông quyền pháp. Ngay cả Triệu thúc cũng từng nói: ta là người duy nhất được người truyền dạy từng chiêu từng thức.

Trước khi đám kia kịp phản ứng, ta đã đè một đứa xuống, giơ nắm đấm mà nện thẳng vào mặt nó.

Chờ đến khi người lớn xung quanh phát hiện, thì tên kia đã mồm mũi đầy máu, mặt mày sưng vù, khóc đến đứt hơi gào thét.

Có người nhào tới định kéo ta ra.

Có đứa hung hăng lao đến cắn tay ta.

Ta không buông.

Mãi cho đến khi người nhà bên kia chạy đến.

Nhưng thứ đến trước cái tát, là một tràng chửi rủa xối xả:

“A a a… con tiện chủng, xem ta có đánh chết ngươi không!”

Ta bị đá một cú lăn xuống đất, đau đến mức không thể đứng dậy, cả người ê ẩm, như thể gãy vụn.

Tiếng động quá lớn, cuối cùng cũng khiến a nương nghe thấy. Nàng vội vã chạy ra.

Tay run lẩy bẩy, nàng ôm ta vào lòng, nhẹ nhàng lật áo, kiểm tra từng vết thương trên người ta.

Rồi khi ngẩng đầu nhìn về phía đối diện — trong mắt nàng đã chẳng còn sợ hãi, chỉ còn căm phẫn.

“Đại ca,” giọng nàng run run nhưng kiên quyết, “năm xưa dù sao ta cũng từng vì huynh mà chịu ép gả. Nay huynh lại xuống tay với một đứa nhỏ như thế sao?”

Người đàn ông kia — chính là cữu cữu của ta, kẻ năm ấy nhất quyết cưới cho bằng được một vị thê tử.

Giờ đây, hắn đã có hai con, cuộc sống đủ đầy, vợ chồng yên vui. Cữu mẫu vì từng “sinh được quý tử” nên càng kiêu căng ngạo mạn, trong nhà nói một là một, nói hai là hai.

Đám tiểu cô bên nhà cũng chẳng ai dám trái lời nàng ta, còn hai đứa trẻ — đúng là tiểu tổ tông, chẳng ai dám đụng đến.

Lần này bọn họ lên trấn, cũng là vì muốn mua đồ cho hai đứa con trai ấy.

Cữu cữu thoáng chững lại trước lời chất vấn của a nương, trên mặt còn thoáng hiện một tia áy náy.

Nhưng chỉ trong nháy mắt, khi cữu mẫu hung hăng véo mạnh vào tay hắn một cái, hắn lại nhanh chóng trở về với vẻ mặt “chính nghĩa” như chưa từng dao động:

“Chỉ là một con nha đầu không đáng tiền, lại dám ra tay đánh con ta, ta còn nhẹ tay lắm đấy! Nếu không phải là con của muội, ta đã đánh chết nó rồi!”

Cữu mẫu đứng bên cạnh, cũng lạnh lùng tiếp lời, ánh mắt kiêu căng như thể nhìn xuống từ trên cao:

“Một đứa bé gái không có giá trị, đánh thì đánh, chẳng lẽ còn muốn đánh trả sao? Huống hồ gì là nó ra tay trước với con trai ta.”

“Muội muội ở trên núi nhiều năm quá, chẳng lẽ bị đánh đến hồ đồ rồi?”

A nương nắm chặt lấy tay ta, lòng bàn tay lạnh buốt.

Ta nhẹ nhàng vỗ mu bàn tay nàng, dịu dàng trấn an.

“Rõ ràng là hắn ta chửi con trước!”

Ta giơ tay chỉ thẳng vào tên tiểu tử cậy thế kia, giọng rắn rỏi:

“Hắn mắng con là đồ con hoang không cha!”

Đối diện, cữu mẫu nghe vậy chỉ khẽ đập nhẹ vào người đứa nhỏ, khóe miệng lại nhếch lên châm chọc:

“Ôi chao, đúng là bảo bối nhà ta, miệng lanh lợi, dám nói thẳng sự thật!”

A nương lúc này đã tái mặt, ánh mắt như bốc lửa.

Cữu cữu thấy vậy liền vội vàng giảng hòa:

“Yêu tổ nói cũng đâu sai? Đứa nhỏ này… chẳng phải đúng là không có phụ thân đó sao?”

Cữu mẫu lập tức phụ họa, vẻ mặt chẳng buồn giấu sự khinh thường:

“Hèn chi! Con gái không cha dạy, dám đánh người như thế — chẳng phải đúng là thứ đồ không cha không mẹ hay sao?”

Cữu cữu cau mày bảo nàng đừng nói nữa, nhưng cữu mẫu đâu có chịu dừng.

Hai người một câu qua lại, càng nói càng hả hê.

Đám trẻ con cũng nháo theo, cười hì hì làm mặt xấu, chẳng chút kiêng dè mà chen đến xô đẩy ta, thậm chí còn quay về nép sau lưng cữu mẫu rồi hồn nhiên mách tội.

Cữu mẫu đảo mắt, cong môi, câu nào nói ra cũng như lưỡi dao cắt vào lòng.

Nào là chuyện a nương năm xưa bị bán lên núi, nào là ta không có cha, không thứ gì là không đem ra phơi bày.

Mà những lời ấy… đau đớn thay, toàn là sự thật.

A nương mặt mày trắng bệch, thân người run nhẹ, đôi mắt đỏ hoe, ngập tràn uất ức.

Lần đầu tiên trong đời, ta thấy nàng giận đến như thế.

“Đủ rồi! Ngươi còn định nói tới bao giờ?!”

A nương rốt cuộc cũng không nhịn nữa, giận dữ quát lên, ánh mắt sắc như dao quét thẳng về phía cữu mẫu.

Nàng quay sang nhìn cữu cữu, giọng run lên vì uất ức:

“Năm xưa là huynh cầu xin ta, ép ta đi! Bao nhiêu năm qua, ta chưa từng đòi hỏi điều gì từ huynh.”

“Giờ huynh lại để người ta chửi rủa ta, mắng cả con gái duy nhất của ta… Dù sao đi nữa, ta cũng là em gái ruột của huynh. Còn Như Ngọc — là cháu ruột của huynh đấy!”

Sắc mặt cữu cữu trở nên khó coi.

Hắn vốn là người trọng sĩ diện. Nếu không phải thế, thì sau khi đẩy a nương lên núi năm ấy, hắn đâu cần sai người lén lút đưa đồ tới vài lần.

Chỉ để thiên hạ không nói rằng: hắn bán em gái mình đi chỉ để cưới được vợ.

Cữu mẫu vừa định mở miệng, đã bị cữu cữu quát thẳng:

Một người đàn ông xưa nay luôn nhẫn nhịn, khi nổi giận mới thực sự đáng sợ.

“Bốp!”

Một bạt tai giáng xuống khiến ai nấy sửng sốt không dám thở mạnh.

“Uyển Nương, chuyện này… xem như nể mặt đại ca, bỏ qua đi.”

Cữu cữu cúi đầu, rút từ trong áo ra một đĩnh bạc nhỏ, đưa về phía a nương.

“Cho đứa nhỏ đi khám thương.”

“Huynh lén giấu tiền?! Ta không cho!”

Cữu mẫu hằn học nhào tới định cướp, lại bị cữu cữu tránh khỏi, liếc mắt một cái liền khiến nàng cứng họng không dám nói thêm lời nào.

A nương đứng yên, mặt không đổi sắc, lạnh lùng nhìn nắm bạc kia.

“Không cần.”

Cữu cữu không nói gì, chỉ nhét bạc vào tay nàng, rồi xoay người rời đi, kéo theo lũ trẻ con còn đang nghịch ngợm.

“Cứ cầm lấy. Hai mẹ con muội chắc cũng khó khăn. Nếu rảnh… thì về thăm cha mẹ một chút.”

Cữu mẫu vẫn lầm bầm chửi bới không thôi, nhưng cũng chỉ đành hậm hực rời theo sau.