Chương 1

1.

Nhà ta mấy đời làm nghề mổ heo.

Ta cũng nối nghiệp, nhưng lại chẳng hoàn toàn tiếp nhận tất cả.

Chọc tiết quá tàn nhẫn, thui lông thì bốc mùi.

Ta không cam lòng sống cả đời tầm thường, sao có thể thật sự nghe lời cha mẹ mà ngoan ngoãn làm một nữ đồ tể?

May mà còn có tiểu thợ rèn nhà bên – Lương Thích.

Ngày nào hắn cũng cần mẫn chịu khó, lặng lẽ giúp ta làm hết mọi việc nặng nhọc.

Còn ta, chỉ cần ăn diện xinh đẹp, ngồi trước sạp thịt, phe phẩy quạt lụa, thảnh thơi ngẩn người.

Đến khi trông thấy người ta đi kiệu hoa ngoài phố, ta lại ngẩng đầu nói dõng dạc:

“Có một ngày, ta – Tống Như Ý – cũng sẽ ngồi vào chiếc kiệu lớn kia!”

Rồi… một ngày lại trôi qua.

Sạp thịt dọn xong, ta ôm hòm đựng tiền đứng dậy: “Đừng có theo ta.”

Tiểu thợ rèn đẩy chiếc xe chất đầy sắt thép và thịt heo, nhỏ giọng hỏi:

“Hôm nay… cũng đến Minh Ngọc Phường học vũ à?”

“Dĩ nhiên rồi!”

“Hình như nàng còn chưa ăn tối…”

Ta sờ cái bụng lép xẹp, nghiến răng: “Lo chuyện bao đồng!”

Dù không có tiền ăn cơm, ta cũng phải học múa!

Gái nhà lành muốn được gả vào hào môn thế gia, ai mà chẳng phải có chút tài nghệ?

Ta không thể cả đời giết heo — ta phải cải mệnh!

May mắn thay, ông trời chẳng phụ người có lòng.

Cuối cùng, sau bao nỗ lực không ngơi nghỉ…

Ta đã gặp được công tử quyền quý từ kinh thành – Ngô Vĩnh.

Ta bước ra ngoài với dáng đi nhẹ nhàng như hoa sen nở, quay đầu nháy mắt với hắn:

“Thế nào? Đẹp chứ?”

2.

Lương Thích nhìn đến sững cả người, trong chốc lát không thốt ra nổi lời nào.

Ta đợi đến mất kiên nhẫn, véo mạnh vào cánh tay hắn một cái —

kết quả lại bị bắp thịt cứng như đá của hắn làm đau tay.

Đáng ghét!

Lại càng giận hơn!

“Cả ngày chỉ biết ngẩn người!”

Ta nhấc váy, ngồi phịch xuống chiếc xe đẩy của hắn, giục:

“Đi mau!”

Lương Thích ngó đông ngó tây: “Đồ của nàng đâu?”

“Hôm nay ta có việc, không bày sạp. Mau lên!”

Đến khu chợ náo nhiệt, tiểu thợ rèn chậm rãi bày biện quầy hàng, ánh mắt lại cứ len lén liếc về phía ta.

Ta ghé sang hỏi thăm mấy tiểu nhị bên tửu lâu đối diện, xác định phải đi về hướng Nam.

Ngay lúc xoay người rời đi, Lương Thích lên tiếng gọi với theo:

“Như Ý, nàng đi đâu vậy?”

Ta vuốt lại búi tóc, khóe môi cong cong:

“Ngô công tử hẹn ta du hồ.”

Sắc mặt tiểu thợ rèn tối sầm lại.

Ta cố nhón chân lên, vỗ vỗ đầu hắn:

“Yên tâm, đợi tỷ tỷ phát đạt rồi, nhất định không quên ngươi.”

Đến lúc ta tới bờ Nam hồ, trên mặt nước đã trôi lững lờ mấy chiếc hoa thuyền.

Người hầu đứng đợi trên bờ cũng không ít.

Ta lần lượt hỏi thăm từng người, nhưng không có ai họ Ngô.

Chắc Ngô công tử còn chưa đến.

Ta bèn tìm một chỗ râm mát ngồi xuống, chờ đợi.

Mặt trời vừa lên tới đỉnh đầu, bỗng dưng mây đen kéo đến dày đặc.

Những chiếc hoa thuyền trên mặt hồ lần lượt cập bờ, các công tử tiểu thư bên trong đều mang theo tùy tùng lên xe rời đi.

Ta cũng muốn về, nhưng lại sợ bỏ lỡ cơ hội gặp Ngô Vĩnh.

Đang do dự không biết nên đi hay ở, mưa bụi lất phất rơi xuống.

Ta lấy quạt tròn che đầu, chuẩn bị chạy về nhà thì một cỗ xe ngựa đi ngang đột ngột dừng lại bên cạnh.

Rèm xe được vén lên.

3.

Các cô nương trong xe ngựa cũng đưa mắt nhìn ta.

Một người nghiêng đầu hỏi:

“Đây là tiểu thư nhà ai vậy, trông diện mạo cũng khá xinh xắn đấy.”

Một người khác liếc từ đầu đến chân, che miệng cười khẽ:

“Chỉ sợ… chẳng phải nhà ai cả.”

Mưa mỗi lúc một nặng hạt,

Cái lạnh len lỏi qua cổ áo, thấm dần vào da thịt.

Bao nhiêu hương cao, son phấn trên mặt đều bị nước mưa cuốn trôi sạch sẽ.

Lời giễu cợt, trào phúng rõ rành rành như vậy, nếu còn không nhận ra thì đúng là ngốc đến không còn thuốc chữa!

Ta giận đến sôi gan, nhưng vẫn nở nụ cười nhàn nhạt:

“Ai nói ta không phải nhà nào cả?”

“Ta có tên có họ, là Tống Như Ý, con gái đồ tể Tống gia ở cuối ngõ Chim Sẻ.”

“Nhà ta mấy đời giết heo, nếu các vị có nhu cầu thì cứ việc ghé đặt hàng.

Có điều, đồng loại không ăn thịt nhau, mấy vị tốt nhất đừng động đến thịt heo làm gì!”

Nói xong, mặc kệ những tiếng nghiến răng nghiến lợi sau lưng, ta xoay người bỏ đi.

Lũ người chuyên trò đùa kẻ khác!

Ta nguyền các ngươi… từng đứa từng đứa biến thành heo tinh cả lũ!

Giận dữ bước xuống cầu, ta đưa tay quệt nước mưa trên mặt.

Đột nhiên, một cây dù giấy dầu che lên đầu ta.

Lương Thích cởi ngoại bào khoác lên người ta, rồi lấy khăn lụa lau nước mưa trên mặt ta.

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, để mặc hắn chăm sóc.

Hắn cúi mắt nhìn ta, chỉ trong khoảnh khắc, lại vội quay đi.

Màn mưa dày đặc như chia đôi thế giới giữa chúng ta với bên ngoài chiếc ô.

Một lúc lâu sau, ta hỏi:

“Sao chàng lại tới đây?”

Ngón tay cầm ô của hắn siết chặt:

“Sợ nàng… chưa ăn trưa.”

Dù là dầm mưa, hay bị chê cười, ta cũng chẳng cảm thấy ấm ức.

Lúc này đây, ta lại có chút… muốn khóc.

Ta nghiêng mặt sang chỗ khác, gắt nhẹ:

“Còn đứng đó làm gì? Mau về nhà nấu cơm, ta muốn ăn thịt kho tàu!”

Lương Thích có vẻ hơi vui, hỏi dò:

“Không đi Minh Ngọc Phường học múa nữa à?”

Vì để học múa, ta đã phải bóp mồm bóp miệng, chắt chiu từng đồng.

Tiền kiếm được phần lớn đều ném vào Minh Ngọc Phường cả rồi.

Đã nửa tháng nay chưa dám ăn nổi một miếng thịt…

Với một người sinh ra trong nhà đồ tể như ta, đó đúng là nỗi nhục lớn bằng trời!

Nếu cha mẹ ta dưới suối vàng mà biết chuyện, chắc họ tức đến mức từ quan tài bật dậy mất thôi!

Nhưng… vẫn không thể dễ dàng từ bỏ giấc mộng.

Ta nghĩ nghĩ một lát, rồi ngẩng đầu kiên định:

“Tháng sau học tiếp.”

4.

Bỏ bê nửa tháng, đến khi ta quay lại Minh Ngọc Phường thì các tỷ tỷ bên trong đều không muốn dạy ta nữa.

“Ngươi vốn đã ngu dốt, không chịu chăm chỉ, dù có học trăm năm cũng chẳng nên người!”

Ta ủ rũ lê bước quay về sạp thịt.

Sắp đến lễ, mấy ngày nay buôn bán cũng khấm khá.

Tiểu thợ rèn bận rộn nhưng không hề luống cuống, động tác xẻ thịt heo giờ còn thuần thục hơn cả ta.

Có người sau khi mua thịt, tiện tay còn ghé qua sạp hắn mua luôn một con dao phay.

Nhìn cảnh ấy, ta bất giác nghĩ—

Buôn bán kiểu này, đúng là đôi ta hợp làm ăn thật đấy!

Ta đang ngồi nhìn, thì thấy Củi Củi – cô gái bày sạp đối diện – bưng một bát tàu hũ đến đưa cho tiểu thợ rèn.

“Nghĩ mà thấy tội huynh quá đó Lương đại ca. Nha đầu Tống Như Ý kia thật là quá đáng! Cả ngày chạy đi biệt tăm biệt tích, cái sạp cũng ném cho huynh lo. Loại nữ nhân như thế, cưới về chỉ tổ khổ!”

Ta nghiêng đầu thò ra từ phía sau lưng nàng.

“Thế… cưới ai mới là tốt đây?”

Củi Củi lập tức đỏ mặt: “Đương nhiên là—”

Vừa quay đầu lại thấy ta, nàng giật mình thét lên:

“Tống Như Ý!”

Ta tiện tay nhận lấy bát tàu hũ trong tay nàng, ăn sạch một mạch.

Ăn xong, đặt bát rỗng vào tay nàng, lau miệng thong thả:

“Đem đến rất đúng lúc. Lần sau nhớ mang tiếp.”

Khóe môi Lương Thích khẽ cong lên, đưa cho Củi Củi năm đồng tiền.

Củi Củi tức đến giậm chân bỏ đi.

Ta vẫn thấy chán nản như cũ.

Lương Thích thấy tâm trạng ta không tốt, lúc dọn hàng xong, dúi vào tay ta một cây kẹo kéo hình nhân.

Ta ngậm kẹo, ngồi trên xe đẩy của hắn, vẫn không vui.

“Ta muốn uống rượu!”

Lương Thích dừng xe, xoay người đi mua rượu cho ta.

Về đến nhà, hắn ghé nhà mình cất đồ trước, rồi lại trèo qua bức tường thấp ngăn giữa hai nhà sang nấu cơm cho ta.

Thật ra, nhà hai chúng ta vốn chỉ cách nhau một bức tường.

Sau đó có lần trời mưa lớn, cuốn đổ mất một đoạn, ta thấy tiện thì cứ để vậy, chẳng thèm gọi thợ đến xây lại nữa.

Lương Thích từ nhỏ đã là cô nhi, sau này theo một lão thợ rèn học vài năm nghề, cuối cùng ở lại phụng dưỡng ông ấy đến lúc cuối đời.

Còn ta, cũng trở thành cô nhi từ năm năm trước.

Hai kẻ mồ côi nương tựa nhau sống, ít nhiều cũng xem như có chút ấm áp giữa đời.

Mùi cơm chín nhanh chóng lan khắp sân.

Rượu vào ruột buồn, ta không nhịn được nữa, bèn đem những lời các tỷ tỷ ở Minh Ngọc Phường từng nói ra, kể hết cho tiểu thợ rèn nghe.

“Ta không có thiên phú, cũng chẳng siêng năng…

Tiểu thợ rèn, các nàng ấy bảo ta có học trăm năm cũng không nên người, không thể nào gả vào hào môn được đâu… hu hu hu…”

Lương Thích im lặng không nói gì.

Ta có hơi không cam lòng, hỏi hắn:

“Ta… thực sự tệ đến thế sao?”

Nói rồi, ta vùng dậy, lảo đảo nhảy một đoạn vũ khúc.

Men rượu bốc lên đầu, vừa xoay một vòng, ta liền mất thăng bằng, nhào thẳng vào lòng tiểu thợ rèn.