Chương 1

1.

Ta mồ hôi nhễ nhại giật mình tỉnh giấc, vừa vặn đối diện với ánh mắt đầy lo lắng của bệ hạ.

“Hoàng hậu, có phải nằm mộng thấy điều gì không? Không sao, không sao, mộng là điềm trái ngược.”

Ngài ôm ta vào lòng, nhẹ nhàng vỗ lưng an ủi, giọng nói dịu dàng, hoàn toàn khác xa vẻ lạnh lùng tuyệt tình trong giấc mộng.

May mà chỉ là một giấc mơ.

Ta thở phào nhẹ nhõm, kéo lấy long bào của Lý Hạ mà lau nước mắt.

Phải rồi, ta gả đến tiềm để từ năm mười sáu tuổi, theo Lý Hạ từ một hoàng tử không được sủng ái đến khi ngài lên ngôi, nay đã là hoàng đế. Thậm chí, con trai ta đã bốn tuổi rồi, làm sao lại có thể mơ thấy một giấc mộng hoang đường như vậy.

Thế nên, ta nâng mặt Lý Hạ lên, nửa đùa nửa thật hỏi hắn:

“Bệ hạ, sau này sẽ không phụ lòng ta chứ?”

Hắn khẽ cười, đặt một nụ hôn nhẹ lên trán ta.

“Nàng xem, trong cung này ngoài nàng, còn ai khác là phi tần chứ?”

“Nhưng các đại thần đã bắt đầu dâng tấu, thúc giục bệ hạ tuyển tú rồi…”

“Mịch nhi.”

Ngài cắt ngang lời ta.

“Lúc thành thân, trẫm đã thề, đời này ngoài nàng ra, sẽ không nạp thêm ai khác. Chúng ta hãy cùng nhau nuôi dạy Triết nhi, sau này để con kế thừa ngôi vị của trẫm. Quan tâm gì đến lời đồn đại của thiên hạ?”

Vài lời ngắn ngủi, nhưng đủ để trái tim ta ấm áp không thôi.

Sau khi cùng Lý Hạ dùng xong bữa sáng, tâm trạng ta nhẹ nhõm, ngồi trên trường kỷ kiểm kê sổ sách từ các cung gửi lên. Ta mới nhìn được một lát, đã thấy một cục bột nhỏ mập mạp chạy vội vào điện.

“Mẫu hậu!”

Triết nhi mặc bộ thái tử phục mới tinh, giọng nói còn non nớt nhưng đầy vui sướng, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì chạy vội.

Ta bật cười, dang tay ôm lấy bảo bối nhỏ của mình. Nhưng cảnh tượng trước mắt bỗng chốc vỡ tan thành từng mảnh.

Là một gian điện lạnh lẽo, căn phòng ngập tràn mùi hôi thối.

Triết nhi nằm trên một tấm chiếu rách nát, sắc mặt xám ngoét, gầy trơ xương, chỉ còn là một thân hình bé nhỏ yếu ớt.

“Mẫu hậu… Con muốn mẫu hậu… Mẫu hậu đi đâu rồi…”

Con khẽ thút thít, cuộn mình thành một khối tròn, trên tấm lưng trần trơ xương chi chít những vết roi rướm máu.

“Thứ nghiệt chủng này còn chưa chết sao?”

Giọng nói the thé vang lên bên tai. Một thái giám vận áo xanh đẩy cửa bước vào, nở nụ cười âm hiểm lạnh lẽo.

“Còn gọi mẫu hậu sao? Mẫu hậu của ngươi đã bị thiêu chết rồi, đến cả xương cũng hóa thành tro. Hiện giờ, trong cung này là thiên hạ của Dung hoàng hậu. Bà ấy còn đang mang thai hoàng tự, ai còn nhớ đến một thái tử bị phế như ngươi?”

“Không thể nào! Các ngươi đều lừa ta! Mẫu hậu nhất định sẽ đến đón ta, mẫu hậu sẽ không bao giờ bỏ rơi ta!”

Triết nhi gắng gượng đứng dậy, ngẩng cao chiếc đầu nhỏ, từng giọt nước mắt to tròn lăn dài xuống má.

“Chết đến nơi rồi mà miệng vẫn cứng nhỉ. Hôm nay cũng đừng hòng có cơm ăn, thái tử điện hạ.”

Tên thái giám cười lạnh, giọng điệu châm biếm, rồi quay người hất toàn bộ cám và rau héo trong hộp thức ăn xuống đất, phất tay áo bỏ đi.

Năm ngày năm đêm trôi qua, không một ai đưa đồ ăn đến nữa.

Ta trơ mắt nhìn Triết nhi ôm chặt chiếc chăn nhỏ mà ta từng tự tay may cho con, từng chút một mất đi sinh mệnh.

Khi con nhắm mắt lại, cả hoàng cung bừng sáng bởi những chùm pháo hoa rực rỡ.

Đó là để mừng nhị hoàng tử ra đời.

Lý Hạ ôm lấy đứa trẻ mới sinh, nụ cười hạnh phúc ngập tràn trên khuôn mặt.

“Khởi bẩm bệ hạ, vừa rồi cung nhân đến báo, phế thái tử bệnh lâu ngày không khỏi, vừa mới băng hà…”

Tên thái giám từng kiêu ngạo trong lãnh cung cúi đầu, giả vờ lau vài giọt nước mắt xảo trá.

“Thật xui xẻo, lại đúng vào ngày này. Thôi, cứ chôn nó cùng phế hậu đi.”

Lý Hạ nhíu mày, thản nhiên buông một câu nhẹ bẫng.

Vì sao?

Trái tim ta đau đớn như bị hàng ngàn mũi dao cứa vào, máu nhỏ giọt từng hồi.

“Mẫu hậu, mẫu hậu, sao người lại khóc? Mẫu hậu đừng khóc…”

Tiếng nói non nớt kéo ta thoát khỏi cơn ảo mộng.

Ta lập tức ôm chặt Triết nhi vào lòng.

Mẫu hậu nhất định sẽ không để những chuyện đó xảy ra.

Ta âm thầm thề nguyện trong lòng.

Có lẽ, cảnh mộng này muốn nhắc nhở ta rằng,

vĩnh viễn không được đặt niềm tin vào lòng người.

Lúc này, đại cung nữ của ta, Mẫn Mẫn, hớt hải chạy đến, khuôn mặt đầy vẻ khó xử, lời nói ngập ngừng.

“Đã xảy ra chuyện gì?”

Ta cố gắng trấn tĩnh lại, ngẩng đầu hỏi nàng.

“Hồi bẩm hoàng hậu, hôm nay sứ thần Tây Vực đến triều kiến, dâng lên một mỹ nhân, bệ hạ long tâm đại duyệt, phong làm Dung quý nhân.”

“Phong hào là gì?”

Ta trợn mắt, không giấu nổi vẻ kinh ngạc mà hỏi.

“Phong làm… Dung quý nhân.”

2.

Đêm đó, bệ hạ giá lâm tẩm cung của ta, sắc mặt đầy khó xử, lời nói cũng ấp úng ngập ngừng.

Ta tựa trên trường kỷ, thong thả bóc một quả quýt, xé một múi đưa vào miệng.

Loại quýt mà năm nào vào đông ta cũng ăn, vậy mà năm nay lại đắng chát đến lạ.

“Mịch nhi, nghe trẫm giải thích. Tây Vực hơn mười năm qua luôn đối đầu gay gắt với triều ta, đây là lần đầu tiên họ tỏ thiện ý. Vì vậy, mỹ nhân ấy trẫm chỉ có thể nhận. Nhưng nàng yên tâm, đó chỉ là món đồ để trình diện thiên hạ mà thôi, trẫm tuyệt đối không chạm vào nàng ta…”

Hắn cẩn trọng giải thích, giọng nói đầy thành khẩn.

Có lẽ, ta nên tin hắn.

Hắn là người mà trái tim thiếu nữ của ta từng rung động, là người đã cùng ta vượt qua bao tháng năm gian khó.

Hắn không có lý do gì để phụ ta.

Hắn làm sao có thể phụ ta được?

Những giấc mộng hoang đường, chẳng qua chỉ thêm phiền não mà thôi.

Thế nên, ta im lặng gật đầu, ngoan ngoãn nép vào lòng hắn.

“À Lang, ta vẫn nhớ những ngày tháng ở tiềm để, khi đó gánh nặng chưa lớn như bây giờ, chúng ta cũng có thể thoải mái hơn…”

“Vậy sao? Nhưng trẫm lại thích hiện tại hơn. Đứng trên đỉnh cao, không còn ai có thể chi phối vận mệnh của chúng ta.”

Có lẽ, vào khoảnh khắc ta gọi ngài là “À Lang” nhưng hắn tự xưng “trẫm,” ta đã phải hiểu rằng, chúng ta mãi mãi không thể quay lại như trước kia.

Đêm đó, cơn ác mộng kinh hoàng lại ập đến.

Ta nhìn thấy Lý Hạ tự tay chém đầu phụ thân ta, cả phủ Tướng quân Hộ Quốc bị tru di tam tộc.

Ta nhìn thấy chính mình quỳ trước điện cầu xin hắn, đến mức trán chảy máu đầm đìa, còn hắn thì ôm lấy Dung phi, ân ái giữa màn trướng ấm áp.

Cơn mộng chân thực đến mức ta liên tục giật mình tỉnh giấc, nhìn người nam nhân đang say ngủ bên cạnh, thậm chí ta đã muốn bóp chết hắn ngay lập tức.

Khó khăn lắm mới gắng gượng đến trời sáng, ta không thể tiếp tục giả câm giả điếc.

Thế nên, ta một mình xuất cung, trở về Tướng quân phủ.

Ít nhất, ta cần xác nhận một điều từ phụ thân.

“Con nói Hàn Thư và Lâm Nghiệp? Đúng vậy, họ vừa được ta thu nhận làm mưu sĩ. Hai người này dũng cảm và có mưu trí, xem ra cũng là nhân tài có thể sử dụng.”

Phụ thân uống một ngụm trà, ung dung chậm rãi nói.

“Họ có phải đang khuyên phụ thân bồi dưỡng lực lượng riêng, để tránh sau này công cao lấn chủ mà bị giết không?”

Tách trà rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh.

Phụ thân nhìn ta với ánh mắt đầy vẻ không tin nổi.

“Mịch nhi, con… làm sao con biết được chuyện này?”

“Bởi vì, họ là gián điệp của bệ hạ.”

Chỉ đến lúc đó, ta mới nhận ra, khi mọi sự trùng hợp đều trở thành sự thật, có lẽ từng cảnh trong giấc mộng kia rồi cũng sẽ lần lượt xảy ra.

Tâm can ta từ khoảnh khắc ấy lạnh buốt thấu xương.

Người đầu gối tay ấp bấy lâu nay, hóa ra lại luôn cất giấu dã tâm.

“Thật là nghiệt ngã. Nghĩ lại năm xưa, Lý Hạ chẳng qua chỉ là một hoàng tử không được sủng ái của tiên đế. Nếu không nhờ Tướng quân phủ chúng ta hết lòng phò tá, hắn làm sao có thể ngồi lên ngôi vị ngày hôm nay?”

Phụ thân tức giận, lại đập vỡ một chén trà.

“Nhưng hắn lại lấy oán báo ân, cố ý sai người dâng lời khích bác, nhằm tìm ra cái cớ thích hợp để diệt trừ tận gốc chúng ta.”

“May mà lão phu chưa chính thức tỏ thái độ. Mịch nhi, vậy con nói xem, chúng ta nên làm thế nào?”

“Trước mặt mọi người, hãy đuổi hai mưu sĩ kia ra khỏi phủ để thể hiện lòng trung thành. Nhưng chúng ta không thể ngồi yên chờ chết được.”

Ta nhìn thẳng vào mắt phụ thân, nét mặt đầy vẻ nghiêm trọng.

“Một mặt, chúng ta phải làm cho hoàng đế yên tâm. Mặt khác, phải tự tìm cho mình một con đường lui. Tuyệt đối không thể để tính mạng mình nằm trong tay người khác.”

“Nhưng Mịch nhi, hoàng đế bất nhân bất nghĩa như vậy, sau này con ở trong cung làm sao có thể an giấc được…”

Phụ thân nắm lấy tay ta, thở dài một hơi nặng nề.

“Phụ thân, hoàng hậu này con không muốn làm nữa. Một ngày nào đó, con nhất định sẽ rời khỏi hoàng cung này, rời đi toàn vẹn, không còn trở thành quân cờ của bất kỳ ai.”

Phụ thân biết từ nhỏ ta đã có chủ kiến, chỉ khẽ vỗ vai ta, bảo ta quay về suy nghĩ thật kỹ.

“Mịch nhi, chỉ cần con đã quyết, phụ thân nhất định sẽ ủng hộ con.”

Phụ thân cũng đã già, tóc đã bạc đi nhiều.

Nghe được câu này, mũi ta không khỏi cay cay.

Đẩy cửa ra, ta vừa vặn chạm mặt nghĩa huynh đang nghỉ phép trở về.

Nghĩa huynh là đứa trẻ mà phụ thân nhặt được trên chiến trường, bao năm qua vẫn luôn cùng ta xưng hô huynh muội.

Ta vẫn nhớ khi còn nhỏ, mình luôn quấn quýt như cái đuôi nhỏ bên nghĩa huynh, bắt huynh chải tóc tết bím, cùng chơi những trò trẻ con ngây ngô.

Nhưng rồi, theo năm tháng, mối quan hệ giữa chúng ta dần trở nên xa cách.

Đôi lúc, ta thậm chí cảm thấy nghĩa huynh những năm gần đây dường như không mấy thân thiết với ta.

Ai bảo mỗi lần gặp ta, huynh ấy đều ít nói, sắc mặt nghiêm nghị như một vị phu tử.

Sau khi ta thành thân không lâu, nghĩa huynh đã chủ động xin ra biên cương đánh giặc, tháng trước mới khải hoàn hồi triều.

Nói ra, chúng ta đã mấy năm không gặp rồi.

“A huynh!”

Đôi mắt ta sáng lên, gọi lớn. Lâu ngày gặp lại, lòng ta không khỏi vui mừng.

Nghe tiếng, huynh ấy ngẩng lên, lúc này ta mới nhìn rõ khuôn mặt của nghĩa huynh.

Mặt trời nơi biên ải hẳn rất gắt, huynh ấy đã sạm đi, ngũ quan càng thêm góc cạnh, đôi vai rộng, đôi chân dài, toàn thân toát lên khí thế của một võ tướng.

“Nghĩa muội.”

Huynh ấy gọi ta là nghĩa muội, nhưng lại hành lễ đúng mực của bề tôi với hoàng hậu.

“Đại công tử, giờ nên gọi là hoàng hậu mới đúng.”

Mẫn Mẫn cười tươi, đứng bên cạnh trêu đùa.

“A huynh gọi thế nào cũng được, không cần giữ lễ nghi gì cả.”

Ta cười tiến lên, nhưng đúng lúc này, cảnh mộng lại đột ngột ùa đến.

“Giương cung, bắn tên!”

Trên cao đài, Lý Hạ ra lệnh một tiếng, vô số mũi tên đồng loạt bắn thẳng vào ngực nghĩa huynh.

Huynh ấy loạng choạng ngã xuống, máu tươi nóng hổi chảy tràn trên mặt đất, đôi mắt mở trừng trừng không cam lòng nhắm lại.

“Mịch nhi, muội không sao chứ? Mịch nhi?”

Giọng nói lo lắng của nghĩa huynh kéo ta ra khỏi ảo ảnh ghê rợn.

“A huynh.”

Ta nhìn thẳng vào mắt huynh ấy, nghiêm túc nói từng chữ:

“Nhớ kỹ, bất kể xảy ra chuyện gì, đừng bao giờ hành động nông nổi, càng không được đem mạng sống của mình ra đùa giỡn.”

“Yên tâm, ta nhất định sẽ nhớ.”

Nghĩa huynh đưa tay lên, định xoa đầu ta, nhưng rồi lại thấy không thích hợp, liền dừng động tác giữa chừng.

Ta bước lên kiệu, vừa định buông rèm xe thì bị một đôi bàn tay lớn ngăn lại.

“Mịch nhi, bất kể xảy ra chuyện gì, phụ thân và ta cũng sẽ luôn đứng phía sau muội. Thế nên, đừng sợ.”