Chương 2

3.

Mới rời cung một ngày, Lý Hạ đã chuẩn bị cho ta một “đại lễ.”

“Hồi bẩm nương nương, đêm qua… đêm qua bệ hạ đã lật thẻ bài của Dung quý nhân, hôm nay nàng ta được phong làm Dung tần rồi.”

Động tác cắt tỉa hoa của ta khựng lại, sau đó quay người, ném chiếc kéo sang một bên.

“Vậy sao? Xem ra đêm qua hầu hạ cũng không tệ.”

Lời nói của ta quá thẳng thắn, khiến tiểu cung nữ ngây thơ đứng bên cạnh đỏ bừng cả mặt.

“Nô tỳ nghe nói, là hôm qua bệ hạ đang dạo ngự hoa viên thì…”

“Để bản cung đoán thử. Bệ hạ đang dạo ngự hoa viên, vừa khéo bắt gặp mỹ nhân đang ngồi đàn dưới giàn hoa. Tiếng đàn quyến rũ, người lại còn đẹp hơn hoa, đôi bên vừa nhìn đã tâm đầu ý hợp, một khắc đã động lòng. Bản cung đoán không sai chứ?”

“Nương nương quả thật thần cơ diệu toán, không sai một ly.”

Trong lòng ta khẽ cười lạnh. Những cảnh tượng này đã sớm xuất hiện trong mộng đêm, khiến ta giờ đây tựa như có năng lực tiên đoán mọi việc.

“Nhưng nếu nương nương đã biết trước, vì sao không chuẩn bị từ sớm?”

Lan Nhược dè dặt hỏi.

“Lan Nhược, ngươi có nghe qua câu ‘ruồi bọ không đậu trứng lành’ chưa?”

“Quả trứng đã nứt, giống như cành hoa vô dụng kia, sớm muộn cũng nên vứt bỏ.”

“Hoàng thượng giá lâm!”

Còn chưa kịp nói xong lời châm chọc, Lý Hạ đã đến, mang theo cả đống kỳ trân dị bảo.

“Nghe nói Hoàng hậu đã hồi cung, trẫm vừa hạ triều liền lập tức đến vấn an. Trong phủ vẫn an ổn cả chứ? Thân thể của nhạc phụ đại nhân vẫn an khang chứ?”

Ngài nắm lấy tay ta, tỏ vẻ thân thiết như thể giữa chúng ta chưa từng tồn tại người thứ ba.

“Hồi bẩm hoàng thượng, trong phủ vẫn ổn cả, phụ thân cũng còn khỏe mạnh. Có lẽ, vẫn còn có thể phục vụ quốc gia thêm mười năm nữa.”

Ta mỉm cười, nhưng trong lòng thầm rủa: Có khi sống còn lâu hơn ngươi, tên cẩu hoàng đế này.

Vừa nói, ta vừa gượng ép nặn ra một nụ cười, lặng lẽ rút tay mình khỏi tay hắn.

“Nghe nói Chu tiểu tướng quân cũng ở đây. Hai huynh muội đoàn tụ, chắc hẳn có nhiều điều muốn tâm sự lắm nhỉ.”

Giọng hắn có vẻ hơi kỳ lạ, khiến ta thoáng nghe được một chút dò xét.

“Thần thiếp chỉ tình cờ gặp nghĩa huynh trên đường hồi cung, hàn huyên đôi câu rồi lên xe. Hoàn toàn không nói điều gì quan trọng cả.”

Dẫu vậy, Lý Hạ vẫn không chịu buông tha.

“Chu tiểu tướng quân lớn hơn hoàng hậu ba tuổi, nay đã hai mươi lăm rồi, vậy mà bên cạnh vẫn chưa có nổi một người thiếp. Muội muội như nàng không định thay huynh ấy tìm mối nào sao?”

Nghe đến đây, ta mới chậm rãi nhận ra.

Những năm qua, nghĩa huynh luôn giữ mình trong sạch, nghiêm cẩn tuân thủ lễ nghĩa. Ngoài mối tình dang dở thời niên thiếu với biểu tỷ của ta, huynh ấy lạnh lùng như một đạo sĩ không màng thế sự.

Ta vẫn nhớ rõ, ngày ta đại hôn và về lại Tướng quân phủ, phủ vừa nhận tin biểu tỷ sắp sửa thành thân. Đó vốn dĩ là chuyện hỷ sự, thế nhưng hôm ấy, nghĩa huynh lại hiếm thấy uống rượu đến say khướt, khóe mắt đỏ hoe.

Chẳng lẽ, nghĩa huynh đến giờ không lấy phu nhân là vì còn lưu luyến biểu tỷ?

Không thể nào. Biểu tỷ giờ đã có hai hài tử, mà bản chất vẫn là một loại yêu mị, trà xanh kiểu rẻ tiền.

Chỉ là, với một người nam nhân thẳng thắn như nghĩa huynh, có khi huynh ấy lại thích loại người như thế.

Hừ, nam nhân.

Trong lòng ta ngổn ngang bao suy nghĩ, nhưng không muốn để Lý Hạ chen chân vào chuyện này.

Cẩu hoàng đế này chưa chắc đã không có ý đồ gì mờ ám.

“Hồi bẩm bệ hạ, chuyện gia sự của nghĩa huynh không phải chuyện thần thiếp có thể xen vào. Huống hồ, trên đời này không phải ai cũng ham hưởng phúc hai người hầu như bệ hạ.”

Lời ta mang đầy ý châm biếm, Lý Hạ mấp máy môi, nhưng dường như không biết phải phản bác thế nào.

“Hoàng hậu nhìn xem, đây đều là những kỳ trân dị bảo mà Tây Vực tiến cống lần này. Trẫm đặc biệt chọn ra vài món dành cho nàng. Chiếc chén lưu ly này tinh xảo nhất, dùng để uống vài chén rượu vào ngày thường, chắc chắn rất hợp.”

Ta cầm lấy chén lưu ly, ngắm nghía một hồi, đúng là trong suốt lấp lánh, nhỏ nhắn tinh xảo.

“Hoàng hậu thích chứ? Xem ra Dung nhi đoán không sai, nữ nhân các nàng đều thích những thứ tinh mỹ thế này…”

Dù có nịnh nọt khéo léo đến đâu, sắc mặt ta cũng không tránh khỏi trở nên cứng đờ khi nghe câu này.

Thứ Lý Hạ tặng ta, hóa ra lại là do một nữ nhân khác chọn giúp.

Tựa như họ mới là một đôi tình ý mặn nồng, còn ta chỉ là kẻ đáng thương hại, được họ ban phát chút tình cảm từ kẽ tay.

Ta, Chu Dục Mịch, từ bao giờ đã trở nên hèn mọn đến thế?

Sáu năm phu thê ân nghĩa, trong khoảnh khắc này bỗng trở nên hoang đường, đáng buồn cười.

Ta gắng nén cơn giận, mỉm cười nhận lấy lễ vật, tiễn Lý Hạ rời khỏi tẩm cung.

Không cần đoán cũng biết, hắn hẳn đã đến Uyển Thúy cung.

Đó là nơi ở của Dung tần.

“Lan Nhược.”

Ta ngồi trong bóng tối, giọng nói vang vọng khắp gian điện trống trải, nghe có phần quạnh quẽ.

“Nô tỳ có mặt.”

“Ta nghe nói ngươi đang nuôi một con mèo lông trắng, phải không?”

“Hồi bẩm nương nương, Tiểu Tuyết không bao giờ quấy phá, lại còn biết bắt chuột nữa.”

“Vậy chiếc chén lưu ly này giao cho nó đi. Làm bát ăn cho mèo, ta thấy rất hợp.”

Ta nhếch môi cười.

Đồ thừa mà người khác chọn lựa, ai thèm chứ?

4.

Dung tần hiện đang rất được sủng ái, ngay cả cuộc đi săn mùa thu hàng năm, Lý Hạ cũng chỉ mang theo một mình nàng ta.

Nhưng ta chẳng hề buồn phiền, thậm chí còn có đôi chút hả hê.

Bởi vì, ta biết trên đường săn bắn, họ sẽ gặp phải hổ dữ.

Trong lúc nguy hiểm, Dung tần sẽ đẩy Lý Hạ ra để cứu hắn, còn bản thân chỉ chịu một chút thương tích ngoài da.

Giống như những câu chuyện nhàm chán trong sách vở, mỹ nhân cứu anh hùng, tình cảm của cả hai càng thêm thắm thiết.

Cũng nhờ vậy, Dung tần sẽ nhanh chóng được phong làm Dung phi.

Ngươi hỏi ta vì sao đến bây giờ vẫn chưa hành động?

Dĩ nhiên là vì ta phát hiện ra một chuyện thú vị hơn.

“Mẫu hậu, tại sao năm nay phụ hoàng không dẫn chúng ta đi săn thu?”

Triết nhi ngẩng đầu hỏi, ánh mắt đầy vẻ tò mò.

“Triết nhi muốn xuất cung sao?”

Ta mỉm cười, xoa đầu cậu bé, cảm nhận mái tóc mềm mại trong tay.

Triết nhi trầm ngâm một lúc, sau đó chậm rãi gật đầu.

Trong ký ức ít ỏi của con, hằng năm vào mùa thu, cả gia đình ba người bọn ta đều cùng nhau đi săn.

Phụ hoàng luôn tặng con một chú thỏ con đáng yêu làm quà, còn mẫu hậu thì bế con để con vuốt ve bờm ngựa.

Ngoài cung, không khí trong lành, bầu trời xanh ngắt.

Chỉ là năm nay, Triết nhi tình cờ nghe được từ miệng cung nhân rằng phụ hoàng chỉ dẫn theo một tần phi mới được sắc phong.

Lại có lời đồn rằng hoàng hậu bị thất sủng.

Con cảm thấy vừa ấm ức vừa giận dỗi, tựa như mình đã bị phản bội.

Điều mà Triết nhi thực sự khát khao không phải là cuộc săn thu.

Con hoài niệm nhất chính là khoảng thời gian được ở bên phụ hoàng.

Trước đây, khi còn bận tranh đoạt ngai vàng, phụ hoàng không có nhiều thời gian ở cạnh con.

Đến khi ngài lên ngôi, những dịp gặp gỡ lại càng trở nên hiếm hoi.

Triết nhi lắc lắc đầu, dường như thậm chí đã không còn nhớ rõ gương mặt của phụ hoàng.

“Mẫu hậu muốn hỏi Triết nhi một câu. Nếu một ngày nào đó, mẫu hậu đưa con rời khỏi hoàng cung, muốn đi đâu thì đi, không còn bị nhốt trong cung nữa, Triết nhi có đồng ý không?”

Ta cúi người, nhìn thẳng vào mắt con, nghiêm túc hỏi.

“Vậy phụ hoàng có đi cùng chúng ta không?”

“Không, vì lần này ngài không đưa chúng ta theo, nên lần tới chúng ta cũng không đưa ngài theo. Nhưng nếu sau này có cơ hội, Triết nhi vẫn có thể quay lại thăm ngài.”

Triết nhi cúi đầu nhỏ, suy nghĩ rất nghiêm túc. Con vừa định gật đầu thì ta nhẹ nhàng ngăn lại.

“Không cần vội trả lời mẫu hậu bây giờ. Triết nhi cần suy nghĩ thật kỹ. Nếu rời khỏi cung, con sẽ không còn là thái tử nữa, tương lai cũng không thể dễ dàng như hiện tại, có nhiều cung nhân cúi đầu phụng sự. Việc kế thừa ngôi vị của phụ hoàng cũng sẽ khó khăn hơn rất nhiều. Nhưng mẫu hậu có thể hứa rằng, cuộc sống bên ngoài cung sẽ tự do hơn, vui vẻ hơn. Chúng ta có thể đi khắp núi non sông hồ, làm bất cứ điều gì mình muốn. Tuy nhiên, đây là cuộc đời của Triết nhi, mẫu hậu hoàn toàn tôn trọng quyết định của con. Hãy suy nghĩ cẩn thận rồi mới trả lời mẫu hậu, được không?”

Triết nhi ngẫm nghĩ một lúc, gật đầu đồng ý. Đúng lúc này, Mẫn Mẫn từ bên ngoài trở về, mang theo một gói điểm tâm nhỏ.

“Đây là lão tướng quân đặc biệt sai người mang tới cho nương nương và thái tử, mua từ Tường Vân Các, có bánh quế hoa và rượu mơ, vẫn còn nóng đấy ạ.”

Ta không khỏi kinh ngạc. Những món này đều là thứ ta thích nhất. Thật không ngờ phụ thân, người vốn thô kệch, gần đây lại trở nên chu đáo đến vậy.

Ta và Triết nhi kề đầu bên nhau, ăn sạch điểm tâm, rồi cả hai bụng căng tròn nằm ườn ra ghế dựa phơi nắng.

Chợt nghĩ, giá như con hổ kia có thể một miếng nuốt chửng Lý Hạ thì tốt biết bao.

Nhưng dĩ nhiên, chuyện đó là không thể.

Mọi việc quả nhiên xảy ra đúng như trong mộng.

Dung tần nhờ công lao hộ giá mà trở về được phong làm Dung phi.

Ngày hôm sau, nàng ta đến bái kiến ta, và ta lần đầu tiên được thấy rõ dung mạo của nàng trong thực tại.

Đôi mắt tròn xoe long lanh như mắt hạnh, gương mặt bầu bĩnh, vòng eo nhỏ nhắn uyển chuyển. Một vẻ đẹp mong manh khiến người khác không khỏi thương tiếc.

Không lạ gì khi Lý Hạ lại si mê trong sự dịu dàng của nàng.

Nhưng chỉ mình ta biết, đóa bạch liên hoa thoạt nhìn trong sáng thuần khiết ấy, thực chất bên trong lại chứa đầy kịch độc.

Ta nở một nụ cười đoan trang, mời nàng ngồi. Nhưng bên cạnh, quận chúa Thanh Nghi lại không khách sáo chút nào. Nàng lạnh lùng quét mắt từ đầu đến chân Dung phi, rồi buông lời châm chọc:

“Nghe nói gần đây hoàng huynh bị mê muội bởi một món đồ chơi hèn kém không ra gì, hóa ra là ngươi.”

Từ ngày ta gả đến tiềm để, ta và Thanh Nghi vừa gặp đã thân, nhiều năm qua như tỷ muội ruột thịt. Không có gì lạ khi nàng thay ta xả giận.

Nhưng, xả giận thì xả giận, tuyệt đối không được mắc bẫy của kẻ khác.

“Thanh Nghi, Dung phi là do bệ hạ đích thân sắc phong, lại có công hộ giá, không được vô lễ.”

Ta nhẹ nhàng trách mắng một câu, Thanh Nghi nhìn ta với ánh mắt ấm ức, môi mím chặt tỏ vẻ không phục.

“Thần thiếp mới đến đô thành, lễ nghi phép tắc chưa quen, mong hoàng hậu nương nương và quận chúa lượng thứ.”

Dung phi vừa nói vừa nâng chén trà đứng lên, tỏ vẻ muốn bồi tội Thanh Nghi.

Nào ngờ, tay nàng ta bỗng nhiên trượt một cái, khiến toàn bộ trà nóng hắt thẳng lên người Thanh Nghi.

A, đúng là trò cung đấu vụng về, ta chẳng buồn nhìn thêm.

“Ngươi là đồ tiện nhân!”

Thanh Nghi nổi giận, giơ tay định tát thẳng vào mặt Dung phi, nhưng đã bị cung nữ ta sắp xếp từ trước giữ chặt cổ tay.

“Hoàng tẩu! Buông tay ta! Để ta xem hôm nay ta không đánh chết tiện nhân này!”

“Giảo Phòng Điện há có thể để các ngươi làm loạn như vậy?

Bản cung hơi mệt rồi. Dung phi cũng lui đi, Uyển Thúy Cung xa xôi, sau này không có việc gì thì đừng đến thỉnh an nữa.”

Ta phất tay ra lệnh, cung nữ lập tức đưa Dung phi về cung.

“Hoàng tẩu, tại sao ngay cả tẩu cũng thiên vị nàng ta?”

Thanh Nghi tức đến mức như pháo nổ, nước mắt sắp rơi ra.

Ta thở dài, nắm lấy tay Thanh Nghi, nhẹ nhàng nói:

“Thanh Nghi, nếu ta nói, hôm nay chỉ cần muội động vào nàng ta, nàng ta sẽ lập tức ngã đập vào bàn, bụng bị tổn thương, mất đi đứa con trong bụng. Khi đó, hoàng huynh muội vì phẫn nộ không chỉ trừng phạt ta trước mặt bá quan mà còn ép muội phải hòa thân đến Nam Cương xa xôi, kết hôn với một kẻ man di hơn muội vài chục tuổi, rồi bị hành hạ đến chết. Muội có tin rằng ta điên không?”

Thanh Nghi trừng lớn đôi mắt, vẻ mặt đầy kinh ngạc và không tin nổi.

Đúng vậy, trong giấc mộng của ta, vì kế hoạch của Dung phi, Thanh Nghi đã bị chính hoàng huynh ruột thịt của mình gả xa đến vùng đất cằn cỗi Nam Cương. Cuộc sống của nàng kết thúc trong bi thảm, trở thành nạn nhân của những mưu đồ cung đấu tàn nhẫn.

Dù tất cả vẫn chưa xảy ra, ta sẽ tuyệt đối không để việc này trở thành sự thật.

Thanh Nghi mới tuổi mười sáu, dù có đôi chút kiêu ngạo, nhưng nàng xứng đáng được gả cho một nam tử tốt, không phải làm vật hy sinh trong những tranh đấu nơi cung đình.

“Nhưng hoàng tẩu, tại sao Dung phi không nói với bệ hạ rằng nàng ta mang thai? Hổ dữ còn không ăn thịt con mình, sao nàng ta có thể nhẫn tâm hại chết đứa trẻ trong bụng?”

“Nhưng nếu đứa trẻ này không phải là phúc của nàng ta, mà là tai họa thì sao?”

Uyển Thúy Cung.

Dung phi tức giận đến mức hất hết chén đĩa trên bàn xuống đất, còn đập thêm mấy chiếc bình hoa.

“Nương nương, xin hãy bớt giận! Nương nương bớt giận!”

Cung nữ hồi môn của nàng ta quỳ trên đất, run rẩy không dám ngẩng đầu.

“Tại sao? Ta đã cố tình khiêu khích con quận chúa ngu ngốc ấy, sao hoàng hậu lại xen vào? Đây là cơ hội tốt biết bao, ta có thể khiến đứa nghiệt chủng này bị sảy rồi! Ông trời đúng là muốn ta chết mà! Chỉ vài tháng nữa, khi đứa bé này chào đời, bệ hạ sẽ phát hiện ra thôi. Một đứa trẻ mắt xanh, làm sao có thể trở thành hoàng tự? Không được, bản cung nhất định phải tìm cơ hội loại bỏ nó, và hoàn toàn chiếm được lòng tin của bệ hạ…”

Dung phi vừa lẩm bẩm vừa cười điên dại, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay. So với dáng vẻ dịu dàng khi nãy, nàng ta như trở thành một người khác.

Đây mới chính là hoàng cung.

Một nơi ăn tươi nuốt sống người khác, không chừa lại cả xương cốt.