Chương 1

Tháng Bảy ở thành phố này giống như một người đàn bà hờn dỗi, sáng còn nắng gắt cháy da, về đã trút xuống những cơn mưa rào xối xả như muốn nhấn chìm vạn vật.

Đồng hồ treo tường chỉ mười giờ rưỡi tối. Tiếng mưa rơi lộp độp trên mái tôn tiệm hoa “Mùa Hạ” nghe rát buốt tai. An Hạ thở , tháo tạp dề ném lên quầy thu ngân. Hôm nay ế ẩm, ngày chỉ bán được ba bó hoa hướng dương và một lẵng hoa khai trương loại nhỏ. Cô với tay tắt bớt dãy led trang trí, ánh sáng trong tiệm vụt tắt, chỉ còn lại ánh vàng vọt, nhòe nhoẹt hắt qua cửa kính đẫm nước.

An Hạ năm nay 25 tuổi, dáng người mảnh khảnh, lọt thỏm trong chiếc áo len mỏng be. Cô kéo cánh cửa cuốn nặng trịch xuống, tiếng kim loại va vào nhau rít lên ken két giữa màn tĩnh mịch. Khóa xong cửa, cô bung chiếc ô trong suốt, lao vào màn mưa trắng xóa.

Nhà trọ của An Hạ trong một con hẻm nhỏ cách tiệm hoa chừng hai trăm . Bình thường, đoạn này chỉ mất năm phút đi , nhưng nay nước cống dâng cao, ngập lấp xấp mắt cá chân, biến con ngõ nhỏ thành một dòng sông đen ngòm, hôi hám. Gió rít từng hồi, quật lia lịa vào tán cây bằng lăng già cỗi, khiến những bông hoa tím rụng tả tơi xuống mặt nước lềnh bềnh rưởi.

Đi được nửa , gần đến bãi tập kết tự phát của khu phố, bước chân An Hạ khựng lại.

Dưới ánh cao áp chập chờn lúc sáng lúc tối, cô nhìn thấy một khối đen lù lù bất động cạnh thùng xanh. Ban đầu, An Hạ tưởng là bao tải ai vứt bừa bãi. Cô định bước qua, nhưng linh tính mách bảo có gì không ổn. Khối đen có thù kỳ lạ, và quan trọng hơn, nó đang rỉ ra một thứ chất lỏng sẫm , hòa vào dòng nước mưa đang chảy xiết xuống cống.

An Hạ nheo mắt, rón rén bước lại gần. Khi khoảng cách chỉ còn vài bước chân, cô suýt nữa đ.á.n.h rơi chiếc ô trên tay.

là một người đàn ông.

Anh ta co quắp, lưng dựa vào thùng , chân duỗi ra mặt ngập nước. Toàn thân ướt sũng, chiếc áo sơ mi trắng trên người đã chuyển sang cháo lòng, bết dính vào lồng n.g.ự.c vạm vỡ. Bùn đất, nước cống và m.á.u hòa quyện vào nhau tạo nên một cảnh tượng thê lương. Mái tóc đen rũ rượi che khuất nửa khuôn mặt, chỉ lộ ra vầng trán cao đang rỉ m.á.u và đôi môi tím tái vì .

Tim An Hạ đập thình thịch trong lồng ngực. Phản ứng đầu tiên của một cô gái sống độc thân giữa chốn thành thị phức tạp là bỏ chạy. Cô lùi lại một bước, tay siết cán ô.

“Đừng lo chuyện bao đồng, An Hạ. Mày không gánh nổi đâu,” cô tự nhủ thầm, định quay gót bước đi. Thời buổi này, lừa đảo, dàn cảnh cướp giật nhiều như cơm bữa. Nhỡ đâu hắn ta là tội phạm truy nã, một gã nghiện ngập đang phê t.h.u.ố.c thì sao?

Nhưng khi chân cô vừa nhấc lên, một tiếng rên rỉ yếu ớt vang lên, lọt thỏm giữa tiếng mưa rào rạt.

“Cứu…”

Âm thanh khàn đặc, vỡ vụn, giống như tiếng kêu của một con thú thương đang hấp hối. An Hạ khựng lại. Cô quay đầu nhìn xuống.

Bàn tay người đàn ông buông thõng trên vũng nước bỗng giật nhẹ. Những ngón tay thon , , trắng bệch vì ngâm nước cố sức quờ quạng, rồi bất ngờ túm lấy quần jean của cô.

Cú chạm khiến An Hạ rùng . Không phải vì sợ, mà vì cái thấu truyền từ tay anh ta sang cổ chân cô qua lớp vải.

Người đàn ông ngẩng đầu lên một chút. Mái tóc ướt nhẹp rẽ sang hai bên, lộ đôi mắt. An Hạ sững sờ.

là một đôi mắt đen láy, sâu hun hút nhưng vằn lên những tia m.á.u đỏ ngầu. Trong đáy mắt không có sự hung hãn, chỉ có sự cầu khẩn tuyệt vọng và nỗi đau đớn tột cùng. Anh ta nhìn cô trân trân, bàn tay nắm quần cô siết hơn, như người c.h.ế.t đuối vớ được cọc gỗ cuối cùng giữa biển khơi.

“Làm ơn…” Anh mấp máy môi, rồi đầu gục xuống, ngất lịm đi, nhưng bàn tay không buông quần cô ra.

An Hạ đứng chôn chân giữa trời mưa. Xung quanh vắng tanh không một bóng người. Cô nhìn xuống bàn tay đang nắm c.h.ặ.t c.h.â.n , rồi nhìn khuôn mặt tái nhợt của anh ta. Trên cổ tay trái của người đàn ông, một chiếc đồng hồ dây kim loại sáng bóng, mặt kính đã vỡ nát, nhưng nhìn qua cũng biết là hiệu đắt tiền.

“C.h.ế.t tiệt!” An Hạ c.h.ử.i thầm một tiếng, giọng đầy bất lực.

Lương tâm của cô không cho phép cô đá văng tay anh ta ra và bỏ đi. Nếu anh ta đây nay, với vết thương trên đầu và cái này, sáng mai chắc chắn xe sẽ hốt luôn cái xác này đi.

Cô thở hắt ra, gập chiếc ô lại, ném sang một bên mặc cho mưa quất thẳng vào mặt. An Hạ cúi xuống, dùng hết sức bình sinh luồn tay qua nách người đàn ông, cố gắng xốc anh ta dậy.

“Nặng quá!” Cô rên lên.

Người đàn ông này cao ít tám lăm, khung to lớn, cơ bắp rắn chắc, so với thân sáu mỏng manh của An Hạ thì chẳng khác nào châu chấu đá xe. Cô nghiến răng, lấy vai làm điểm tựa, kéo lê anh ta từng bước một.

“Này anh gì ơi, tỉnh dậy chút đi, hợp tác chút đi chứ!” An Hạ vừa hổn hển thở vừa càu nhàu, dù biết anh ta chẳng nghe thấy gì.

người anh ta đè nặng lên vai cô, mùi m.á.u tanh nồng nặc xen lẫn mùi nước hoa nam tính thoang thoảng – thứ mùi hương của gỗ đàn hương và biển , hoàn toàn lạc quẻ với cái bãi hôi hám này.

Đoạn về nhà trọ chỉ còn chưa đầy trăm mà như thế kỷ. Mưa xối xả vào mặt làm An Hạ cay xè mắt, tóc tai bết dính vào gáy. Giày cô trượt trên bùn, mấy lần suýt ngã sấp mặt, nhưng cô cố ghì lấy cánh tay người lạ, lôi xềnh xệch anh ta về phía trước.

Cuối cùng, cánh cổng sắt hoen rỉ của khu trọ cũng hiện ra. An Hạ lục lọi chìa khóa trong túi áo với bàn tay run rẩy, tra mãi mới vào ổ.

“Cạch.”

Cánh cửa mở ra. Cô dùng chút sức lực cuối cùng, lôi người đàn ông vào trong nhà, hất anh ta ngã phịch xuống tấm t.h.ả.m cũ mèm giữa phòng khách.

An Hạ đóng sầm cửa lại, cài then, rồi trượt lưng xuống cửa, thở dốc như vừa chạy marathon. Lồng n.g.ự.c cô phập phồng kịch liệt, mồ hôi và nước mưa ướt đẫm áo.

Căn phòng trọ rộng chừng 30 vuông bỗng chốc trở nên chật chội lạ thường vì sự xuất hiện của “vật thể lạ”. Dưới ánh huỳnh quang trắng lóa, dạng t.h.ả.m hại của người đàn ông hiện ra rõ mồn một.

Chiếc sơ mi hiệu rách toạc một mảng lớn ở vai, lộ ra làn da đồng hun khỏe khoắn nhưng đầy vết trầy xước. Quần tây đen dính đầy bùn đất. Đôi giày da thủ công dù lấm lem toát lên vẻ sang trọng.

An Hạ lò dò bò tới, đưa ngón tay run rẩy đặt lên mũi anh ta. Hơi thở yếu ớt nhưng còn đều đặn. Cô thở phào nhẹ nhõm. Ít là chưa c.h.ế.t.

Cô lấy hộp sơ cứu từ trong tủ, rồi mang một chậu nước ấm và khăn sạch ra. Khi lau đi lớp bùn đất bê bết trên mặt anh ta, tay An Hạ khựng lại giữa không trung.

Sạch sẽ rồi mới thấy, người đàn ông này… đẹp trai đến mức vô lý.

Sống mũi cao thẳng tắp như được điêu khắc, lông mày rậm, viền hàm sắc sảo, cương nghị. Dù đang hôn mê, gương mặt anh ta toát lên một khí chất lùng, áp bức người khác. Vết m.á.u khô bên thái dương không làm giảm đi vẻ đẹp , mà ngược lại còn tô điểm thêm chút gì phong trần, nguy hiểm.

An Hạ nuốt nước bọt. Cô từng thấy nhiều trai đẹp trên tivi, tạp chí, nhưng vẻ đẹp chân thực, nam tính ngời ngời ở khoảng cách gần thế này thì chưa bao giờ.

“Rốt cuộc anh là ai?” Cô lầm bầm, tay nhẹ nhàng thấm cồn rửa vết thương trên trán anh. Người đàn ông khẽ nhíu mày trong cơn mê vì đau rát, mi rợp bóng khẽ rung rung.

An Hạ lục tìm trong túi quần anh ta. Trống rỗng. Không ví tiền, không điện thoại, không giấy tờ tùy thân. Thứ duy có giá trị là chiếc đồng hồ vỡ mặt kính trên tay.

Cô nhìn vết thương sưng tấy sau gáy anh, có lẽ do vật cứng đập vào. Một vụ cướp? thanh toán lẫn nhau của xã hội đen? là mâu thuẫn gia đình hào môn trong mấy phim cẩu huyết cô xem?

Trong đầu An Hạ vẽ ra chục kịch bản. Nhưng nhìn người đàn ông đang co ro vì , quần áo ướt sũng dính vào người, cô biết không thể anh ta như vậy được. Sẽ viêm phổi mất.

Nhưng nhà cô làm gì có đồ đàn ông? An Hạ độc thân từ trong trứng nước, đến một chiếc bàn chải đ.á.n.h răng thừa cũng không có.

Cô đứng dậy, lục tung tủ quần áo, lôi ra đồ ngủ pijama con vàng rộng thùng thình mà cô mua nhầm size trên mạng hồi tháng trước, định dành tặng anh họ.

“Thôi thì… có còn hơn không.”

An Hạ c.ắ.n môi, nhìn người đàn ông trên sàn. Nhiệm vụ khó khăn bây giờ mới bắt đầu: thay đồ cho anh ta.

“Tôi làm ơn làm phước nhé, không có ý đồ gì đâu,” cô lầm bầm như trấn an chính , tay run run cởi từng chiếc cúc áo sơ mi của anh.

Khi lồng n.g.ự.c rắn chắc, vòm n.g.ự.c rộng và những thớ cơ bụng săn chắc lộ ra, mặt An Hạ đỏ bừng như quả gấc chín. Cô nhắm tịt mắt lại, thao tác loạn xạ, cố gắng làm nhanh có thể. Cảm giác da thịt chạm vào nhau nóng rực khiến tay chân cô lóng ngóng.

Phải mất đến mười lăm phút vật lộn, cô mới tròng được cái áo pijama vàng chóe lên người anh chàng cao to lực lưỡng này. Trông thật hài hước, nhưng ít cũng khô ráo.

An Hạ đắp cho anh cái chăn bông dày, rồi ngồi bệt xuống sàn, tựa đầu vào ghế sofa, mệt mỏi rã rời. Ngoài trời mưa chưa ngớt, tiếng sấm ầm ì xa xa. Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang say ngủ của người lạ, trong lòng dấy lên một cảm giác bất an mơ hồ xen lẫn chút tò mò kỳ lạ.

Cuộc sống bình lặng, tẻ nhạt của cô gái bán hoa 25 tuổi, dường như từ nay, đã chính thức cơn mưa này cuốn trôi mất rồi. Cô vừa nhặt về một rắc rối, là một định mệnh? Không ai biết được.

An Hạ với tay tắt , chỉ lại ngọn ngủ mờ ảo. Trong bóng tối, tiếng thở đều đều của người đàn ông lạ mặt vang lên, hòa vào tiếng mưa , tạo nên một giai điệu lạ lẫm trong căn phòng nhỏ bé.

Cô khép mắt lại, chìm vào giấc ngủ chập chờn với ảnh bàn tay và ánh mắt tuyệt vọng ám ảnh trong tâm trí.